元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『アプリズの継承者』 その21

　……コイツ。『ブルーノ・イスラードラ』は、自分のことを『司祭』と名乗ったな。

　『ヒューバード』の駐留している帝国軍の幹部と、仲良しの司祭ってのは、コイツのことかよ。

　ニコニコとした丸顔で、大きな鼻の中年僧侶。何よりも、その黒いローブは力仕事の土とホコリに汚れている……。

「……いや。『司祭』ってのは、この教会の責任者だろう？……つまり、偉いヤツだ」

「偉くはありません。ヒトは、女神イースの慈悲とご加護の前には、皆が平等の立場なのですから」

「……いや、そういうんじゃなくてよ」

　言いにくいから口ごもる。

　視線で気づいて欲しい。

　泥だらけで、ホコリまみれのローブを着込んだ『司祭』？……ちょっと、違和感が強いってものだ。

　偉いヒトは、そんな格好をしないものなんだぜ。常識ってヤツの中ではな。

　ブルーノ・イスラードラは、オレが彼の汚れたローブを見つめていることに、ようやく気がついてくれたようだ。

　自分のローブの汚れを、手でパタパタと払いながら、何度かその愛嬌のある禿げ頭をうなずかせていたよ。

「ああ……この格好は、いわゆる作業着なんです」

「……それが正装という司祭サマなど、この大陸のどこにもおらんだろうな」

「ええ。実は……戦で、孤児院の子供たちも疎開させました。その時に、僧侶たちも子供たちと共に、各地の街に向かわせましてねえ……貴方の言葉の通りじゃありませんが……人手不足なのですよ」

「……そうか。そう言えば、この教会……いや、『エルイシャルト寺院』にも、あまり人気が無いようだな」

「ええ。貴方もご存じでしょうが。城塞を補修して下さっている方々の中には、負傷者も多く出ていますから。なので、薬草や医学の知識がある僧侶たちは、そこにも出張っていまして……」

「なるほどな。だから、『司祭』殿まで鐘楼に登っているのか」

「本当は、若い衆のすることなんですけどね。まあ、でも、私だって、若い頃は鐘を鳴らす当番をこなしていたのですから」

「……偉いヒトなのに、大変だな」

「偉くはありませんよ」

「……わかった、わかった。女神イースの慈悲の前では、皆が平等なわけだ」

「はい。我々の教義を、少しでも理解していただけたこと、とても嬉しく思います。では……そろそろ、夕刻の祈りの時間となります。信者たちの前では、さすがに泥だらけだと不安がらせてしまう」

「……だろうな。司祭の格好に着替えて、イースの信徒たちを安心させてやれ」

「ええ。真実を見抜く目を持った、若き戦士に逢えた。そのことを話せば、皆、この戦に希望を持ってくれるのではないでしょうか？」

「オレのことなんて話すより、聖なる物語の一つでも、語って聴かせてやれ。ハイランド王国軍は、多いし、強いぞ」

「でも。貴方もいることですしね」

「……戦士が一人いても、数万の軍を留めることは出来ない。オレの国も、たった一騎の特攻では……運命を変えられやしなかった」

「滅びるのでしょうか、この『ヒューバード』も」

「……皆が、それぞれの『正義』のために……それぞれの利益のために……欲しいもののために必死に戦い、足掻くだけだ。負け戦になれば、傭兵のほとんどは逃げる」

「そうですか。それも仕方がありません。ここは、旅人たちからすれば、故郷ではないのですから……」

「……避難させられる者がいるのなら、避難するといい。アンタ自身のことも言っているんだぜ。アンタは『司祭』さまだ。ここから逃げ出すための方便も、用意出来るんじゃないか？」

「……そうでしょうけれど。この街には、多くの同胞がいますからね。私だけ逃げるわけにはいきません。親しい友人たちも、多くここに残りますから」

「……ならば、戦になれば、教会にヒトを集めておくことだ。武装はするなよ。生兵法では何にもならん」

「……わかりました。女神イースの慈悲に、委ねましょう」

「……ではな。ブルーノ・イスラードラ」

「ええ。さようなら、『ポール・ライアン』さま。どうか、ご武運を」

　……敵の街の司祭殿から、武運を祈られるべき立場ではないのだがな。

　それに、ポールは偽名だ。

　居心地の良くなる祈りではないが……オレは、踵を返す。街の来たに向かおうと考えている。何たる偶然なのか、人手不足のおかげで『司祭』に出会ってしまった。

　……ブルーノ・イスラードラを誘拐したところで、何が得られるのか分からない。ニコニコと笑う丸顔の中年男に、拷問を仕掛ける気も起きないしな。

　それに…………。

　……いや、そんなことよりも、情報収集に出かけよう。亜人種たちが閉じ込められている場所が分かるのならば、戦が始まった時に、ゼファーで救援に向かうべきだろう。彼らを孤立させていては……帝国人に虐殺される可能性も少なくない。

　『虎』が、『城塞都市アルトーレ』を内部から破壊した。あのウワサは広まっているだろう。ハイランド王国軍の強さをアピールするために、ルード・スパイたちも各地の酒場でウワサを流しているのだから……。

　それは良いが、『敵』が街の中にいることに対して、大きな恐怖を抱かせてしまう。

　『虎』ではないが……帝国人からすれば、亜人種は皆、『敵』だろう。同じ国民であったとしても、同じ街の市民であったとしても……ユアンダートの政策は、彼らの絆を断ち切っている。

　……孤立化させるべきではない。どうにか安全を確保することが出来たなら……最終的には、オレたち『自由同盟』の仲間になってくれる可能性はある。

　そもそもだが、民間人の虐殺など、騎士道にも、猟兵としての職業倫理にも反する。たとえ、それが民間人による民間人の虐殺だったとしても、見過ごせるものか。

　竜と共に在る戦士として、ガルーナの魔王を継ぐ男として、彼らを死なせるわけにはいかない。市民相手だったとしても、ゼファーの火球を叩き込むことに、オレは躊躇するつもりはないのだ。

　やはり。

　女神イースよ。

　お前の慈悲由来の祝福とやらを、ブルーノ・イスラードラから与えてもらう権利はオレにはないようだ。

　オレは……そこらにいる、鋼で頭の一つもかち割ったこともない市民に対して、竜の劫火を放つことさえも考えているような、大悪人なのだからな……。

　それでも。

　悪でなければ、この街の亜人種たちの命を救えないのならば……やはり、オレに躊躇する気は全く起きないんだ。

　街を歩く。

　帝国人だらけの街並みを。

　活気はある。不安げな顔をしている者も少なくはないが……傭兵や帝国軍の兵士が大勢、この『ヒューバード』にやって来ているのだ。

　商人たちには、無職者ではなく、しっかりとした職と仕事と給金を持った良客が、ウジャウジャ集まって来ていることと同義語だ。

「いらっしゃい！！」

「安くしておきますよ！！」

「戦の前に、護符や、薬草、秘薬はどうだい！？」

「いい盾が入荷していますよ！！」

　……戦が、特別な需要を生んでいる。この街の商人たちは、今、大いに儲けられているのさ……。

　街の中心部を歩いていると、その血なまぐさい戦の特需を受けて、笑顔で商売する者たちが大勢いたよ。

　活気はあるさ。

　本当に、この街には、今、街中にピエロまでいるんだよ。

　でも。

　ここにはね、人間族しかいない。

　それは、オレにはとても異常な光景に映ってしまうのだよ。しかし、帝国人どもからすれば……いや、ユアンダートの政治が創作した『正義』によると―――これこそが美しい世界なのかもしれないな。

　人間族だけの世界……。

　どうにも、オレには下らなく見えるがね。

　…………こんなに心の中は、真っ暗闇なんだが。はるかな上空に、ゼファーがいてくれるおかげでね。

　オレは、作り笑顔のまま、街の中を歩けているんだ……ゼファーが、魔力を使い、オレの心に語りかけてくる。

　―――『どーじぇ』、げんきー？

　ああ。元気だよ、ゼファー。ちょっと考え事しているけれどね。

　―――なにか、してほしいこととか、あるー？

　……お前の声が聞こえるだけで、十分に癒やされているのだが……。

　―――じゃあね、ぼく、うたおうか？

　ククク！……止めておけ。城塞の上には、高く飛ぶ長弓を持った者たちが、お前を見張っているんだ。

　―――うん。じゃあ、やめとく！ほかには、おてつだいすること、ない？

　……ジャンを見つけて、ジェド・ランドールの走った道は健在だと伝えてくれるか？ジャンから、ガンダラに連絡してもらう。城塞の爆破については、調査中だと伝えてくれ。

　―――わかったー！じゃんを、さがすね！！

　オレの心にそう告げて、夕焼け空に隠れて飛んでいたゼファーは、南に向かって飛び去っていく。仕事を与えられて、よろこんでいる。『耐久卵の仔／グレート・ドラゴン』の血だというのに、やさしいいい仔に育っているな。

　やっぱりね、どうしたって口元がにやけてしまうよ。

　オレは、とても幸運な『ドージェ／父親』であるってことを、再確認することが出来たのだからね。