元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『背徳城の戦槌姫』 その37

　疲れていたし眠たかった。それでも、シアン・ヴァティとの約束は絶対だった。戦いが足りないために、『虎』の血が騒いで眠れなかったのだろうよ。十手限定の試合だったから、ものの数秒で終わっていたが、濃密な時間ではあった。

　鋼をぶつけ合わせたのは十回だけだが、その度に全霊と全力を捧げていた。血肉が燃えて、体が爆ぜるような瞬間の連続だったな。竜太刀と双刀が衝突し、火花と鋼の歌が響いていた。

　剣士にしか理解出来ない快感さ―――実力の伯仲した刃で競り合いを楽しめるというのは。わずか数センチ先にまで、自分を死に至らしめることが出来る鋼が迫り、肌は凍てつくような緊張に晒される。

　感動的な『対話』だよ。オレたちは、剣術を愛している。自分が研ぎ上げてきた技巧も好きだし、相手の技巧も大好きだ。死を肌に感じながら、沈黙する深夜の星々の光に見物されながら、剣士と剣士は鋼で語らい、じゃれていたんだよ。

　もちろん。

　遊びの一種だが、ふざけちゃいない。お互い、殺す気で攻撃している。

　『マドーリガ』たちには出来ない、鋭さ全開の殺人技巧。１００％同士の力と速さと技巧と殺意が融けている攻撃だ。炎のように激しく、風のように素早く、雷のように鋭い。お互いの命を破壊するに足る、攻撃の数々だ。

　剣士の体は大地を蹴り抜き、風を貫く。鋼が歌い、熱を帯びた血潮が体を駆け巡り、殺意に満ちた貌でお互いの全てを観察し……心も体も、全てを刃を振るためだけに存在させている。

　お互いの全てをぶつけ合うことで、オレたちは抑圧から己の剣術を解き放ってやれる。今夜は……あまりにもぬるい戦いだったから。手加減をする戦いというのは、つまらないもんだよ。

　殺意を帯びない技巧。そいつが、オレたちの本能を狂わせるような気がしていた。腕が鈍ってしまいそうだ。戦場で真に必要な『殺し』の動作が濁ってしまいそうな気がしている。

　殺意なき剣など、何の価値もないゴミだからな……今のオレたちは、穢れている。不殺という愚かな抑圧に、戦士の魂や技巧が汚染されているような気がしていた。耐えがたい自己嫌悪と不安感だよ。

　真の戦士であるということは、最高の殺し屋であるということだ。それなのに、殺し方を鈍らせるような戦いを演じてしまった。証明したかった。自分たちが、ちゃんと殺戮者であるか、本物の剣士であるかをね。

　……この十手で、オレたちはお互いを証明出来た気がする。たった十回だが、全てに殺意が込められていたし、それでも、お互いが生きているということは、鈍っていない証であったからな。

「……十手使っちまったな」

「……ああ」

　シアン・ヴァティと睨み合いながらも、同時に武器をしまい込む。オレは唇を歪ませて微笑んだよ。殺し合った後は、ニッコリと笑顔を見せ合うもんだろう。でも、シアンは笑うことはない。だが、尻尾をシュピンと振り抜いていた。満足したんじゃないかな。

「……全力を出せる相手は、いいな」

「そうだな。君は、しばらく訓練教官だったよな？」

「ああ。だから、弱い者ばかりが相手だった。殺すわけにも、いかんしな。殺意を引き出せることも、出来ん……」

「追い込まれた鋼は、鈍いもんだ」

「それでも、殺意は宿っている。命を捨てて、攻撃に転じる。醜く鈍いが、好きだ」

「『虎』らしくて、いい言葉だよ。どこまでも君らしい愛の告白だ」

　サディスティックで、戦いを愛している。己の獲物となって死に行く者を、シアン・ヴァティはリスペクトしているのさ。何とも肉食獣のような傲慢さ、それが剣聖シアン・ヴァティってヒトだ。

「ハイランド王国軍の指導に、お前の『バガボンド』たちの指導……そして、アリューバの貧弱な陸上戦力への指導……色々と、やらされた」

「面白かったか？」

「…………得る物は、あったさ」

「そいつはいい」

「だが。剣士としては、鈍るような気がしていた。一人稽古の時間は、いつもよりも長くなった。だが、私は、鈍ってはいないようだ」

「いつも通りのシアン・ヴァティだったよ。いや、いつもよりも……オレは、読まれている気がした」

「……教官職で、獲得した視点だろう。相手が、『何』を考えているのかを、理解しようとした。『虎』らしくは、ないがな」

「悪いコトじゃない。攻撃性だけが、強さじゃないさ」

「……そうだな。長よ。お前は……テッサ・ランドールに力負けしそうになったのか」

「……さすがはシアン教官殿だ」

　見破られたよ。いつもよりも、オレの動きを観察しようとする意志を感じてはいたが、実際そうだったらしい。彼女とは、言葉よりも鋼を交わした方が深くお互いを把握できる。いい関係性だよ。

「太刀筋に、力が込められていた。重心も常に、前へと傾いていた。まあ、ムダというか、意地のような。威力は、増していた。いつもより踏み込みが強く、より攻撃的であろうとしていた」

「テッサ・ランドールの腕力は、ドワーフ賊の『狭間』らしく、桁違いだったんだよ」

「それに、憧れたか」

　恥ずかしいぐらい、色んなコトがバレちまう。そうだな。アレは、嫉妬だよ。テッサ・ランドールの持って生まれた才能。鍛錬では得られぬ血と肉に宿った資質にね。明らかに、彼女はオレより筋力の面で優れている。

　うらやましくて、しょうがない。

　だから、技巧にパワーを求める願望が出てしまっているのさ。

「……どうしたってよ、腕力自慢としては、認めたくなくてな。自分よりも、腕力に秀でていた存在を見つけた時は、もがいてしまう」

「それは、いいが……」

「……分かってる。感情に呑まれているな。冷静さを取り戻していたつもりだが、心がまだ身構えてしまっているようだ。なんとも、未熟なことだよ」

「分かっているのなら、問題はなかろう」

「君に言われると、安心できるよ」

「……私は、素晴らしい教官だからな」

　自信満々にそう言い切っていた。シアンは、オレに背を向けて、キュレネイとリエルが組み立てた大きなテントへと向かって歩く。女子用のテントだよ。

　あれを組み立てる手伝いをするよりも先に、剣士としての欲求を満たしていた。コレが終わったら手伝おう考えていたんだがね……猟兵女子のサバイバル能力の高さと来たら、脅威的だ。屋外生活をさせ過ぎて来たせいだな、経営者として心苦しい。

「……長よ。さっさと、寝るぞ。男どもに、あのテントに近寄れば、斬り殺すと伝えろ」

「ああ。ジャンもギンドウも、自殺願望を持っちゃいないさ」

　肩をすくめながら、そう言ってみた。シアンは見てもくれなかっただろうが、場を和ますユーモアを実践するのも、団長の仕事だ。皆の仲を、友好的に保つべきだよ。

「……稽古は終わりましたか」

　ガンダラが闇のなかから巨体を現していた。静かな巨人に、オレは質問をする。

「テムズ・ジャールマは元気だったか？」

「……ええ。魔力を抑制する薬物のせいで、やや頭痛がするそうですが、元気に縛られていました。ストレッチをさせた後で、再び、拘束しましたよ」

「反抗的な態度は取らなかったか」

「取れば、殺せと命じるおつもりですか？」

「無表情で怖いコトを訊くなって。そんなつもりはない。それで、ヤツをどうする？」

「……しばらく様子見しましょう。彼は解放するわけにはいきません」

「負担になっているか……」

「いえ。有益な情報もありますよ」

「……有益な情報？」

「テムズ・ジャールマは帝国軍での待遇に不満を募らせ、そこから離脱した後、この『ヴァルガロフ』に流れて来た。親戚を頼ってのことだそうです」

「親戚か。どこのどいつだ？」

「リオン・ジャールマ……バルモアの毛皮商人のようです」

「毛皮商人か。バルモア連邦には、獣が多く生息している未開の島も多いらしいからな」

「リオン・ジャールマも数多くいるバルモア毛皮商人の一人で、彼は『ヴァルガロフ』の東地区に店を構えていたようです」

「……羽振りが良さそうだが、そいつのところからは追い出されたのか？」

「追い出されるより以前に、テムズ・ジャールマが訪ねていったとき、すでにリオン・ジャールマは亡くなっていた。心臓病だったそうです。彼の死後、その家族は故郷へと戻っていたようです」

「……そのハナシが、どう有益だっていうんだ？」

「ここからが有益になりますよ。テムズ・ジャールマは、リオン・ジャールマの店を買い取った、エルフ族の商人から情報を得ています。そのエルフはリオンとかなり親しかったようで、遠方からの流れ者であるテムズ・ジャールマに手厚かったようですな」

「それで、どんな情報だ？」

「辺境伯ロザングリードが、馬を操れる人間族を探している。『ヴァルガロフ』から南東にある『フェレン』という農村に行けば、雇ってもらえると。彼が帝国軍の脱走兵であることを、そのエルフは知らなかったようですね」

「だろうな。脱走兵にお勧めする就職先としては間違っている」

「ええ。辺境伯の仕事の一つでしょうからな、この土地をうろつく帝国軍からの脱走兵を捕まえるということは。テムズ・ジャールマが辺境伯の仕事をするはずがない」

「……しかし。農村に、馬を操れるヤツだと？……おかしなハナシだ。ゼロニアの枯れた土地には、馬車で運ぶような作物など、ほとんど無さそうだ。ということは―――」

「―――ええ。『フェレン』には、馬車がいる『特別な事情』が生まれている。辺境伯の仕事は、それなりに多いでしょうが……運び屋である『ゴルトン』を使わないとすれば、ゼロニアの領域の『外』に運びたいものでしょう」

「……捕らえた難民たち。つまり、帝国内に奴隷として売りさばこうとしている人々が、その村にいる可能性があるわけか」

「この『フェレン』という場所から、南に４００キロほど南下することが出来れば、『アルトーレ』という都市に辿り着けます。そこからは、南にも東にも商業用の通路が伸びている。何より、奴隷市も盛んです」

「……確かめる価値がありそうだな」

「ええ。団長、ジャン、キュレネイ……見た目が人間族であるこの三人で、『フェレン』に向かって欲しいのですが」

「……ガンダラ。この情報、さっき知ったわけじゃないな？」

「ええ。昨夜の時点で知っていましたよ」

「黙っていたか」

「団長がテムズ・ジャールマを追い込みすぎていましたからな。彼が、助かりたい一心で空想を話している可能性もありました」

「……オレが反省すべき点だな」

「ですが、今夜の彼も、全く同じ情報を吐きました。詳細なところまでが、全て一致している」

「咄嗟についた嘘ではなさそうだな」

「そう判断しました。彼が特殊な訓練を受けたスパイのような人物でも無い限り、あんな嘘はつけない」

「疑り深く冷静なガンダラがそう判断するなら、真実を彼は話していたんだろう。オレもお前の考えを支持するよ」

「光栄ですな。そして、『ホテル・ワイルドキャット』の従業員に聞いたところ、バルモア人の毛皮商は実在していましたよ。名前も、外見的な特徴も一致していました」

　完璧じゃないか。そこまで一致すれば、真実としか思えない。

「……さらに、『フェレン』という村の近くには、辺境伯の城はあれど、他には何もない貧村らしいですな」

「『ヴァンガード運河』の支流からもか？……陸路を使う南のコースも魅力的だが、運河も輸送力がある」

「ええ。『フェレン』の周辺の地図がこれです」

　ガンダラの大きな手のなかに、小さな地図があったよ。魔眼の力で、闇は妨げにはならない。オレはそれを確認したよ。『フェレン』。そう書かれたポイントの近くに、運河の支流はコッソリと伸びていた。

「ほぼ整備されていない、天然の川らしいですが、船を浮かばせることは出来るそうです。『アルステイム』のケットシーたちに、嘘をつかれていなければ」

「信じるに足る情報だ。この地形なら、たしかにここらに川が発生していそうだ……あいかわらず、仕事が早くて、助かるよ」

「黙っていて、すみませんでした」

「いや。オレがテムズ・ジャールマを脅しすぎていた。アレは、よくない尋問だった。ガンダラ。明日の朝に、オレたちは『フェレン』に向かう。いい作戦をくれた」