元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『戦神の荒野』 その40

　夜の闇のなかで大忙しだ。ゼファーに乗って南下していく。難民たちと再び合流するのだ。彼らのペースは順調で、脱落者はいない。ケガ人や病人も、若者たちで上手くカバー出来ているようだな。

　後を追いかけて見張りをつづける敵の騎兵も、二騎だけ。戦力の差をよく認識しているらしい。ゼファーで上空を旋回しながら偵察し、敵が他にいないことを確かめると地上へと降りたよ。

　……まだまだ、働くぜ。若いゼファーもさすがに翼が疲れて来ていると思うが、より多くの策を打つ。オレはガンダラと、あの優秀な青年、ガームルを呼んだ。この二人を連れて、もう一度、ゼファーで馬車強盗をすることになったよ。

　北東に向かう。東の空が明るくなろうとしているな。朝陽が始まろうとしているが、オレたちは仕事を続行する。『ゴルトン』の駅馬車を、再び強奪していた。ジャンが見つけ、シアンが上空から襲いかかって確保した。

　その盗んだ駅馬車で、あの輸送隊のある場所に向かう。御者席には、ガンダラと上着を身につけたアッカーマンが乗っていた。アッカーマンは、もちろん死体だよ。

　筋肉質のコイツは、死後硬直も早い。だが、服の下ではロープと木の棒なんかで支えている。背後には、ジャンがコッソリとアッカーマンの死体を支えている。ジャンの筋力なら、まったくもって問題はない作業だ。

　アッカーマンは目を閉じ、腕を組ませている形にしているんだよ。遠くから見れば、死体には見えないさ。

「……器用なことを、考えるものですね」

　駅馬車のなかにいるガームルが、感心しているのか、わずかな呆れもあるのか、そんな言葉を口にしていたな。

「まあな。バカみたいな作戦だが、悪くはないだろ？」

「バカにはしていませんよ？」

「そうかい？」

「ええ。オレは皆さんを尊敬していますもん。魔法みたいですよ、一晩で、これだけのことをしているなんて」

「竜の圧倒的な機動力があってこそだ」

「たしかに、そうですけど。皆さんも、本当にスゴい」

「……そうでなければ、帝国には勝てないからな」

「……でも、さすがに、かなり眠たそうですね」

「まあな。だが、眠るわけにはいかないさ。そろそろ、君の演技を見守る必要があるからな。もしものときは、オレたちが君を助けて、どうにかする」

「いえ。きっと、大丈夫だと思います」

「ああ、アッカーマンの死体もあるしな」

「きっと、上手く行きますよ。ヤツの服、とても豪華で派手ですから」

「外していた指輪もはめてやったしな」

「あんなに、指輪をはめていたら、指を動かしにくそうですね？」

「戦うときは律儀に外していたよ。普段は、バカみたいに指につけまくっているらしい。悪趣味な金色のネックレスもな。露骨な成金趣味だ」

「……どういうヒトだったんです？」

「悪人だ。ヒトの命が銀貨に見えるような男さ……そして、金の亡者だ。クズ野郎だったが、戦いの腕だけは、かなりスゴかった。もう少し疲れていたら、死んだのはこっちだったかもしれない」

「……でも、ストラウス卿は、仲間の仇を討ってくれました」

「ああ。まだ、殺さねばならん男はいるが」

「辺境伯ロザングリード……ですね？」

「そうだよ。ヤツを殺し、辺境伯軍も潰す」

「出来るんですか、そんなことが？」

「出来るよ。君はイヤがるかもしれないが、『マドーリガ』……マフィアたちの一つも仲間に引き込めた。ドワーフの戦士だ。彼らがいれば、どうにかなるさ」

「……オレたちも、使ってもらえますか？」

「……意志がある者は、受け入れる。強制はしたくない。アッカーマンにも言われた」

「何を、です？」

「……君たち難民を、オレは兵士として利用している。それは、とても悪いコトだとな」

「でも、そうすることでしか、帝国は倒せません」

「そうだ。だからと言って、どこまでも倫理を捨てていいわけじゃない。理想を捨てれば捨てるほど、ヒトは醜くなる。そんなことをあまりしていると、オレが欲しい世界からは遠ざかる気もする」

「……難しいですね、理想を追いかけるということは」

「元々は、ユニコーン隊だけでも、足止めぐらいなら、どうにかする予定だったし……足止めしているあいだに、ハイランド軍がゼロニア平野を通り抜ければ、御の字だった。しかし……欲が出てはいる。より多くの敵を倒したくなっている……悪い癖だ」

「……いいえ。帝国人は、数が多いですから。ちょっとでも、多く殺さないと。オレたちは身を守ることも、出来ない。帝国人は、残酷です。オレたちは、それを知っています」

「……そうだな」

「―――そ、ソルジェ団長！」

「どうした、ジャン？」

「も、もうすぐ到着しますよ」

「分かった。では……準備はいいな？」

「はい！ガンダラさんは御者の服を着ていますし、オレはアッカーマンから褒美としてもらった金の指輪を、はめていますしね？」

　ニヤリと自信ありげに笑ったガームルは、その太い指にはめられた純金製の指輪を見せる。

「下品な感じのいい輝きだ」

「ええ。『裏切りの対価』にもらった品としては、良い品です」

「そうだ。君は、仲間である難民たちから引き抜かれた存在。もしも、ヤツらが難民の移動を、『北の砦』からの連絡で知っていたとしても、慌てるなよ？」

「はい。『アッカーマンさま』からの、命令文を伝えるんですね」

「ああ、それだけで十分だ。だが、もしものときは全力で逃げろ。上空では、ゼファーとシアンが待機している。二人を頼れ。オレたちも、君を守るために動く」

「……どうにかなると信じてます」

「ああ。どうにかする。だから、安心して仕事を果たせ」

「……イエス・サー・ストラウス！！」

　若く優秀な巨人族は、元気に返事をしてくれた。そうだ。オレは、行動方針を貫く。彼を犠牲にするつもりはない。頼むぜ、カリスマの『アッカーマンさま』よ。お前なら、言葉じゃなくても、そこにいるだけで部下を従えさせられるだろ？

　命令文は有効だった。お前がそこにいれば、説得力はさらに高まるだろう？……もしも失敗したら？……巨人族の輸送隊全てに襲われるか。そんなことより、有能な輸送隊を使えなくなることの方が、大きいか。

　未来は読めん。確実なコトなど、何もない。上手くやれよ、ガームル。

　……馬車が停まった。

　ガームルは、冷静な顔になりながら、馬車から飛び出して行ったよ。オレは魔眼でゼファーと心をつなぐ。ゼファーの視点を間借りして、その輸送隊に元気良く走って行くガームルを見下ろしていた。

「みんなー！！アッカーマンさまから、伝令があるぞ！！」

「……ん。お前、昨夜の伝令か……？」

「ああ。伝令もだが、あそこを見てくれよ？アッカーマンさまがいるだろ？」

「なに？……あ、ああ！ほ、本当だ……！！」

「しかし……なぜ、駅馬車などに……？」

「あちこちで、色々なコトが起きているみたいだからな。アッカーマンさまは、用心深いのさ。いつもの豪華な馬車は、ちょっと離れたトコロに置いている」

「でも、なんで、御者と？」

「駅馬車の中に入るの、貧乏臭くてイヤだって言っていたよ」

「なるほど……あのヒトらしいな」

「じゃあ、ちょっと挨拶を―――」

「―――待てって！アッカーマンさまは、ムチャクチャ急いでいるんだよ？」

「む、そうか……」

「ああ……それに、かなり眠たそう。辺境伯の相手も、疲れるみたいだね」

「だろうなあ」

「……こんな朝早くに来られたのだ。眠たかろうな。我々も、そうではあるが……」

「でも、アンタたちは眠たがっている場合じゃないぞ。アッカーマンさまから、命令が出てる。これだよ」

「……うむ。これか」

「……今後は、何が起こっても、その命令を実行しろってさ。絶対に、その場所に行き、その場所にいる人たちを乗せて、指示された街に向かうんだ」

「お前、この中身を知っているのか？」

「はぐらかされながらだけど、少しは聞かされてる。いいか？オレは、アッカーマンさまに気に入られたみたいなんだ。この指輪を、もらえるぐらいだからね？」

「……おいおい！マジか……？」

「ダイヤだろ、コレ！？」

「……アンタたちも、しっかりと仕事を果たしたらいいさ。そうすれば、アッカーマンさまは褒美をくれる。とんでもなく大事なビジネスだ。急いだ方がいいよ。アッカーマンさまも、すぐに移動を始める……って、ああ、置いて行かれそうだ！！待って下さい！！」

　ガンダラがいいアドリブを入れていたし、そのアドリブにガームルもよく反応していた。動き始めた馬車に、ガームルは走って追いつき、馬車の中に乗って来たよ。

「……いい演技だったぞ。完璧に見えた」

「オレも、自分でそう思いますよ」

　役者の才能がある。あるいは、スパイの才能があるのかもしれない。ゼファーは上空から、あの馬車隊の動きを観察していた。槍を持ってこちらを追いかけて来る気配はないな。

　あの命令書をじっくりと見つめ、周囲の者たちと顔を見合わせているが……すぐに行動を開始した。『ゴルトン』の馬車隊は、まっすぐに南に向かって走って行く。『アッカーマンの命令』に従って行動するために。

　全力で走れという命令を渡したが、本当に全力だな。しかし、なんという速さなのか。さすがは『ゴルトン』だな……予想よりも早く、合流地点に到着するかもしれない。命令にも忠実に働きそうだしな―――。

「―――団長、どうですかな？」

　御者席にいるガンダラが声をかけてくる。オレはニヤリと笑いながら、彼に返事をするのさ。

「巨人族の役者さんたちのおかげで、完璧に騙せたようだぜ」

「ふむ。『北の砦』からの連絡も、入っていた可能性はありますが……アッカーマンのカリスマは、そんな連絡よりも、彼らにとってはずっと重要らしいですね」

「そうだろうな。アッカーマンも、不測の事態は想定していたのかもしれない。場合によっては、どこかに雲隠れする気もあったかもな」

「ハイランド軍が攻めて来たら、アッカーマンの命は危険に晒されるでしょうからな」

「ああ……あの輸送隊は、奴隷貿易のために集められたものだろうが……それ以外の用途としても使うつもりだったのかもしれないぜ」

「なかなか、小賢しい男だったようですな」

「ああ。賢くて狡くて、クソ野郎だった。だが……もうこれ以上、悪事は働かない。気になる置き土産は、されちまったがな」

「……『ルカーヴィ』が存在している、ですか」

「……呪術で生み出した怪物ってトコロなんだろうがな……」

「厄介ですな」

「そうだな…………」

　ああ、クソ。さすがに眠くなって来た。『ゴルトン』の輸送隊を操れて、安心しちまったせいだろうな。気になることも多いが、いくらなんでも睡眠不足だ。

「……馬車を止めます。アッカーマンの遺体を、そちらに移しましょう。団長、シアン、ジャンは、馬車のなかで眠っていて下さい」

「……アッカーマンの死体に、添い寝されながらか」

「ええ。死体が馬車から落ちないかと心配しながらでは、速度が上げられません」

　なるほどな、と思った。ジャンが必死に支えている。アレもアレで、地味に疲れる労働ではあるだろう。

「……それに。『強敵の死体と共に寝る』なんて、ストラウスの剣鬼には、相応しい状況じゃないですか？」

「……たしかにね」

「私は、団長が頭のなかで創った『地図』の出来を確かめます。理論は完璧ですが、実際にはどれぐらい時間を短縮出来そうか……試してみるのが一番でしょうから」

「ああ。そうだな。ガームルは？」

「オレは、まだ起きていられそうです」

「手伝ってもらうことにします。フクロウで送るべき情報も、幾つかありますから」

「ガンダラ、君は寝ているのか？」

「寝ていませんが、団長たちより動き回ってはいませんから」

「……頭脳労働もキツそうだがな」

　ああ、まぶたが重たい。これ以上、ムリして起きていても、役には立ちそうにない。ガンダラの提案に乗るとしようじゃないか。

　馬車は止まり、着陸したゼファーからシアンが降りて来た。ジャンが、アッカーマンの死体を運んできた。ゼファーは、周囲を警戒しながら旋回し……その後で、オレの頼みを聞いてくれる。

　北部の偵察に向かうのだ。辺境伯が、どんな動きをするのかを、上空から具体的に見下ろしてもらいたいのさ。ゼファーも働き過ぎだが……若い竜は、空を飛ぶのが好きだしな。

　オレとシアンとジャンは、保存食の干し肉を食べた後で、アッカーマンの死体があるその駅馬車の中で仮眠を始めた。

　仮眠というか、さすがに三人とも疲れているのか、すぐに寝てしまったよ。かなり速いスピードで走る馬車のなかは、寝心地が良くはないはずだが……オレたちの睡眠欲の前では、何らの妨げにもならなかったよ。

　寝るなら、全力で寝る。それも『パンジャール猟兵団』らしさではあるからな……。