元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その36

　……やはりという部分もあるし、理解しがたい部分もあるな。アッカーマン、さすがは悪人の道に通ずる男だ。当てやがったぜ。

　『ジェド・ランドール』、テッサの父親だ。会ったこともないのだが、失礼ながら、かなりのカルト野郎のようだな……。

「……『ルカーヴィスト』の支持者は、少なからずいたというわけか」

「はい。『オル・ゴースト』は、この土地の元々の支配者ですし。それなりに敬意を払われて来た存在ではあります」

「戦神バルジアの教えには、忠実だったからか？……それとも、この生産性の少ないゼロニアに、悪徳由来のものとはゆえ、富をもたらした存在だから？」

「どちらもです。この土地の民には、戦神の教えも、日々の糧も、とても大切であり、密接に関わっている」

「なるほどな……」

　宗教と悪徳が、この土地を作っているわけだ。

「『ヴァルガロフ』らしいハナシであります」

　キュレネイ・ザトーはそう語る。たしかに、納得せざるをえない。この土地の暮らしは戦神への信仰と、欲望に忠実な悪人どもで造られているのだから。

「……テッサ・ランドールは、父親が『ルカーヴィスト』に、協力をしていることに、気がついていたのか？」

「そうだと思うぜ、シアン。彼女は賢いから、薄々は気がついていたのかもしれん」

「……我々に、黙っていたのか？」

「どうかな？……おそらく、それほど重要な問題だとは考えていなかっただけだろう」

「……テロリストに、援助をしていることがか？」

「ああ。おそらく、『ルカーヴィスト』の支持者は、潜在的に『ヴァルガロフ』には、たくさんいるのだろう。アッカーマンたちよりも、古い世代……若手に主導権を取られた老人たちがな」

「……『オル・ゴースト』を、アッカーマンたちが滅ぼしたことは、一般には、秘密にされている……秘密にせねば、より多くの支持者が、『ルカーヴィスト』には集まった」

「そうだ。その支持者の多くは、敬虔な戦神の信徒……アッカーマンには、敵も多かったらしいからな。ヤツは……『よそ者』だからな」

「……土地に根付く古株たちからは、好かれない」

　伝統も血筋も持たない者に、好き勝手にされちまう。そういう行為に対して、元からこの土地にいる存在は、いい顔を出来るわけがないな。

　ジェド・ランドールは、アッカーマンを『ヴァルガロフ』の流儀に取り込もうと気を使ってくれてもいたようだが……それと同時に、アッカーマンにとって最大の敵である『ルカーヴィスト』にも援助を惜しんでいなかった。

　相反する感情と行為にも見える？……そんなことはない。ジェド・ランドールは一貫している。古き良き『ヴァルガロフ』―――それの再臨を望んでいるのさ。

　アッカーマンが、ジェド・ランドールの願いのように、古典的な『ヴァルガロフ・マフィア』であることを目指したら？……アッカーマンを『ルカーヴィスト』は襲わなくなっていたかもな。

　……かつての『ヴァルガロフ』を奪還したい。

　そんな願望を、ジェド・ランドールは抱いているだけさ。

　しかし、アッカーマンには『力』があった。『誰よりも金を稼ぐ』。その魅力的な能力がな……。

「……『反アッカーマン』の勢力がまとまるには、『オル・ゴースト』への反乱が表沙汰にすれば良かったが……アッカーマンが四大マフィアに与える利益も大きいという事実があった」

「……ヤツへの憎しみと、ヤツがもたらす利益が、拮抗したか」

「そうだろうな。その結果、『オル・ゴースト』壊滅の事実は、年寄りの幹部たちは皆で見て見ぬフリを選んだ……しかし、その裏では、『オル・ゴースト』の復讐を成そうとしている『ルカーヴィスト』に、同情的であり協力的だった」

「……テッサは、父親たち、古い幹部の行動を、ある程度は許容し、見過ごしたか……悪人らしい、妥協に満ちた戦いだ」

「妥協……そうだな。年寄りたちは、アッカーマンの敵にも味方にも、どちらにもなろうとしていた。二つの顔を持つことで……妥協していた」

　テッサもだが。アッカーマンも、敵の仕組みに気がついていた。四大マフィアに、これ以上の協力者は見つからないような状況だ。だから、辺境伯ロザングリードと組むことを思いついたのか？

　……いいや。ヤツの場合は、ただ儲かりそうだったからか。

「そうですね。お二人の仰る通りで、正解です。私たちの支持者は、貧しい農民たちと、古い『ヴァルガロフ』の再臨を望む、四大マフィアの古株たちですよ」

　聖なる笑顔は、何でもないかのように語ったよ。

　ミアは、ちいさなあごに指を当てながら、うーん、と唸っていた。

「えーと。『ルカーヴィスト』とー、マフィアたちは、対立していたんだよね？」

「ええ。そうですよ、ケットシーちゃん。でも、より正確には、アッカーマンや四大マフィアの若い幹部たちと、戦っていました」

「んー？……そもそも、どうして、エルゼちゃんたちモメてるの？」

「『オル・ゴースト』は、アッカーマンが進める犯罪組織としての成長を、抑制しようとしていたからだ」

「はい。四大マフィアの儲けを、『オル・ゴースト』は、少なくしたかったんですよ」

「……えー？……どうして？同じマフィアのくせに？」

「今の四大マフィアの行いが、戦神の教義と開祖の教えに反するからですよ」

「……むー。難しそうな言葉だあ……っ」

「あくまでも『オル・ゴースト』なりの『正義』ではありますが、『オル・ゴースト』は四大マフィアが、あまりにも罪深くなることを、良しとはしていなかったのです」

「……どうして？」

「『オル・ゴースト』の本来の役割は、四大マフィアの調停と、戦神と開祖の教えを伝えることだからです」

「……かいそ？」

「ええ。我々の、ご先祖さまのようなものですね。ベルナルド・カズンズ。彼の理想を伝えるのが、『オル・ゴースト』であり……ここ数年の四大マフィアは、あまりにも、カズンズの理想から離れてしまっていた」

「不良ちゃんに、なり過ぎてた？」

「そんなところですよ。もちろん……『オル・ゴースト』そのものも組織の哲学を忘れ、腐敗は進んでいましたが……戦乱の世の訪れに呼応するかのように、かつての四大自警団への回帰を望んだ」

「ここらのマフィアは、自警団だったの？」

「はい。元々は、そうなんですよ、ケットシーちゃん」

「そーなのかー」

　あんまり、よく理解していなさそうなミアがそこにいたよ。ミアは、温かさを求めて、キュレネイの膝に乗っていた。キュレネイもミアの体温を腕で、ぎゅーっと抱きしめている。

　……濡れた服のままだから、体が冷えてしまっているのか―――。

「―――エルゼ、どこか開いている部屋を貸してくれないか？……女性陣を着替えさせてやりたい」

「ええ。もちろん。ようやく、信用してくれましたか、ソルジェさま？」

「まあな。この情報は、たしかに『報酬』に相応しいものだよ。君を信用するに、値する情報だ」

「とっておきですからね、アスラン・ザルネの」

「……ヤツを、そう呼ぶのも気に入った」

「え？」

「『先生』とは呼ばなくなった。君は、自分の部下に致死性の呪いをかけていたアスラン・ザルネに、幻滅した」

　だからこそ、敬意が失せてしまった。

「手紙には、燃えてしまう呪術がかかっていたのにな。運び手まで殺すことは不必要だ。君は、ヤツに怒っている」

「……そうかも、しれません」

「ヤツと、決別したくなったことを、オレは歓迎するよ」

「決別……？」

「ヤツの狂った思想に、君は飽きているのさ。ヤツの本質に気づいた。ヤツには君も他の部下たちも、ただの『道具』だ。本当に、そうとしか思っちゃいない」

「……ええ。そうです、ね」

　この会話の最中でも、彼女は笑顔を崩さない。崩せない。それ以外の表情を、アスラン・ザルネの目的のために、破壊されたから。

「でも。君は、ヤツとは異なる。今の君は、部下を守ろうとしているんだ。命の価値を理解している。ヤツとは、真逆を向いているぞ。それはね、エルゼ、素晴らしいことなのだと、このオレが断言してやる」

「……ソルジェさまの『正義』に、近いことですか？」

「そうだな。いっしょさ。仲間を犠牲にしたいとは、考えたことはない」

「だから」

「ん？」

「だから、一番、最初に動いているのですか？……盾になるために？」

「鎧を着ているガルーナ人は、そう動くべきだから、そうしているんだよ」

「私を信じていないのに、スープを最初に飲もうとしましたね」

「胃腸は丈夫なんでな」

「……それが、ソルジェさまの『正義』なら、とても、いいことだと、私は思うであります」

「……君に、そう評価されるのは、光栄なことだよ、エルゼ・ザトー。君は、もうアスラン・ザルネの人形じゃない。『道具』じゃないのさ。だから―――」

「―――だから？」

「だから、今は、信じられるんだよ。君が、本当の君に戻ったんだと、オレは考えているからな」

「では、次に出すスープは、疑うことなく、飲んでいただけますか？」

「飲むよ。それに、もしも君が戦場を歩くときは、オレが盾になる」

「ガルーナ人の『正義』ですか？」

「ああ。騎士道っていうのさ、ミス・エルゼ」