元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その3

「―――――っ！？」

　……馬車がちょっと大きく揺れたせいで、頭が雑嚢の上に置いてあった頭に衝撃が走ったようだな。オレは目を覚ましていたよ。ああ、体中がだるいな。馬車なんかで寝るものじゃない。

　死霊みたいに、あああ……と、墓の底から聞こえてくるような呻き声をあげつつ、オレは上半身を起こしていた。

「……目を、覚ましたか」

　シアンに声をかけられる。彼女は、スゴいな。いつもみたいにクールな表情になっている。オレは、きっと彼女とは遠く離れた、疲れ切った顔になっているだろう。

　戦闘用の血のたぎりが無ければ、今の体は動きたがらない。固くなった首の骨を曲げながら、うなずいてみせるのが精一杯だな。

「……ああ。ジジイにでも、なったみたいに体が重たいけどな」

「……ソルジェ・ストラウス。お前は、働き過ぎだ。アッカーマンとも、遊びすぎてしまった」

「まあな。悪い癖だよ。いい戦士を見てしまうと、つい、な……」

「……そう、だな。気持ちは、分かる。責められん」

「そう言ってもらえると助かるよ」

　駅馬車の中と、そしてこわばる自分の首の機能を確認するように、固まる首を回していく。首の骨は動く。背骨もバキバキ言うけど、まあ、戦える。

　……イヤな光景も見た。

　ジャン・レッドウッドが、アッカーマンの死体の脚にしがみついている光景だ。抱きつき癖があるのかもしれん……シアンとかに発揮されなくて良かった癖だが、アッカーマンの死体の脚なんかに、ジャンは両腕を絡めていた。その顔色は、悪そうだ。

「起こしてやるべきかな？ヒドい状況だが」

「……疲れているのだ、そのまま、寝かせていてやれ」

「悪夢でも見てそうな顔になっているのだが？」

「……悪夢と見たとしても、睡眠は、大事だろう」

「たしかに」

「……お前も、楽しそうな顔では、寝ていなかった」

「どんな寝顔してた？」

「眉間に、シワを寄せていた。何か、頭を使っているようだった」

「ああ。足りない頭を必死に使ってね。オレは、仕事中毒でもあるらしいよ」

「……ふむ？」

「ゼファーの視野と、オレの夢がつながっていた。眠りながら、ゼファーの偵察をのぞき見していたらしい」

「便利な目玉だな」

「まあな……おかげで、寝ているのか、寝ていないのか……爽快ってカンジはしない。でも……戦況は知れたよ」

「―――詳しく、お聞かせ願えますかな」

　知的な声が、御者席から響いていた。

「もちろんだよ、ガンダラ。オレは、いつだってお前の賢さを頼りたいんだから」

　……オレはガンダラとシアン、そしてガンダラの横にいるガームルに、ゼファーが見た北の山岳地帯での戦闘を話したよ。ああ、こちらに向かって帰って来ているゼファーに、確認したから、あの夢が妄想ってコトはない。

　眠りながらも働くなんて、本当に深刻な仕事中毒だ。労働者の鑑なのか、それとも病的なのか。意見が分かれそうだが、オレとしては病的さに気をつけたい。

　健康であることは、実力を発揮するために最も必要なことだからだ―――。

「―――という状況だ」

「なるほど。予想以上に、アスラン・ザルネという人物は戦い慣れしているようですな」

「……『予言者』の、力もあるだろうか？アレは、かなりの戦力になる」

「読みが冴えすぎていた気もするから、そうかもしれない。アスラン・ザルネは、この戦いをラナの予知で知っていたのかもしれない」

「……よく当たる、そう評判だからな」

　……口にすることはなかったが、シアンは『予言者アレキノ』の予言を気にしてくれているらしい。つまり、キュレネイ・ザトーが、オレを斬る……その予言についてだ。

「……とにかく、気をつけろ」

「いい言葉だ。わかっているよ、何にしたって油断はしない」

「そうすべきだな」

「……しかし。アスラン・ザルネが、想像以上の強敵だということは予想出来ました。あちらの戦場に、戦力を全て投入したことも。それだけに、大きな疑問もありますが」

「なんですか、ガンダラさん？」

　ガームルは興味津々だ。戦のハナシってのは、若い男の心をつかむもんだからな。それに、ガームルも『自由同盟』の戦士になりたがっている男だ。

　戦にまつわる知識を、より多く求めているのかもしれない。経験として、より強くなるために。ここにもマジメな仕事中毒者候補がいるようだな。

「『ルカーヴィスト』の標的は、アッカーマン。そして、『ヴァルガロフ』のはずですが……辺境伯軍との決戦に、全てを使うとは」

「そうだ。『本命』に対しての戦術が、今のトコロ無さそうだ。アスラン・ザルネを含めて、『ゴースト・アヴェンジャー』も使いまくっているし……『シェルティナ』を使える呪術者も、北部に立て籠もっているだろうさ」

　もっと大量かつ大規模に、『シェルティナ』を作れそうだが……まだ、作っていない。森のなかで敵兵を刈り取るという戦術を優先していたのだろう。戦いの立ち上がりとしては、悪くない結果だが……辺境伯軍に与える打撃が少なすぎるな。

　辺境伯軍を山岳地帯深くに引き込んでから、『シェルティナ』を大量に作るつもりだろう。呪術師たちも、北部に集めているだろうってことさ。

「……つまり、『本命』である、『ヴァルガロフ』……そこを攻撃する駒が、足りない」

「シアンさん……それは、どういうことなんですかね？辺境伯軍の動きが、彼らの想像を超えていたということでしょうか？他のことに、対応しきれなくなった？」

「可能性はある。マヌケな話だが、策士は策に溺れるものだ。複雑な戦況を作ろうとすると、それに縛られる結果になるからな」

　予知という能力を、逆手に取られて操られる場合もある。アッカーマンは、読まれることを読んで動くことぐらいはしていそうだ。理詰めなヤツだからな……アスラン・ザルネもヤツの手のひらで動かされていた可能性は否定できん。

「複雑な計画には、綿密なスケジュールを立てる必要があるからな。その前もって立ててしまった計画のせいで、柔軟性を欠くこともある。戦場とは、最良の状況にはならないものだ」

「予定と違った状況に、対応しきれなくなった」

「その可能性もあるな。だが、そうでない場合が厄介だぜ」

「どんな場合ですか？」

「『本命』を攻撃する『駒』が、別に存在している場合さ」

　……そうだ。アッカーマンが心配していたことが、一つだけある。

「……『ヴァルガロフ』には、『ジェド・ランドール』がいるな……」

「テッサ・ランドールの、父親か。そいつは、『ルカーヴィスト』と、通じている？」

「かもしれない」

「団長たちが寝ているあいだに、オットーに伝言を送りました。彼の周りには、『アルステイム』が派遣してくれた連絡要員がいます。ヴェリイ・リオーネには伝わったはず」

「なら、テッサ・ランドールにも伝わっている頃か……今、何時だ？」

「１３時を回っていますよ」

「……ガッツリ、寝てしまっていたわけか」

「問題はありません。難民たちも無事ですよ。『アルステイム』の暗殺者たちが、多くの馬車を用意してもくれましたから。ああ、テッサ・ランドールからは、食糧と護衛も」

「気の利く女性だね」

「『自由同盟』と手を組むと決めたのですから。彼女なりの外交政策の一環でしょう」

「そうかもしれんが、難民たちは助かるさ」

「ええ。食糧の援助は、本当にありがたい……もちろん、複雑な気持ちはありますが」

「ああ、別に仲良くなる必要はない。だが、今は緊急事態だ。物資は多く手に入れておくべきだし、護衛の戦士もいたほうがいい。頼るべきだ」

「……はい。そうですね」

「仲間を殺された恨みは忘れなくていい。いつか君なりの復讐を果たすがいい。だが、今はとにかく皆で生き残ろうってことさ……死ねば、全てが終わるからな」

　死ぬか生きるかなら、仇からの援助でも受け取ればいい。死ぬよりは、マシってものさ。お互い利用し合う……ふむ。まさにテッサ・ランドールは外交政策をしているようだ。

　難民を支援し、『自由同盟』への印象を良くしようとしている。彼女なりの義侠心もあるのかもしれないが、ガンダラの言う通り、計算高い政治の一環でもあるのさ。

　……冷静に、動いているようだ。

　昨夜、シアンと戦ったときよりは、冷静になれている。ツインテールのロリに見えるが、あれでも２８才だもんな。

「テッサは、自分の父親を殺すことはないだろうが……『ルカーヴィスト』と通ずる危険性は、認識していなくもないさ。ジェド・ランドールは、敬虔な戦神の信者だしな」

「……テッサ・ランドールが動かなくとも、ヴェリイ・リオーネらが警戒すれば、リスクは管理出来る」

「君の優秀な親友だもんな、ヴェリイは」

「……親友では、ない」

　面倒くさそうな顔っていうかね。否定的な表情になりながら、シアンは黒い尻尾を力なく垂らしていく。

「……あの女、何故か、私に馴れ馴れしい……」

　君に気があるんだろう。その言葉は口に出さずに呑み込んだ。

「団長。とにかく今は、難民たちと合流します」

「そうだな。ゼファーも戻って来ている。とりあえず、皆でメシ食おうぜ！寝たら、腹が減って来ちまったよ！」