元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『戦神の荒野』 その38

　悪人は、ようやくあきらめていた。ヤツは、這いつくばった姿勢が許せないのか、無理やりに仰向けになった。死ぬのが早くなるだけの行動ではあったが、もうそれ以上、動くことは出来んだろう。

「…………なんで……あの膝蹴りまで……読まれた？」

「あそこまでは、お前を攻略しかけたヤツがいたのか」

「……まあな……若い頃、一度だけ、油断していたら……ハーフ・エルフの野郎に、負けそうになった……咄嗟に、蹴りを入れて、助かった…………今度は、油断も、しちゃいなかったのによ…………」

　アッカーマンは星を見ている。オレではなく、ただゼロニアの荒野に広がる夜空を見つめていた。揺れる瞳で、力はないが……ヤツの唇は歪む。笑っていたよ。

「…………誰よりも、稼いだ……生涯に、死ぬ日まで……ケンカにも、殺し合いにも、負けなかった…………奴隷どものあいだに生まれた、クソ惨めな男にしては……上出来ってもんだろう……」

「そうかもしれんな。お前は、悪人だが、生きざまは貫いてみせた。お前は、知恵も武術も大したモンだ。性格が、もう少しマシだったなら、『自由同盟』に誘ったんだがな」

「……金になりそうにねえ……それに……オレは、惨めな亜人種どもが、死ぬほど大っ嫌いなんだよ……」

「知っているよ。だから、容赦なく斬れた」

「……お前も、死にかけただろ？」

「ああ。久しぶりにな」

「……『ヴァルガロフ』に、生まれていれば良かったな……お前が、オレにもう少し近い性格をしていたら……必ず、オレの後釜になった……」

「オレのこと、大嫌いだろ？」

「……ああ。お前だって、そうだろうが、クソ蛮族…………なあ」

「なんだ？」

「さっきの続きだよ。どうして……読めた？……あの、膝蹴り……オレの、最後の奥の手だぜ？……練習は、怠らなかった……お前は、反射したワケじゃない……アレを、『誘った』……つまり、知っていたはずだ」

「……昔、アゴの骨を割られかけたことがある。ガンダラという、知的な巨人族にな」

「なんだ、それ……ズルいぜ……」

「そうかもしれん。だが、人生で偶然に得た経験が、勝敗を左右することもある」

「お前みたいな…………貧乏そうな、蛮族に……ガルーナの負け犬なんぞに……一度も負けたことのねえオレさまの人生が……誰よりも、稼いだ、オレさまの、グレートな人生が…………劣っているとはなあ……」

「悪人過ぎた。もしも、お前が難民たちに、わずかな同情心があれば、オレはお前ほどの有能なヤツを、殺すことはなかっただろう」

「……難民ねえ…………弱者は、いつだってよう……強者のエサだ…………金になるのなら、オレは…………自分よりも、惨めな連中だって……食うぜ…………そいつが、『ゴルトン』のアッカーマンよ」

　アッカーマンが、己の体に彫らせた、『ゴルトン／翼の生えた車輪』のタトゥーに、あの大きな手のひらを叩きつける。

「…………ああ、ちくしょうめえ…………儲かったはず、なのによう…………」

「懲りん男だ。お前には、やはり地獄がよく似合う」

「……ああ……お前もだぜえ、竜騎士…………お前……難民どもを、兵士にするんだろ？……そして……帝国との戦で、大勢、死なせちまうんだ…………」

「否定はしない。オレも、地獄に落ちるようなコトはしている」

「悪人だな…………へへへ……好きに、なれそうだぜ…………」

「……神には祈らないのか？……戦神バルジアは、生まれ変わる神。転生を祈りながら死ぬのが、お前たち信徒の最期に相応しいんじゃないのか？」

「……あいにく…………オレの信仰は、ニセモノだあ…………神なんて、信じちゃいねえよ……イースはお袋を見捨てたぜ…………バルジアは……ジェドのオジキから、最愛の女を奪っただろ…………信じられるかよ、そんなもんがよ…………」

　祈る神を失ったのは、オレも同じだな。神など、誤魔化しだと個人的には考えている。世界には、残酷すぎる現実が多く在り、それらには救いなどがない。

　善良なる神などいないのだ。

　いるのは、いつも悪神ばかり……。

「言い残すことはあるか？……オレにではなくとも、お前の大切な者に」

「…………ハニーには……遺言状は……いつも、持たせてあるんだよ…………」

「殊勝な心がけだ。なら、そろそろ楽にしてやるぜ。巨人族は体が多い分、血が抜けきって死ぬまで時間がかかっちまうだろうからな。オレは、やさしいヤツなんだよ」

「…………どこがだよ………………おれの、グレートな、技に…………惚れちまっただけだろう…………」

「……まあ、そうかもな」

　否定は出来ん。というか、たしかに真実ではあるな、この悪人の言葉も。惚れてはいる。この悪人の人生観は否定したいものだが、大変に腹立たしいことに、コイツの技巧は超一流という言葉では追いつかない。

「……防御に関しちゃ、たしかに『最強』の一人だった」

「…………そうだろう……？……オレが、あと１０才、若ければ…………もっと、いいキレしていたんだがな…………」

　見てみたかったかもしれない。

　いや、素直になるか。

　見てみたかったぞ、アッカーマン。お前の、今よりスゲー全盛期ってヤツを。

　ガキの頃に、このクソ悪人が、『ヴァルガロフ』の闘技場で勝ち上がる姿を見せつけられちまったら―――憧れちまっていただろうな。強い者には、弱い。それが、オレだ。

「……仮定のハナシは、さみしくなるぜ」

「…………そう、だな………………ソルジェ・ストラウス……」

「どうした？止めが欲しいか？」

「いいや……そうじぇねえ…………オレにも、ヨメがいるんだ……」

「遺言状はあるんだろ？」

「……ああ……それは、問題ねえんだが…………一人、ちょっと、厄介なヤツが……いるんだよ」

「……辺境伯か？それとも、『ルカーヴィスト』の……アスラン・ザルネか？」

「…………違うな……あいつら、オレよりアホだ…………殺し合って、つぶし合う。オレの予定通りにな…………」

　けっきょく、アッカーマンは『ほとんど全て』を操っていたようだ。『ルカーヴィスト』どもも、辺境伯ロザングリードも……全てを操り、自分だけ儲けようとしていた。

　誰よりも稼ぐということが、アッカーマンという悪人の生きざまであったから。

　その他は、ほとんどどうでも良かったのだろう。サイアクの極悪人だが……。

「……誰が、お前の『家族』の脅威になるというんだ？」

「…………殺して、おいて欲しいヤツが…………いる」

「オレに依頼か？」

　意外なことだ。この男にだけは、仕事を頼まれるとはないと思っていたのだがな。『家族』は、極悪人でも大切らしい。

「……誰だ？ハナシだけなら、聞いてやるぞ」

「…………『彼』だよ…………」

「『彼』？」

「……ああ。『ジェド・ランドール』だ…………」

「……どうして、テッサの親父を殺したがる？……お前の後見人みたいなモンでもあるんだろ？」

「…………ジェドのオジキは…………オレには、いいヤツだがよ…………ちょっと、危ねえトコロが、あるんだよ…………オレが……いねえと……オジキの、『裏』の顔に、備えるヤツがいなくなる…………」

　……場合によれば、殺さなければならないほどの危険があるのか？だとすれば、テッサ・ランドールでも、対応出来ない問題かもしれないな。彼女は、父親を殺せないだろう。

「ジェド・ランドールに、何があると言うんだ……？」

「…………オジキは……ある意味…………ザルネの、クソ野郎よりも…………危ねえんだよ…………オジキは…………ザルネよりも…………『オル・ゴースト』主義っていうかな……」

「……ジェド・ランドールは、つまり、『ルカーヴィスト』なのか？」

「…………お、い…………そる…………すとら………………」

　死の痙攣を、アッカーマンの体が始める。かすれた声に、生命の消失する徴候はあふれていた。魔力が消え去り……星を移す、巨人の黒い瞳に、闇が広がっていく。

「おい、死に際に、気になることを言い残すな！！……『家族』を守りたいというのならば、情報を、寄越せッ！！お前のような男が、『何』を恐れるんだッ！？」

「………………『オル・ゴースト』の墓穴から、『ルカーヴィ』を出すな。アレは、神さまじゃないが……マジに、いやがるんだぜ……』

　『ゴルトン』の悪人、アッカーマンは『殲滅獣／ルカーヴィ』は実在するという言葉を遺しながら、オレの目の前で死んでいた。

「……ソルジェ団長。あ、アッカーマンのヤツ、最後に何を言ったんですか？……ソルジェ団長なら、その……死んでるヤツの声も、聞こえるんですよね……？ボクには、おる……までしか、聞こえなかったんですが……？」

　ジャン・レッドウッドが、いつにも増して不安げな顔をしていた。オレは、どんな表情を浮かべていたのだろう。『ルカーヴィ』の『実在』を告げられて。

「……おそらくだが。『戦神』を、模造した兵器がある……」

「か、神サマみたいな……兵器……？」

「……呪術を用いて、創っていたのか、『オル・ゴースト』どもも」

「アッカーマンは、そう考えているようだな」

　この土地を思うがままに操っていたアッカーマンが、末期に遺した言葉だ。そいつを否定する気持ちは、どうにも起きなかった。

　……ジェド・ランドールは、何かを知っているようだ。敬虔な戦神の信徒である、古い世代……ハーフ・エルフであるケイト・ウェインを、まだ子供である自分の息子に嫁がせようとしていた変わり者―――。

　―――アッカーマンめ。これが、オレに対する嫌がらせの意味を持つ、ウソならばいいんだがな。

「……長よ。どうするのだ？」

「……どうするもこうもない。テッサは、『マドーリガ』を掌握してくれるんだ。『アルステイム』と組む……仲間だ。彼女には、ウソをつけん。知り得た情報を、オレたちは共有する……そうでなければ、信頼が壊れる」

「……そ、そうですよね。せっかく、テッサ・ランドールさんが、こちら側についたのに……あのヒトのお父さんを、ソルジェ団長が、こ、殺すなんて？……よくないです」

「良くないどころか政治問題レベルだ。せっかく『マドーリガ』と『アルステイム』を仲間にしたというのに……ドワーフの戦士がいなくては、計画が難しくなるぞ……情報を共有し、可能なら、テッサの納得を得た後で、ジェド・ランドールを拘束する」

「……殺すことに、ならなければ、良いがな」

「……禍根を残したくはない。残したくはないが……今は、今は……すべきことをする」

「……そうだな、それが、正しい。ジャン」

「は、はい！」

「……アッカーマンの死体を、回収しろ。ヤツの死体は、まだ、使える」

「りょ、了解です！」

　さすがはシアン・ヴァティ。少々、動揺しているオレに代わって、ジャンに指示を出してくれた。ありがたいな。冷静なベテランが側にいてくれるということは……。

　……悩むべき情報ではあるが、今は、すべきことに集中しよう。アッカーマンの死体があれば……オレたちは、かなり大きなことが出来る。あの輸送隊を、オレたちの思うがままに操ることさえもな……。

　それが、報酬代わりってことにするか。アッカーマンよ。ジェド・ランドールに対しては、やれることをしておく。ただし、彼よりも、オレには優先すべきことがあるぞ。辺境伯ロザングリード……そして、アスラン・ザルネ。

　あいつらを、殺す必要がある……ジェド・ランドールよりも、そっちを優先するぜ、アッカーマンよ。