元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『失われた王城に、亡霊は踊る』 その32

　１００年間保存されて、『醜き百腕の忌み子／ヘカトンケイル』を形成していた屍肉たちは、泡を吹きながら融けていく。欠片どころか塵も残すことはなく、まるで空気に喰われているみたいに、この世から消えていくのさ。

　幸いなことに、ヤツの巨体は腐臭の一つも残すことはなかったのは、我々の嗅覚と精神衛生上に都合のよい事実だったよ。

「三ちゃん、スゴーい！！どうやったの！？」

　ミアがオットーに尊敬の眼差しを向けている。オットーは、三つ目を閉じながら、ミアだけじゃなく、オレたち全員に答えを教えてくれた。

「皆さんと『ヘカトンケイル』が戦いつづける間、私は『彼』を観察していました。そして、体内を巡る魔力の『中心』をこの目で見つけました。そこが、呪いの『中心』でもあったのです」

　『ヘカトンケイル』という、『無数の死者』をつなげた存在……そいつがこの世に成り立つためには、強力な呪術の媒介を必要としていた。それを成していたモノこそが、オットーの口にしている『中心』ということだろう。

「……『ヘカトンケイル』の『中心』は、その名が刻みつけられたプレート……これですね」

　オットーの足下には、真っ二つ折れ曲がった魔銀製のプレートがあった。横長のそれには、『醜き百腕の忌み子／ヘカトンケイル』と刻まれてあり、その後ろには『３号』という文字もあった。

「……うげげ。コイツ以外にも、あと二体いやがるんすかあ……？」

「今もいるのかは分かりません。この個体も……呪いの『中心』を打ち抜けば、簡単に崩れてしまった。戦闘能力はありますが……『兵器』として運用するには、少し不安定過ぎます」

「『兵器』か。『アプリズ魔術研究所』の研究目標は、どうやら、それらしいな」

　こんなモノを、少なくとも三回は造ろうとしただと？……あの腕の数から考えれば、一体につき、どれほどの死体が必要になったのか。

「ええ。『ヘカトンケイル』を造る労力を考えれば、副次的な産物とは思えません。何十人の死体……公の組織がバックにいるのなら別ですが、彼らはマイナーな秘密結社」

「……それに。ここの地上がモンスターや、妙に大きな獣だらけなのも、それなら説明がつくな」

「え？『ゼルアガ』がいるんじゃないの……？」

「残念だが、いない可能性が出て来た。地上のモンスターは、『呪いの風』以外の影響で増えている……おそらく、『アプリズ魔術研究所』の魔術師どもが連れて来て、飼いならしていた」

「モンスターを、飼いならすだと？……どういうことなのだ、ソルジェ？」

「『ヘカトンケイル』のような『兵器』を造っていたのなら、それと戦う『実験台』がいるじゃないか」

「……ふむ。なるほどな、モンスターで『試し斬り』か」

　分かりやすくて、いい表現だ。ミアの目が輝いているもんな。分かった！……そんな顔しているよ―――。

「―――そうだ。そのために、モンスターをこの土地に誘導したか……あるいは、高度な呪術で縛っているんだろうよ」

　自分たちの拠点にモンスターを誘導し、定着させる。狂気の発想だが、『ヘカトンケイル』あたりの実験台のためになら、丁度いいかもしれん。

　リエルが射殺した巨大なイノシシと、『ヘカトンケイル』を競わせれば、いい勝負が出来そうだ。

「……『アプリズ魔術研究所』が、『兵器開発業者』だとすれば、ドワーフの山城の跡地に、居を構えるメリットも見えて来ますね」

「どういうこと、ロロカ？」

「演習させるためじゃないでしょうか？……『ヘカトンケイル』や、その同類たちが、どれだけ攻城戦に役に立つか……それを試すことが出来ます」

「……はあ。とんでもなくブラックなカルト野郎どもっすね、アプリズのヤツら」

「『ヘカトンケイル』くんを三体も造っている時点で、狂気の度合いがヒドいのは証明済みだろ？」

「ホントそうっすねえ……これだからカルト野郎どもは好きになれねえっすよ」

　『アプリズ魔術研究所』は、『兵器開発業者』の側面を持つ中堅カルトってところか。『兵器化したモンスター』……軍事用に使うには、数が多くないと難しいだろうし……そうなると管理が大変だ。使うなら暗殺とかかな……。

　盗賊やら、おかしな趣味の金持ち……そういう連中には、ウケが良いかもしれない。自分と切り捨てることが可能な暴力で、存在そのものが面白みはあるからな、モンスターってのは。傭兵と違って、裏切っても復讐しに来ることもなかろう。

「……ふむ。情報が集まって来ておるな！……それで。次はどうするのだ、ソルジェ？」

「他の『ヘカトンケイル』が地下水道にいたとしても、この部屋を出られまい」

「かなりのデカブツっすもんねえ」

「なら、放置してオッケーってこと？」

「とりあえずな。それに……オレの眼には、少し情報も映っている」

「どんなことですか、ソルジェさん？」

「そこにある『ヘカトンケイル』３号のプレートだが……呪いの『糸』が見える」

「『モルドーア』の呪術と、同じものなのでしょうか……？」

「いや。これは別物だよ。『ゾンビ』は『合作』みたいだが、他のアンデッドどもは、『モルドーア』と『アプリズ魔術研究所』、それぞれの呪術の独立した管理下にありそうだ」

「そうですね……あの『ゾンビ』だけが例外……ならば、お二人が回収した、あの『鍵』は、大きな価値があるかもしれませんね」

「そんな気がしている」

「それで、団長。このプレートからは、どの方角に『糸』が見えるのですか？」

　オットーに急かされてしまう。彼の手が持つプレート、それから伸びる赤い『糸』は、『モルドーア・スケルトン』たちをつなぐ『糸』よりも濃い。

　４００年と１００年の違いかね。あるいは、『アプリズ魔術研究所』の魔術師の方が、呪術に長けていたのかもしれない。

「その『糸』は……オットーが持っている『鍵』とつながり、ここから『北北東』に向かって伸びている」

「『北北東』……『モルドーア』の呪術の『糸』は、まだ『東』を向いていますか？」

「向いている。別の方角なのは、間違いがないよ」

「水路には？」

「向いていないな。地下水路には、『ヘカトンケイル』の１号とか２号は、いないんじゃないかな」

　それも『ヘカトンケイル』を放置しても良さそうだってことの、大きな理由の一つだ。

「他の『ヘカトンケイル』は、もう存在していない可能性もある。あるいは……この『糸』が導く先に、いるのかもしれない」

「……そうなのですか。それならば、団長？」

「ああ。『北北東』に向かうぞ。皆、異論はあるか？」

「いいえ。私は、いいと思います。『ヘカトンケイル』の戦力を見た以上、可能な限り情報を集めておくべきですもの」

「私も賛成だぞ」

「ミアも！」

「……これで、反対とか言えるほど、オレも空気読めないヤツじゃないよ。賛成っすね」

「満場一致で嬉しいよ。チームが一丸になっている感じがするぜ」

「うむ！では、向かおう！」

「……あ。リエル、忘れるところだった」

「何をだ？」

「いい連携をしてくれたな。地下水道にヤツが逃げ込まないように、『魔術地雷』を仕掛けてくれたじゃないか。あのおかげで、ずいぶん楽に仕留められたぞ」

　魔剣や霊槍……魔力の消費の多い大技を使わずに済んだ。そのおかげで、この探索がスムーズになる。魔力を使い過ぎれば、回復するまでに時間が要るからな。

「いい判断だった」

「う、うむ！……ま、まあ、猟兵として、当然なのであるからして、そ、そんなに褒めなくても良いのだぞ……？」

　ドヤ顔になるタイミングを逸してしまった、エルフさんは、何だかムダに照れているようだ。眼福だな。グロいアンデッドばっかり見ていたから、恥じらう美少女エルフさんの顔を見るだけで、目玉が洗浄されるような気がしたよ。

　ついさっきまで、『ヘカトンケイル』みたいなグロテスクな腐肉の怪球に突っ込んでいたものだから、余計に癒やされている気がするな。

「……だが。す、少しは、褒めても、いいのだぞ……？」

「ああ、よしよし、いい子ちゃんだ」

　エルフさんの銀色の髪が生える頭を、ナデナデしてみる。

「……む、むう。なんだか、犬あつかいではなかろうか……？」

「少し褒めろと言うから？」

「私のオーダーのせいだろうか……？」

「リエルは、ナデナデ嫌いなの？」

「い、いや。これは、これで、嫌いではないのだが……もう少し、上等の褒め方であっても、適切なのではないか？」

　欲求を丁度いいさじ加減で満たすというのは、難しいコトのようだな。

「―――あ！！」

「どうした、ギンドウ？」

「……いや、さっきの白い魚……どこかに行っちまったよ」

「ドジョウだからな、這って逃げたのかもしれない」

「……あーあ。それなりに、いいサイズだったから、魚拓でも取っておけば良かったっすねえ」

　遊びには細かい男だな。ギンドウらしくもあるがな。笑えるネタの一つになるし？白いドジョウ釣ったら、グロいアンデッドに襲われた？……ギンドウ・アーヴィングの口から聞きたい、ちょっとマヌケな思い出話だ。

　酒を呑みながら、あの変なドジョウの魚拓を見たら？気分良く爆笑することが出来た気がするなあ。そう考えると、ちょっと残念だ。

「安心して。ギンドウちゃんには、『偽ミスリル』があるじゃん！」

「ミアっち。『偽ミスリル』は、何だか胡散臭すぎるっすよ……？」

「似たようなものではないか。では、出発しよう。ソルジェ、行け！！」

　リエルは、ちょっとした復讐のつもりなのか、オレのことを犬扱いさ。

　構わないがね。

　勇敢な猟犬みたいに、チームの最前線を歩くのは、密かなのオレのプライドでもある。仲間の盾になる、最前列。戦士としては、その場所にいること自体、誉れ高いことだよ。