元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『呪法大虎からの依頼』 その16

　朝飯を終えて、装備を調えて宿の外へと飛び出すよ。

　懐かしい声を聴いた。

『ヒヒイイイイインン！』

「団長、お久しぶりであります」

　風に揺れる水色のサラサラとした髪に、手足の長い細身の体。そして、紅玉のように赤い瞳に無表情。

　ユニコーンの『白夜』と、猟兵キュレネイ・ザトーが宿の前にはいた。『白夜』は主であるロロカ先生の元に向かう。ロロカ先生の手で撫でられて、ウットリとしているように見えた。

　ミアは走っていた。

　仲良しサンのキュレネイ・ザトーの元にだよ。

「キュレネイだー！！」

「お久しぶりでありますな、ミア。おお、しばらく見ないうちに大きくなって」

「あはは！キュレネイ、嘘つき。四日前だもん」

「そうでしたな。四日ごときでは、そう変わらないであります」

「うん！あはははは！」

「ははははは」

　キュレネイは無表情＆感情のこもっていない声で『笑っている』。『ゴースト・アヴェンジャー』としての後遺症さ。

　だから、その違和感を気にする必要は無い。表情が無かろうとも、感情表現が声に反映されることが無かろうとも。心は通じる。

　猟兵の口をニヤリと歪ませながら、オレは猟兵キュレネイ・ザトーの元へと近づくのさ。美男子のスマイルじゃなくて、野蛮な魔王の貌でな。オレも、笑顔が苦手らしい。おそろいだな。

「よう。元気だったか？」

「イエス。元気でした。団長も、コレを食べるでありますか？」

　キュレネイはその長い腕に紙袋を抱えている。大量のドーナツを彼女は買っていた。あのマダムのものだと思う。

「いや、残念だが朝飯を食べてきたばかりだ」

「バイキング形式だったの！」

「なんと。むう。それは是非とも声をかけて欲しかったであります」

　……究極の大食い女子でもあるキュレネイ・ザトーＶＳハイランド料理の『満腹以上のおもてなし』か……凄惨なバトルになりそうだ。

　あのシェフ、彼女を連れて行ったら喜びそうだぜ……。

「……いや、そもそもだが、君が来るって連絡は無かったぞ？」

「イエス。そう言えば、そうでありました」

「何かあったのか？」

「いえ。団長の命令通りに、テッサ・ランドール市長の護衛を務めておりましたところ。解雇されてしまいました」

「解雇？何かしたのか？」

「いいえ。むしろ、私の魅力のせいでありましょう」

「……よく分からんな？」

「私は、『オル・ゴースト』勢力の生き残りのように振る舞いながら、テッサ市長に協力していたのであります」

　そう指示していたはずだ。

　キュレネイは本物の『ゴースト・アヴェンジャー』、テッサの護衛に就くことで、テッサが『オル・ゴースト』の『継承者』でもあることを示そうとしたのさ。

「目論見は上手く行きまして、『ヴァルガロフ』の古参のマフィアや、市民たちは、テッサ市長が『オル・ゴースト』の『継承者』であると認識したようであります」

「それは良かったじゃないか？」

「イエス。そこまでは良かった。ですが……一部の勢力が、この美少女『ゴースト・アヴェンジャー』である私に対して、求愛を」

「……求愛？告られたのか？」

「いいえ。テッサ市長を殺して、第二の『オル・ゴースト』を立ち上げないかなどと、『ザットール』の連中に声をかけられました」

「……きな臭いな」

「そいつらの首を刎ねて、テッサ市長に献上したところ」

　―――もっと、きな臭い美少女『ゴースト・アヴェンジャー』がここにいたよ……。

「ガンダラとテッサ市長が相談し、私の存在を隠した方がいいんじゃないかという結論になったのが、昨日のこと。私の魅力が、マフィアの残党どもを誘惑して、首刈りを増やすことになってはマズいという判断の結果、こっちに行けと言われた次第」

「キュレネイ、クビにされたんだ」

「イエス。ミア、私は哀れな失業者であります。ホテルの宿のゴハンではなく、路上で売っているドーナツなんぞがお似合いの、貧乏美少女ガールなのでありますぞ」

　まったくの無表情で、こんなふざけたセリフを吐いてくるから、キュレネイって楽しいよ。まあ、彼女も好きで無表情なワケでは無く、アスラン・ザルネと『オル・ゴースト』が、彼女の脳を壊した影響らしいが……。

　エルゼ・ザトー……キュレネイの姉のハナシでは、キュレネイの脳は回復しているらしい。だから、いつか笑えるようになるのだろう、この美少女サンは。

　そうなれば、誰もが彼女の笑顔に心を奪われてしまうかもしれない。この幻想的な雰囲気のある美少女サンにね―――まあ、食い気を抑えないと、色気が冴えない気もするが。

「ミア、いりますか、ドーナツ。ラストの一個でありますが」

「何個食べたの？」

「銀貨を１０枚分です。お小遣いが消えたでありますな」

「今、お腹いっぱいだから、いいよ」

「そうでありますか。では、皆の前で失礼して。もぐもぐ」

　二秒だった。

　二秒後、キュレネイのノドはごっくんとドーナツを呑み込んでしまっていた。

「でりしゃす。庶民の味が、スラム育ちの私の貧乏な舌に合うでございます」

「キュレネイ、スゴいね。ドーナツ、噛まないの？」

「噛んでおりますが？きっと、素早すぎて、肉眼では噛んでいないように見えるだけであります」

　……本当なのだろうか？……ちょっと、オレには分からない。そんなに早く、アゴって動くモノかな……いや、止めよう。キュレネイの早食いとか大食いの前には、理屈とか通じないしな……。

「……とにかく、団長。無職で大食いの私に、お仕事を下さいませ」

「ドーナツの欠片がついているぜ？」

「おや。失敬」

　キュレネイが手のひらで口元を隠す。次の瞬間には、ほほについていたハズのドーナツの欠片が消えていた。ミアが、叫ぶ！

「ぶらぼー！……手品！？手品！？」

「ドーナツへの愛が起こした、奇跡であります。手品ではありません」

「舌？舌が伸びたの？」

「美少女の舌は、カメレオンのようには伸びないでありますよ」

「……じゃあ、『風』かなあ……キュレネイ、ホントに器用……っ」

　ミアはキュレネイの謎に挑もうとしている。多分だけど、答えとか出ない。

「では、団長。器用な私に任務を。団長のためなら、色々なことをするでありますが？」

「ああ。お前の忠誠心と能力を疑ったことはない……さてと、それじゃあ……どっちの任務がいいかな……」

「あ」

「なんだ？」

「『予言者』の二人の脳にかけられていた呪いを、マイ・シスターは解いたのでありますが」

「さすがはエルゼだな。それで？」

「ですが、あの二人が呪いを解く直前、最後の『予言』を残していたようです。それらは文章と絵であり、解読するのに、時間がかかってしまった」

「そんなことがあったわけか」

「イエス。さて。団長、私を、より遠くの任務に連れて行って下さい」

「……どういうことだ？」

「アレキノとラナの『予言』では、団長、『遠い土地の騎士に、剣で負ける』ようでありますから」

「……マジか？」

「ええ。私の視野で、二人は『予言』を行っていたのでありましょうな。未来を覗いた。なので、私がそちらに行き、団長の敗北を、回避します。そいつの首を『戦鎌』で、叩き落としてやりましょう」

　……何とも、イヤな『予言』だな。縁起が悪い。オレが剣で負けるってか？……ああ、『北天騎士団』相手なら、あり得るかも知れない。

　仲間たちを振り返ると、ギンドウ以外は、割りと真剣な表情になっていた。この空気をオレは読むよ。

「じゃあ、オレが負けても死なないように、護衛についてくれるかい、キュレネイ？」

「イエス。心得たであります」

　ピシッと敬礼しながら、キュレネイは無表情で宣言する。その態度や、どこかおどけたセリフの数々とは異なり……今の彼女の瞳には、強い意志の光が宿っているのが分かる。

　オレ、心配させちまっているのかね？

　……でも、いいのさ。オレが負けようが、構うことはない。キュレネイがいるんだから死なないよ。

　それに、一度は『予言』を破った。キュレネイに殺される？……『予言』は絶対じゃない。だから、楽しみだよ。オレに勝つとかいうのは、『北天騎士団』の誰かだろう。

　……勝たせねえよ。

　オレさまを、誰だと思っているんだ？……猟兵の頂点、猟兵団長ソルジェ・ストラウスさまだぞ？……負けるかよ、北天の騎士ども！！