元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『囚われの狐たち』 その13

「―――ふむ。君たちのプロ意識は、壮絶だな。助けに行きたくても、この手紙だけではどうにもならん。『エド・クレイトン』と『ルーベット・コラン』は、自ら犠牲になることを選んだか」

「……そうね。二人とも、ルード・スパイとしては最高の仕事をしたわ。ミスを挽回する行為にはなる……」

「そうだな。君たちは守られた。そして、情報も送ることが出来た。どうやって、送られて来たんだ？」

「フクロウを使えるのは、貴方たちだけじゃないわ。それに、私以外の指で封を開けようとすると、燃えてしまう呪いぐらい……幾らでもかけられる。私たちも援護射撃を行っているわ。私たちと無関係な、帝国軍人の元に、怪しげな手紙を送っている」

「……どんな手紙でありますか？」

「『同志よ、逃げてくれ。我らの裏切りが暴かれようとしている』。こんな文面の怪文書よ。『エド・クレイトン』の筆跡で書かれているものね」

「あらかじめ用意していた。そういうことですわね？」

　『人魚』の瞳に嘘はつけない。アメジスト色の瞳に見つめられながら、アイリス・パナージュはうなずいていた。

「そう。あっちにも、私たちの手紙が用意してあるわ。状況次第では、せめて敵に混乱をばらまくようにしているのよ……」

「あちこちに協力者がいそうだな。シャーロンは、長期の潜伏者はいないと語っていたのだが」

「数年ぐらいじゃ長期じゃないわよ？」

　……閉口してしまう言葉だったな。ルード・スパイの壮絶さを思い知らされる。

「……まあ、それはともかくとして。シャーロン・ドーチェ氏が黙っていたのは、ルードの安全保障上の理由です。お互いのためでもあるわね。スパイは敵地で活動している。その存在は、可能な限り誰にも知られない方が安全」

「敵はもちろん、味方にもというわけでありますな」

「ええ。もしかすると、シャーロン・ドーチェ氏も知らないのかもね。お互いを知らないということは、誰かが捕らえられた時に、芋づる式に逮捕されるようなコトを防げるでしょう？」

　……シャーロンは、一応、彼女の『弟』なんだが。人一倍、他人行儀に呼ぶな。バラすな、というメッセージをオレに送っているのだろう。『ルードの狐／パナージュ家』については、ルード・スパイのかなり深い秘密らしい。

「……ふう。スパイの職業観はシビアなものですのね？」

「まあね。でも、悪くないでしょう？……犠牲になるのなら、せめて一人で。あるいは敵を混乱させてやれ。そういう発想よ」

「……だが。君はオレに、今、話しているな」

　この書類を見せた。そんなことをしなくとも、『メーガル第一収容所』にまつわる情報を口にすればいいだけだ。

　脱税ドワーフのホフマン・モドリーが、その収容所の設計を手伝い、彼に訊けば侵入経路の一つや二つ、教えてもらえそうだということも……。

「言葉で済んだはず。何故、あえてコレを見せたのかな？」

「……『パンジャール猟兵団』の能力に、ちょっと期待している。『エド・クレイトン』と『ルーベット・コラン』は有能なルード・スパイよ」

「彼らを助ける手段がないか、オレに訊いているんだな」

「そう。この手紙だってね、見せるかどうか、今さっきまで迷っていた。彼らの『遺言』を守り、私たちルード・スパイの矜持に殉ずるべきか……ってね」

「誇り高い行動だよ。それはそれで素晴らしい決断だ」

「疑いの余地なく、そう考える。私はルード・スパイの一員であり、あの二人の上司でもあるからね。部下の名誉を、守る。その行為は無意味ではないわ―――でも、色々と不思議な力を持っている、貴方たちなら？……どんな手段を思いつくか聞いてみたくなった」

　オレはその羊皮紙を持ち上げる。

　鼻を近づけて、そのにおいを嗅いでいく……。

「……コイツは、かなり強い酒のにおいがするな。酒で、洗っているわけだ」

「においを消すためね。帝国軍も、北方遠征部隊には猟犬を連れて来ている。狩りをするためだし、森に隠れる敵を見つけるためでもあるわ」

「では、ジャンの鼻でも、ムリでありますか？」

「……彼らから預かった手紙も、同じ処理が？」

「当然ね。気配を隠すことは、私たちの得意技だから……」

　……ならば、ジャンの嗅覚も使えないかもしれない。

「……そもそも。彼らのにおいを追いかけていったところで、辿り着くのはフェイクかもしれないわけですものね」

　さすがにレイチェル・ミルラは勘がいい。知識というか、勘で思いついたんだろう。天才肌だから、そんなことも思いつけるんだよ。

「ああ。囮を撒くかもしれない。敵に見つかるつもりではあるのだろうが、敵を混乱させたいという願望もあるわけだからな……」

「逃げ切れると考えている相手なら、逃げ切りを企む。そうじゃないのは、それだけ追い詰められていた証ね」

「これでは、『リング・マスター』もお手上げなのかしら……？」

　挑発的な目線で、レイチェルがオレを見ている。どうにかしなさい。そう言われているような気がするな……。

　彼女は思いつけていない。策が見つかっていない。自分にはね？……でも、オレならば見つけて然るべきだと考えている。期待しているし、信じられている。『パンジャール猟兵団』の長ならば、何かを見出せると……。

　ああ。

　そうだよ。一つだけ、思いついた。おそらく、キュレネイ・ザトーも思いついている。

「……キュレネイ、仮眠中のジャンを起こしてくるか？」

「ノー。乙女として、断りたいであります」

「ウフフ。そうね、ジャンはキュレネイにも好意を抱いているものね？」

「え？そうなのか？」

　……気づかなかった。むしろ苦手なんだと思っていたんだが……。

「困ったことですな。私のような美少女に、心を奪われるのは自然の摂理ではありますがな」

「まあ、モテて良かったじゃないか？」

「……ふむ」

　キュレネイがいつもの無表情のまま、オレを見つめながら、ガルーナ人の頬肉をあの白い指でつまむのだ。

「……痛いんだが？」

「そうでありますか。なるほど、そうでありましょう。ですが、それでいいのでありますよ」

「……いいのか？」

　オレの頬肉が痛めつけられるだけの時間なのだろうか、これは。

「ああ、面白いわ。それじゃあ、私がジャンを起こしてきてあげますわ」

　未亡人の色気を高めた表情をしつつ、レイチェル・ミルラが語るのだ。ジャンのヤツ、『鼻血狼事件』を、この北海に面した土地でもしでかしそうなのだが―――まあ、いいか。

「頼むぜ」

「イエス・『リング・マスター』」

　鼻歌を奏でながら、超絶美人の踊り子さんは客の帰った酒場を歩いて行く。長い脚を色気たっぷりに交差させながら、露出の多い上半身をくねらせて、悩殺の準備をしているような気がするな。

　色気に弱い部分を克服するための荒療治になりそうだ。しかし……。

「いいかげん、頬肉を解放してくれないか？……お前の指の美しさを知れるのは嬉しいことだが？話しにくくてな」

「分かりました。機嫌が少し直ったので、許してあげましょう」

「……オレは何かしたのか」

「さて。秘密でありますな」

　ガンダラの口まねをしながら、キュレネイはそう言った。アイリス・パナージュお姉さんは苦笑している。

「ああ、部下のピンチを告白したら、犬とご主人さまの逆転プレイを見せられるなんて、バカみたいね」

　ちょっとオトナっぽいセリフで文句を告げられていたよ。だが、聞き流そう。イライラしているときの、オトナの女性に文句を言うなんて、火に油なんだってことは、偉大なる古竜アーレスからも聞いている。

　頬肉も乙女の指から解放されたから、問題はない。

「……とにかく、オレとキュレネイは思いついているぜ」

「イエス。この手紙には、証拠隠滅の『呪い』が仕掛けられているであります。団長の魔眼ならば、『呪い追い／トラッカー』という術を使えるであります」

「……その分かりやすいネーミングの術は、つまり……そのまんまの意味ってこと？」

「……オレのネーミング・センスじゃない。ノーベイ・ドワーフ族に伝授されたんだ」

「由来はいいの。なら、その術で、追いかけられるというの？」

「ああ。追えるぜ……この呪術をかけた人物が、『エド・クレイトン』と『ルーベット・コラン』のどちらかは知らないが……その人物がいる場所までは、追いかけられそうだよ」

　そうだ。

　すでに見えているぜ。『呪い追い／トラッカー』は完成している。細くて弱く、今にも掻き消されてしまいそうだが……呪いの赤い『糸』が宙に向かって伸びているのが、よく分かる。

「……じゃあ。頼んでもいいかしら？」

「もちろんだ。犬死にさせる必要はないだろうからな」