元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その60

　祈りの歌を聞きながら、オレたちを乗せた馬車は、その古い『オペラ座』へとたどり着いていた。

　その古い建物には、明かりが点いているな……しかし、あまりにも静かだ。

「……こんな目立つ場所に、隠したのかよ、親父」

「目立つ場所に隠す。そういう手もある」

「公演中、なのでは？」

「……『架空の一座』が、貸し切っている。本番は、一週間後であり、今は、猛稽古の最中だ」

　そういう『設定』にして、堂々と地上を拠点にしたというわけか―――。

「―――この用意周到さを見るに、アンタは自分の攻撃がバレると踏んでいたな」

「ああ。ワシは、アッカーマンあたりに、気づかれると想定していたよ」

「ヤツが生きていても、多分、気づいたろうな」

「だが、現実は少々、私の想定と異なっている」

「娘と戦う予定は、無かったか」

「……当然だ。しかし、こうなった以上は戦うしかない。娘が、どの程度まで育ったのかを、試してやろう……」

「望むところだ。親父をぶっ殺して、『ヴァルガロフ』を守るッ！！」

「迷いの無い、道だな。ワシの道とは、最後まで交わらなかったか……」

「曲げるべきは、私の道ではないからな」

「……頑固者め」

「……血だろうよ」

「……さて、ついて来い。神に、会わせてやろう」

　戦槌を肩に担いだまま、ドワーフの老戦士はオペラ座へと向かう。入り口には絢爛豪華な飾り柱が並んでいるな。

　それらの純白な石柱たちには、四大マフィアの象徴たちが刻みつけられている。『アルステイム／長い舌の猫』、『マドーリガ／茨まといし聖杯』、『ゴルトン／翼の生えた車輪』、『ザットール／金貨を噛む髑髏』……。

「四大マフィアの象徴、その全てを柱に刻みつけているということは、『オル・ゴースト／根源なる魂』の建物というコトになるわけか」

「そういうことだ、ガルーナ人よ。このオペラ座は、ワシら四大マフィアが協力して建てたのだ。芸術を、『ヴァルガロフ』の住民たちにも広げるために……」

「広がったのか」

「世間にあるおよそ全ての試みは、正しさに根ざしているものだ。だが、いついかなる時も、理想的な結果を生むことは保証されているわけではない……」

　失敗に終わったらしいな。歌劇を楽しむなんてことは、『ヴァルガロフ』にいる悪人どもの大半には似合わないだろうよ。ガルーナ人にさえ、似合わん行為なのだから。

「ワシは、この場所を愛していたがな。数々の大女優が生まれたが、それも昔のハナシになる」

「……オレが知っている名前は一つだ。キュレネイが護衛していた、カルメン・ドーラ」

「ああ……カルメン。彼女も、最高の大女優の一人だったが……」

「『オル・ゴースト』を裏切って、殺された。自由を求めていたんだろう。豪華で、美しく、巨大な建物ではある。でも、世界の広さに比べたら、所詮は鳥かごだ」

　『オル・ゴースト』がこの地で犯した、無数の罪の一つだ。カルメン・ドーラを殺した。外国に行ってみたい。自由が求めた、歌い手か……オレとガルフ・コルテスは、『マドーリガ』の密造酒を買いあさる金があったなら、ここで彼女の歌を聞くべきだったかな。

　まあ、オレたちが『ヴァルガロフ』に来たときには、もう彼女はあの世に行っていたのだろうが―――有名人ってのは、生きている内に会っておくべきではあるな。乱世じゃ、すぐに死んでしまうし……悪人の虜となっている者も多いのだろう。

「……カルメンは、綺麗な歌声をしていたのか？」

「ああ。美しい声だった。歴代の大女優の中でも、トップクラスだろう……」

「そうかい……彼女の死体に出会ったオレには、彼女の歌は届かなかったよ」

「弔ってやっただろうな？」

「当然な。それに、彼女の一部は、夢を叶えている。キュレネイは、骨の一部を……今でも持ち歩いているんだからな」

　華やかな土地ばかりではないが、あちこち広い世界を旅することは出来ている。カルメン・ドーラという人物にとっては、最高の弔いのはずだ。

「……さてと、神と会わせてやろう」

　ジェド・ランドールが入り口にある大きな扉を押して開く。鍵は、彼が呪術でかけていたらしい。彼の指が扉に触れた瞬間、ガチャリと解錠されていたよ。

　オペラ座の扉が開き……白くて大きな階段が目に入る。ちょっとした風車が入ってしまいそうなほどの高さを持つ、巨大な吹き抜けの空間に、そいつはあった。

　三十段ほど上がると、そこにもまた門がある―――四大マフィアの象徴が刻まれ、色大理石の柱に囲まれた門だ。門の左右に階段は伸びているな……客席とかロビーにつながっているのだろうが、野蛮人の想像力を越えていた。どこに行くべきなのか分からなくなる。

　城みたいだな。

　そこらの貴族の城というよりも、王が住めるサイズの城みたいだ。戦闘には耐えないが、何とも現実離れした美しさがある。武骨さは無く、文化のカタマリみたいな空間だったよ。自分の人生には、芸術という成分が不足していたことを認識してしまうな……。

　壁と、天井にまで絵が描かれているんだぜ？隙間なく、どこもかしこも飾られているんだ……芸術が、あふれていやがるな。幻想的というか、浮き世離れしているというか……。

　周りが、『ヴァルガロフ』育ちばかりだから、感動をイマイチ共有することが出来なかったのは残念だった。

　残念だが、ガルーナ人よりも、『ヴァルガロフ』の悪人どもの方が、ずっと芸術に触れて育っているらしい……オレは、『パンジャール猟兵団』の若手たちを、こういう場所に連れて来なきゃダメな気がしたよ。

　……まったく。

　こんな場所で、父娘で殺し合うことになるとは、豪華な親子喧嘩もあるもんだぜ。いや、この美しい場所を選んだのは……神が『孵化』するのに相応しい場所だと、ジェド・ランドールは考えていたわけか。

　狂信者らしい発想ではあるのかもしれない。彼は、最大限の敬意を払おうとしているのだろう、『自分たちで造った神』に対してな……。

「……それで、どこにいるんだ？」

「ホールに決まっているだろう。祭壇の代わりには相応しくもある。こちらについて来るがいい」

　ジェド・ランドールについて歩いて行く。あの階段を上がり、門をくぐる。短い通路に入り、気圧の変化を鼓膜が感じ取っていた。そして、甘い香りを嗅ぎ取る。花をモチーフにした香水か。

　バラの甘ったるい香りがする……心地よさを感じるというよりも、鼻の奥に痛みさえも感じるほどの、濃密なにおいだった。

「……香水で、腐肉のにおいを隠しているんだな……ッ」

「そうだ。『ルカーヴィ』からは、腐臭がするからな。香水と、舞台役者の使うおしろい粉も混ぜてある。甘い香りがするだろうよ」

「強すぎるぜ、あまり心地よさは感じないぞ」

「毒は混ぜていないから、安心するがいいガルーナ人よ」

　短い通路の奥にある、ダークブラウンの扉を開き……それらのにおいは更に強くなる。そして、ときおり戦場で嗅ぐことのある、甘ったるい死臭のにおいを認識した。

　ヒトの腐肉が放つ、吐き気を催せる甘い香りさ―――香水やら何やら粉のにおいが混じっているせいで、息を吸う度に、鼻の奥に刺激を感じるな。ジャンがここに来ていたら、気絶したかもしれない。

　過度な甘い香りの洪水の奥に、その美しさとグロテスクが混じった空間が存在していたよ。三階席まであるらしい、その巨大な観劇の場には、無数の座席と、高級そうな真紅の絨毯や、金刺繍が施されたカーテンなんかがあり―――中央の舞台には、肉が在った。

　肉の『繭』。

　アレが目的だということは、解説無しでも即・分かってしまうな。あまりにも不気味であり、あまりにも異質だ。赤黒い肉が、寄り集まって巨大な肉塊となっている。美しさも文化も、微塵もないな。

　生まれたばかりの家畜を、屠って、『裏返し』にでもしたみたいな形状だな。血まみれで、歪な形をしている。『繭』……あるいは、サナギといった印象を受けるのも確かだ。とにかく、アレの中に殺すべき敵がいることを、本能的に理解する。

　そいつは舞台の中央に配置されているが、肉の枝とも呼ぶべきものが生えていて、舞台の壁にそれらは張りついていた。いや、張りつくだけではないな。壁に喰らいつくように枝を伸ばした肉の柱は……生け贄を巻き込んでいた。

　『繭』から触手が撃ち出されて、『捕食』したらしい。生け贄は、干からびているし、頭にあるいくつかの穴からは、ぬめりを帯びた赤黒い肉の枝が生えていた。胴体を抉り、体内を貪りながら、目玉や鼻の穴、時には口の穴から飛び出したらしい。

「……アンタの仲間かよ、喰われているのは」

「ああ。殉教者たちだ。劇団員のフリをして、彼らは神を守ってくれた。そして、最後にはその身を、その魂を、その命を！……神の降臨に捧げたのだよ」

「……親父よ。こんなことをしたかったのか……ッ！？」

「そうだ。神の実在を、証明したい。我々の願いや、祈りが、無意味では無かったことを示したいのだよ。そのために……ワシも、『オル・ゴースト』も、大勢を犠牲にした。多くを捧げた……それが、結実する日が、ついに来たのだ」

　ジェド・ランドールが、『風』を使う。補助魔術だ。体重と、あの戦槌を軽くしていた。老戦士は、オレたちがいる客席から軽やかに飛び降りると。『繭』へと走る。

　獣みたいに俊敏だよ。老齢の戦士であるとは、とても思えないな。魔術の加護があるとはいえ、常識から離れ過ぎている。霊薬も併用しているのならハナシは別だが、その様子がない。

　彼の全盛期は、テッサ・ランドールより上かもしれん。城塞を貫くように戦槌を振り回しやがった、あのテッサ以上か。

　まったく。ストラウス家の血が、騒ぎやがるな。いい戦士だぜ。老いてはいるが、精神力と技巧の冴えで、肉体の弱まりをカバーしている。

　軽やかに走り、彼は、舞台へと跳び乗った。

　音を立てることなく振り返る。

　オレたちを睨み、戦士の貌で笑うのさ。

　……声は無くとも、十二分に伝わってくる。彼の闘志に煌めく眼光が、戦槌を握りしめる指が上げる軋みの音が、獣によく似た歪んだ貌が。語っていやがるんだよ。

　―――来やがれ、若造どもッ！！

「チッ！！親父め、まだ、力を残していやがったな！！おい、親父を追うぞ、ソルジェ・ストラウス！！」

「ああ！！エルゼ、君はここで待機していてくれ！！」

「……はい。私では、足手まといになりそうですからね。お二人とも、ご武運を」