第一話 『ベイゼンハウドの剣聖』 その9
「へっくし！」
六月の半ばとは言え、北海沿岸を吹く風は冷たいのさ。まして、雲より高い場所の風ではな。
『狼男』のくせに寒がりなジャン・レッドウッド、彼はクシャミをすることにより久しぶりに存在感を表していた。
「……寒いのでありますか？」
「う、うん。少しだけ。でも大丈夫」
「……ゼファー。高度を下げよう。ジャンも寒そうだし、先頭のカーリーは子供だ。北海の風に体温を奪われる」
「わらわは平気。須弥山の朝も夜も、冷たい風が吹くもの」
「そうだとしてもだ。普段と違う環境に晒されている。それだけで体力が減るものだ。人生最大の遠出に、竜に乗っている。体力は気づかないうちに減っている。武術家ならば、体調管理を学べ。それだけで負ける可能性を消せる」
「……わかったわよ！」
「いい子だ」
『じゃあ。すこし、ひくくとぶね！』
「そうしてくれ。もう『ベイゼンハウド』は見えている……」
視界の先に、灰色に沈む土地が見えた。高くはないが無数に山が連なり、その斜面には深い森が広がっている。平地は少なく、暗く沈んだ森のあいだを切り裂くように細い街道が走っている。
それの街道の敷石は灰色。灰色の道が、黒い森を這うように走る。山からはときおり巨大な岩が突き出していて、そいつらもまた灰色だった。この岩山を削り、敷石にしたのだろう。
森から突き出すのは岩山だけではなく、あちこちに古びた砦がある。どれもが小さな砦だった。そして、その砦のどれもが四階建て以上の高さがあり、物見の塔も多く作っている。
狭いスペースを有効に活用しようとしているのかもしれない。崖のような部分にさえも、なかば無理やりに建てた砦があった。それらの古い砦の多くは使われていないように見えたよ。荒れ果てていたからね……。
『北海騎士団』が解体された時に放置されたのか、ハイランド王国軍との戦に備えて、あの古び過ぎて廃墟のようにも見える砦にいる兵士たちも、すっかりと南に動員されてしまったというのだろうか……？
分からない。調べるべきだな。
黒いほどの森が広がる、空の明るさをも奪い、灰色によどませるような陰気さが、この『ベイゼンハウド』の土地には存在している。
獣とモンスターが多く彷徨い、人々が細々と暮らさねばならない土地―――さみしげな場所？……いいや、もっと悲惨な言葉が合う。
この世の果てのような土地だ。
うねるように連なる山と、それを覆い尽くす森ばかり……ヒトの気配がしない、未開の原野が広がっているようだ。
わずかな平地には、岩壁に囲まれた小さな農村が見えたよ。十都市連合には含まれぬものだろな。魔眼の『望遠』の力を使うと、小さな畑と数軒の家が見えた。
平和だな……ヒトの姿はほとんどまばら。若者はいない。徴兵されたからか？……あるいは、元からいないのか。老人と、中年の終わりに差し掛かっているような者たちばかりが、クワを使い痩せた土地の畑を耕している。
その農村からも、海は近かった。視線を左に―――つまり西にずらして行くと、北海が見えた。これもまた灰色を思わせる海の色をしているな。
相変わらず、冷たそうな海だ。そして、よく荒れていた。暴れる白波が押し寄せる開眼の石は、大きくて丸いものばかり。強い波に転がされて、ほかの石たちとぶつかりながら流されて、丸みを帯びていったのさ。
その丸石たちも、当然のように灰色だった。そうだ。『ベイゼンハウド』の土地は、あらゆるものが灰色にくすんでいるように見える……空さえも、晴れているのに薄暗さを覚えるのは不思議だな。
「……何だか、さびれている土地ね。静かで、誰もいないみたい」
カーリー・ヴァシュヌは、子供らしい素直で無遠慮な意見を述べる。でも、子供の意見は真実を射抜いていることが多い。たしかに、ここは、さびれて、静かで、誰もいないみたいだった。
ヒトよりも獣やモンスターの方が、はりかに多くいるだろうよ。
「カーリーよ。『ベイゼンハウド』とは、それほど豊かな土地ではないのだ。ここよりは栄えている都市部も幾つかあるだろうが……地図で見る限り、国土の８割はこんなものらしいぞ」
「そうなのね……厳しい土地。あの深い森のあちこちに、何か大きく邪悪な気配が動いている。原初の森ほど命にはあふれていないけど。モンスターが多く、古い呪いも残存していそう」
「カーリーちゃんは、呪術が分かるの？」
「……わらわは『十八世呪法大虎』になる『虎』なのよ？……呪いについては、詳しいのよ。悪しき呪いは、私の背中に彫られた『呪印』が察知してくれるわ」
「へー。ハイランドの王妃サマみたいなヤツ？」
「そんな感じ。あの方のは呪術から身を守る力。わらわの印は、悪しき呪術を嗅ぎ取らせてくる力。見つけ出したら、呪いを破りに出向くのよ」
「……それが十七代もつづく、『呪法大虎』の役目か」
「……うん。お祖父さまは、その役目を果たせなかったという自責の念もあるの。『白虎』をのさばらせて、悪しき呪いを好きに使わせた―――あの『悪鬼獣シャイターン』まで」
「お兄ちゃんが倒したから、安心して？」
「……だから、嫌いなの！……お祖父さまや、わらわたちが……本来ならば命がけでも封じるべき呪いだった……」
「……『シャイターン』は、フーレン族の尻尾を持つ者には殺せないんだろ？……殺しても、近くの者に憑依して、新たな『シャイターン』と化す。フーレン族以外で、倒した方が手っ取り早い」
「正論ね。文句の余地もない。だから、嫌い！」
正論を言う男は女に嫌われるってのは、その女が１２才のガキでも同じことか。彼女がオレを嫌いな理由の一つが分かった。『呪法大虎』の役目を、知らないうちに奪っていたからだ。
この話題を深く掘り下げるのは止めておこう。
「……カーリー、ここらの森にいる呪いは、古いのか？」
「……っ」
無視される。困ったな。
だが、ミアが動いてくれた。
「カーリーちゃん。ここね、作戦地域。戦場。プロフェッショナルは、質問に答えなくちゃダメ。じゃないと、無能って思われる」
「……っ！！」
「カーリー、もう一度訊くけど、ここらの森の呪いは―――」
「―――古いわ。数十年とか、数百年とかよ。誰かが作った呪いも、動いている気がするけれど、ほとんどは自己発生的な呪い」
「自己発生的な呪いってのは、どういうものなんだ？……頼むぜ、十八世。専門的な知識を持った『プロ』のアドバイスが聞きたい」
「……『プロ』……っ」
金色のフーレンしっぽが、楽しそうに揺れる。きっと、嬉しいんだろう。『プロ』って言葉が心に響いたようだ。一人前として承認される。それはどんな道に邁進する者にとっても喜びだからな。
「……自己発生的な呪いっていうのは、そのままの意味よ。たとえば、古戦場みたいな場所ね。死と怨念が、呪術を刻む……そういう場所は、呪いに引かれて悪運が呼び込まれ、獣やモンスターを呼ぶ」
「……つまり、それがあちこちにあるってことは……？」
「古戦場だらけなのね。きっと、『北天騎士団』たちが、この森のあちこちで、何百年ものあいだに戦い、命を落として来たの。皮肉なことだけど、彼らの戦いそのものが、新たなモンスターを呼んでいるし、新たなモンスターにもなった」
「彼らのスケルトンがいる？」
「ええ。死霊たちになりながら、『北天騎士団』の古株どもは、彷徨っているのよ、あの深い森のなかを……たぶん、永遠に」
「……さすがだな、カーリー。『呪法大虎』の候補というだけはあるようだ」
「ふ、ふん！褒めたって、喜んだり、し、しないんだからね！？」
そう言いながらもしっぽは揺れる。頼られたり、褒められて伸びるタイプなのかもしれない。挫折の少ない天才タイプだな。脆さも含むが、好調なときはどこまでも伸びるタイプさ。
……ジャンに、『呪い追い／トラッカー』を教えるときに、ちょっとコツとか教えてもらえるかもしれないな。
「ヒドい土地だわ。戦いの歴史と、貧しさと、さみしさに満ちている。でも。ここに、『北天騎士団』はいるのね……？」
「そうだ。数々の伝説を打ち立てた北の勇者たちがな。彼らは、この貧しく痩せた土地を守るために、ひたすらに剣を振り、その肉体を盾にして、人々を守った。見返りを求めず、正義と信じる道を進み、勝利に命を捧げてきた」
「……無敗なのよね？」
「ああ。帝国との戦いは、途中で終わったからな。彼らは、敗北はしていない。結末が勝利とは言いがたいものであっただけさ」
「……そうでなくちゃ、会いに来た甲斐がないわ。それで……どうするの？情報収集からするんでしょ？」
「……そうだ。あの集落から当たるぞ。若者が徴兵されているかどうか、そういったことも知りたいからな」
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