元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第三話 『ヒューバードの戦い』 その19

　食後の幸福感にひたる。お腹の中が肉と野菜でいっぱいだ。何とも言えない満腹感のまま、オレは脚を組み、風に揺れる森の木々たちを見下ろしながら食後のコーヒーを楽しむ。

　今日も、よく仕事をこなしていたから、ゴハンがとても美味しく感じられた。働き者の胃袋は、料理を何倍も美味しく食べられるように出来ているからね。

　……オレたちは食後の３０分ほどを、ゆっくりと過ごしていく。体から緊張を解き放ち、走り疲れた足の指を、鉄靴のなかで伸ばしたり曲げたりする。

　鎧を取り去って、ゴロリと昼寝でもしたいほどに空は青かった。その青に、心は強く誘惑されるのだが……オレは、この『シェイバンガレウ城』にある、最後の謎について解いておきたい。

　数時間前、オットーとも約束をしたしな……眠気に誘われてしまう前に、出発せねばな。

「……オットー？」

「はい」

「城の調査は、どうだったんだ？……その、文化的発見以外についてのことを聞いているんだが」

「ええ。『シェイバンガレウ城』の内部を、探索してみました」

　語り始めたオットーに、猟兵たちの視線が集まる。皆、このドワーフの王城について興味を抱いているのさ。

　あらためて、この巨大な石造りの城を見上げる。屋上部分には、巨大な樹木が君臨するように生えていて、そこから伸びたと考えられる太い根が、この城を突き破りながら、城内まで届いていた。

　幻想的というよりも、ややワイルドな自然が悪目立ちしている。モンスターと獣の多さからしても、そんな実体の無さそうな言葉よりも、もっと具体的な迫力のある表現が目立ちそうだな。

　何がいいだろう？……『秘境』のようだというか……うむ。『ワイルド』だ。攻撃的なまでの自然と、ドワーフの屈強な城塞が、攻守に分かれて衝突し合っているように見える。

「……三ちゃん、中は、どんな感じだったの？」

「地下室と、四階までの部屋は一通り調べてみました。『罠』と、十数匹前後の『ウィプリ』と遭遇しましたが、全て排除しました」

　『溺れる愚者の飛び首／ウィプリ』は、まだ、この城を守っていたのか。１００年のあいだ、『アプリズ２世』が帰還するのを、待ちつづけていた……いや、本人たちには、そんな自覚などないか。ただ呪いで縛られて、その行動を強いられていただけ。

　あの醜い頭どもは、ようやく強いられた役目から解放されたというわけだな。

「……最上階以外は、モンスターも罠も、クリアにしたはずです……収穫物は、文化的な発見以外は、とくに何もありません。完全に朽ちたドワーフの鎧や、槍の破片みたいなモノが幾つかあっただけです。老朽化が進んでいて、天井からは水滴がこぼれている」

「その水が、破壊を早めてしまったのですね」

「ええ。そうだと思います。ドワーフの構造物といえども、４００年、この湿度の多い山城を放置しておけば、どうしたって壊れてしまいますよ……」

　残念そうな憂い顔を、その老朽化しながらも屹立する『シェイバンガレウ城』に向けていたよ、探険家オットー・ノーランはね。まるで岩山のような強さを、この山城は保っている……だが、それは外観までだ。内部までは、壊れてしまってはいる。

「オットー、王の不在を４００年も守り続けたのだから、十分な仕事じゃないか？」

「……ええ。そうですね。この城は、よく頑張りました。王も、誰も、いなくなったというのに……これだけ立派に立ち続けてくれている」

「……でも、けっきょく、お宝の情報はないんすよねえ」

　俗物的な男、ギンドウ・アーヴィングがロマンにひたる空気を破壊していた。素直な言葉ではあるけれどな……。

「そうなんだー。ミア、ちょっと期待してたけど、ガッカリ……でも。バハルムーガのじいさまドワーフから、『雷魔石』をゲットしたし、満足かなー」

　ミアは荷物袋に手を突っ込んで、そこからアメジストにも似た紫色の輝きを持つ、あの魔石を取り出した。

　太陽の光を浴びていると、紫色の宝石の奥に、チカチカと魔力の『雷』が走るのが見えたよ。『雷魔石』は、『雷矛ギーバル』から外されても、十分にその力を保っているようだ……。

「ビリビリって、している！……その内、シャナン王さまにねだって、いい感じの指輪とか何かアクセサリーっぽいモノにしてもらいたーい！！」

　『雷魔石』の使い手は、ミアでもいいのかもしれない。お金に換えたいというハナシだったけれども、レストランに行かなくても、うちには料理上手がたくさんいるしね。

「……あ。そう言えば、ミアっち」

「なに、ギンドウちゃん？」

「手甲を貸すっすよ」

「え！？私の『ピュア・ミスリル・クロー』、出来たの！？」

「出来たっすよ、元・『偽ミスリル』の爪」

「ちがうもーん。『ピュア・ミスリル・クロー』だもん！そっちのが、可愛いモン！！」

　『偽ミスリル・クロー』の胡散臭さが半端ないからな。それで十分だろうよ。

「まあ。いいっすけどね。じゃあ、取り替えるから、寄越すっすよ」

「うん」

　ミアは手甲の留め金を外して、それから小さな指を引き抜いていく。ギンドウは、かつて自分が作った手甲を受け取ると、細長い工具を使って、テキパキと分解していく。

「む。相変わらず、器用なものだな」

「そうっすよ、リエルちゃーん。オレ、片腕ニセモノだけど、むっちゃくちゃ器用なんすよねえ」

「……時計職人だったという、お前のお師匠殿に感謝すべきだな」

「まあ、感謝しているっすよ。親無しのハーフ・エルフのガキを、育てて、器用なコト色々と仕込んでくれましたっすもん―――ああ、オットーさん、ハナシの腰を折っちまったっすねえ。続きをどーぞ？」

「ハナシといっても、ほとんど残っていませんよ。めぼしいモノは、見つかりませんでした……最後に残っているのは、最上階と……その先にある屋上だけです」

「オレたちに気を使って、探索を残してくれていたのか？」

「はい。一緒に行って下さると？」

「もちろんだよ。この城の最上階は、かなり気になっているんだ。『モルドーア・ドワーフ』の『王権』を象徴する『何か』……そういうものがありそうだからな」

「ふむ。スケルトンどもに、襲われないための、王族を証明するためのアイテムか。ソルジェの瞳には、まだ、その呪いが見えているのか？」

「わずかながらにな。バハルムーガが消滅しちまったせいで、『英雄繰り／シャウト・オブ・モルドーア』は解けている……５００年分の空間に染みついた呪いが、機能はしているみたいだがな……これから長い時間をかけて、消え去ちまうさ」

「では、食後の運動も兼ねて、歴史のお勉強に向かいましょう！」

　ロロカ先生が、右の拳を空に向けて放ちながら、何だか嬉しそうだ。学者でもある彼女も、古いモノとかが嫌いじゃない。まあ、今の動きは、ミアに見せるための動きだった。

　ミアも、つられるようにして空へと右腕を突き上げていた。ロロカ先生の教師属性が発揮されているな。

「はーい！！お宝、ゲットのチャンスだもんねー！！」

　歴史のお勉強って価値観は、ミアからすれば、この冒険には付与していないようだ。

「抜け駆けナシっすよう？……皆で、山分けっすよう。マジで、ここにいるメンバーだけの、秘密にするっすよう……？」

　『ピュア・ミスリル・クロー』を手甲に組み終えながら、ギンドウ・アーヴィングは本気みたいな顔で、そんなことを言っている。だから『本気みたい』じゃなくて、まさに本気なんだよ。

　欲深なコソ泥みたいに目をギラギラさせているな。血走った目玉なのが、何というか情けなかった。

「おい！臨時収入は、皆で山分けするのが、『パンジャール猟兵団』の『掟』だろう？」

「解釈の仕方っすよ。各々の仕事の報酬は、実行したモノたちに優先権があるっすもん」

「う、うむ。たしかに、それはそうだが……？コレは、我々の任務の範疇の外にあるような……？」

「高額すぎる宝であれば、団員全員で山分けにするぞ」

「えー！！」

「それがいいですね。幸せは、皆で分けなくては」

「だったら、ロロカも、『ストラウス商会』で儲けまくっているマネーを、オレに寄越せばいいじゃないっすかあ！？」

「会社のお金は、会社のお金です。最終的には、ガルーナの復興資金になるのですから、手を出してはいけません」

　そうだ。『ストラウス商会』で儲けた金って、そういう風に使う予定だよ。ガルーナには国民もいなければ、金も無いからな。『ストラウス商会』で得た金が、新生ガルーナの国家予算だよ。

「……あんなに儲けているのに……オレにも寄越せばいいのに……まあ、地道に稼ぐとしますかねえ……ほら、ミアっち。完成したっすよ！」

　ついに作業は完成していた。ギンドウはミアに、その新たな爪を宿した手甲を渡す。ミアは、興奮状態だ。

「うわーい！！おニューの爪だああああッ！！」

「良かったですね、ミア。さっそく装備してみては？」

「うん。そーするー」

　あの小さな指を、手甲に通していく。皮のバンドを留め金で固定していった。ミアは構えを取る。

「出でよ！！『ピュア・ミスリル・クロー』っ！！」

　シュキイインンッ！！……澄み切った歌を響かせながら、『ピュア・ミスリル・クロー』が特殊手甲の中から生えていた。陽光を反射させるそれは、まるで銀の光りを集めて作った魔法の品のように輝いている……。

「うおおお！！見るだけで分かるし、指にも感じる……っ。このおニューの爪、今までの倍ぐらい斬れそうだし、軽くなってるけど……重量が、変わらない……？」

「装甲部分も、『ピュア・ミスリル・クロー』で増設したっすよ。重量は変わらず、頑丈さは今までよりも上っす」

「ギンドウちゃん、ホントにいい仕事ッ！！」

「あまり軽くし過ぎても、ミアっちの場合、威力が減っちまうっすもんねえ」

「……いい仕事をしてくれたな、ギンドウ」

「いいえ。『団長お兄ちゃん』、後で請求書回しますんで、銭は、支払うっすよ……？」

　本気の顔で、じーっと見つめられている。そりゃ、友人同士だからって、職人にタダ働きさせるってわけにはいかんよな。

「法外な値段で無い限りは、支払うよ」

「へへへへ！毎度ありーっ！」

　……変な性格しているヤツだけど、職人としての技巧は超をつけていいほどの一流だからな、ギンドウ・アーヴィングは。どれだけ請求されたら、『法外な値段』と認定してもいいのか、正直、オレにはよく分からないときもある。

　天才の仕事ってのは、お高いもんだよ。

　だが、構わない。ミアも『おニューの爪』に興奮と感動を覚えているし……お兄ちゃん、財布の紐が緩んでいるのを感じるよ。

　そう言えば、ほとんど住めてないけど、お兄ちゃん、ミアにねだられて、ルードに家を買っているけど……シャーロンのヤツは管理してくれているのか？

　……誰も住まないのなら、貸し出してくれていても構わないと、今度、フクロウで手紙を送っておこう。難民がたくさんルードにもザクロアにもやって来ているというからな。彼らのための住居は足りないはずだ。

　足下を見てくる不動産屋どもが、不等に家賃をつり上げようとしているに決まっている。我々の家を、誰かに格安で使ってもらえるのなら、それでいいんだよ。家ってのは、やっぱり、誰かが住んでなくちゃな……？

　この独りぼっちのまま何百年も過ごしている『シェイバンガレウ城』を見つめていると、そんな風に思うのさ。