元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『狂気の賢者アプリズと失われた禁呪』 その6

　……『正義』とは、どうあるべきなのか。悪人どもを自分の手で世界から排除せずに、法律とやらに委ねる。もしかすれば、ヤツらが逃げて、再び誰かを襲うのかもしれないのにな。

　ヤツらは学習している。二度と、武装した獲物を襲わない。襲うとすれば、武装していない者だろう。弱き者を襲うに決まっている。女子供に老人病人負傷者。それを狙う悪人になる可能性は否めない。

　それなのに？

　バカバカしくもある。騎士道とは、これで良いのだろうかな？悪人が、善の心に目覚めることなど、万に一つも無いのにな……。

　……まあ、ヤツらが改心するのなら、それでいいんだが。ありえないと思うよ。

「……さて、団長！」

「……ああ。本題に取りかかろう。邪魔者が入った。ブルーノ・イスラードラ、それでいいな？」

「ええ。掘り出しましょう、あの箱を」

　僧侶の瞳は、オレが斬り殺した山賊どもを見ていたから、アレを弔いたいとか言い出すかと不安だったが―――オレがそんな行為に賛成しないことも理解してくれたらしい。

　オレたちにも時間が無限にあるわけじゃない。

　この謎を追いかけることに使えるのは、おそらく今日一日だけ。ハイランド王国軍の主力は、今夜か明日の早朝にでも、北へと向けて出発するだろう。

　……休息に使う日など、一日で十分だ。ハント大佐の指揮下にあった２万は、無傷なまま残っている。あの部隊を中心に、北上し……北の軍港を奪うための戦を始める。帝国の軍勢が集結するよりも先に、攻め込みたいところだからな。

　そのために、小細工を弄したのだ。もちろん、オレたち『パンジャール猟兵団』も、その戦に参加するぞ。ハイランド王国軍の損耗を、少しでも防ぐためにな……。

　……だから。

　今日しかないんだよ、アプリズ一派の呪いを追いかけるために使える日はね。

　オレとオットーは、あの掘っていた穴から、木箱を持ち上げる。防腐処理の錬金薬が放つ金属の粉みたいな臭いが、その木箱からは漂っていた。

　しかし、さすがの防腐処理も、三十数年間の土中生活のせいで、あちこちがボロボロに痛み始めている。

　乱暴に扱ったわけじゃないのだが、箱を構成する木材がやわらかさを帯びて軋む。表面に張りついていた土と一緒に、繊維に沿って縦に長く割れた木の破片が、ボロリと崩れていく……。

「……かなり、古くなっている」

「『呪い追い／トラッカー』は、使えますか？」

「……やってみないと分からないな。でも、まずは情報集めだよ」

「そうですね！」

「さて、ブルーノ。これには、鍵は？」

「かかってはいません。貧者の持ち物を、盗む者は、いません。それに、彼らは病死した人々ですからね……」

「……だとしても、不用心だな。アンタが呪いの品々を埋める時に、鍵をかけたほうが良かったんじゃないか？」

「……反省しています。そのせいで、盗まれたのかもしれない」

「まあ、『呪刀・イナシャウワ』と『研究日誌』を求めているような人物なら、この箱を砕いてでも、盗んだだろう。気にするな」

「……ええ」

「では、とにかく開けてみますね」

　オットーはワクワクしているようだった。この四方が一メートル以上はある長方形の箱を、開いて行く。箱は、オットーの力に対して、一瞬の抵抗を見せたが、すぐにこじ開けられてしまう。

　オットーは以外と筋肉質。細身に見えるが、体脂肪が少なく、筋肉しかないような人物だ。その隠れ怪力の指が、木箱を開けていた。古い衣類の臭いだな。虫除けの樹脂を混ぜていたのか、杉の葉をすり下ろしたモノが、腐敗したような臭いがする……。

　とにかく変な臭いさ。

「……失礼します」

　オットーは死者たちに詫びるような言葉を使い、その木箱の中から、遺品を取り出して行く。服が多いな。そして、古い日記もある。興味本位に手を伸ばす。開く前から予想はしていたが、日記の内容は読めない。

　水溶性の安いインクが、雨やら湿度にぼやけていき、虫に食われたページの中で、虫食い穴ごと茶色に変色していたな。

「木箱の防腐処理が甘かったようだ。貧乏人用だからって、露骨に手を抜いていた」

「そのようですね。箱に塗られている錬金薬の質が悪く、そもそも、ムラがヒドい。薄めて、使っていたようです」

　業者の不正を三十数年ぶりに暴いている。オットー・ノーランの三つ目を使ってまで、暴くことじゃないが、僧侶さまにはいい社会勉強かもしれない。

「……貧しい者のために、皆が出し合ったお金で、作られたハズなのですが……」

「悪徳業者に説法する機会があれば、語ってみるといい。痛みを伴うハナシならば、悪人を律することもあるかもな」

「……そう、ですな」

「……さて。朽ちかけの衣類、読めないほどにボロボロになってしまった故人の日記。そして……オレより『長生き』のブルーベリーパイ……」

　ブルーベリーパイのミイラってのは、さすがに初めて見たよ。そいつは基本的に、黒い。それ以上を調べる気は失せた。何の臭いもしないが、硬く乾いていたな……。

　いいや。

「とくに、何も無いな。空になってしまったワインの瓶には、後ろ髪が引かれるぐらいだな」

「……私の三つ目でも、とくに不審なものは見当たりませんね」

「……オレの魔眼でも、難しそうだ。今のところ、木箱業者の手抜きしか発見出来ていないな……」

「進展は、無いのですか？」

　ブルーノ・イスラードラは不安そうな顔をしていたよ。オレも居心地が悪いから、言い訳がましく小さな発見を口にする。

「……小さな進展は、ある。呪いを追跡するための赤い『糸』……まあ、そんなモノがオレには見えるんだが。その『糸』は、まだ見えていないが、これらの衣類に染み付いている『呪刀・イナシャウワ』の魔力は、感じている」

「『イナシャウワ』の呪いの質を、さっきより把握出来ているわけですね？」

「そうだよ、オットー。オレたちの穴掘りと山賊退治はムダではなかった」

　大きな進展は、無いわけだがな……。

　オレは、そのキレイに折りたたまれている『リネン／亜麻布』のシーツを手に取る。赤茶色く変色しているが、コレには異常なほど『呪刀・イナシャウワ』の魔力が染みついているのが分かったよ。

　他には何も分からない。とりあえず、ブルーノに確認してみようか。

「……この布で、『呪刀・イナシャウワ』を包んでいたわけだな？」

「え？……ええ！たしかに！……聖水をかけたリネンのシーツに、グルグル巻きにしていたんです」

　聖水で『呪刀・イナシャウワ』を錆びさせようとしていたのか？……１０才の僧侶見習いらしい発想ではある。

「……では、常に、コレは『呪刀・イナシャウワ』を梱包していたと？」

「ええ。このベッドシーツにくるんで、ロープでがんじがらめに縛っていました」

「呪刀を、抜いたことは？」

「あ、あるわけないでしょう？……さ、鞘に収めることさえ怖かったんです。布越しに触ることも、躊躇われた……」

　とてつもない嫌悪と、恐怖の対象だったらしい。

「……かつて、二度掘り起こそうとしましたよね？」

「え、ええ。処分するために。一度目は、埋めてから３年後。掘り起こして、そのとき、決心が変わった」

「ミハエルのために、『研究日誌』を……いや、『日記』を残したくなったんだな。産科医エルネスト・フィーガロの妻子への愛が詰まった日記を、処分できなかった」

「ええ、ある意味、私のためかもしれませんが……とにかく、躊躇してしまい、埋め直しました」

「……一度目は、そのまま『イナシャウワ』も『研究日誌』もあったんですか？」

「はい。たしかに、そのときは存在していた」

「リネンのシーツに、『イナシャウワ』は梱包されたままでしたか？」

「はい。聖水を、あらためてかけて、湿らせておきました」

「……そうですか」

「じゃあ。縛っていたロープは、コレか？」

　オレは木箱の底近くにあった、古くて粉っぽい臭いのするロープを手に取る。結わえられているな……。

「え、ええ？それだったような……」

「さすがに、覚えちゃいないか。『イナシャウワ』の気配も、他よりは、やや強く感じるのだがな……？」

「ま、まあ。ただのロープです。私も、それまでは記憶しておらず……」

　たしかに、『どんなロープだったか？』……何ていう問いは、底抜けに難しいものではあるよな。どれも同じに見える……。

「……二度目に掘り起こしたのは、埋めてから２０年近くが経ってからですよね？」

「ええ。１０年前に」

「どうして、掘り起こそうとしたんだ？」

「……ミハエルが、独り立ちして、軍に入りました。彼は、私から見る限りはご両親を誇りに思っていました。ハイズマンさんは、いい鍛冶職人でしたから」

「……そうか」

「いつだって、貧しい方たちの依頼を、断れずに……本人もまた貧しかったのですが……」

「つまり、ミハエルには、育ての親たちへの愛情がある。だから、『日記』を処分すべきだと思ったのか？」

「……ええ。そもそも、フィーガロ先生の遺志は、そうだったのですから。彼の遺志を果たすべきタイミングだと思ったのです。私も、子供ではなかった。勇気がありました。悲しい過去に決別しようと、考えて……」

「だが。穴を掘り、この木箱を開けてみると……？」

「ええ。どこにも、なかったんです……」

　ブルーノ・イスラードラは、ガックリと肩を落とした。今日の空よりも沈んでいる。『アプリズ３世』……いや、エルネスト・フィーガロとの約束を果たせないことが、どうにもこうにも辛いらしいな。

「……考えたくはなかったのですが」

「ん？」

「……あの夜のエルフたちの組織が、これを見つけてしまったのでしょうか……？ストラウス殿のように、呪いを追いかける力もある。ならば、先生の『遺品』たちも……？」

「いいえ。それは、おそらく無いと思います。９９％以上の確率で、それは無いと思います」

　オットー・ノーランは、そう断言していた。どうやら、オレには分からなかった何かを彼は見つけているようだな。さすがは、オットーだ。