元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『背徳城の戦槌姫』 その7

「あの二人は、私の命令に従って動いている」

「……具体的には？」

　オレは魔眼の力でバーテンダーを確認しながらつぶやいた。あの店員はこちらを盗み聞きしているような様子はなかった。肉切り包丁で牛の肉を大きめに切っている。タレに漬け込むのだろうな。美味そうだが……それを食べることは無さそうなのが残念だ。

　まあ、そんなことよりもギンドウとジャンのことだ。

「ギンドウ・アーヴィングには、東のエルフ街を探索させている」

「ハーフ・エルフだからな、うってつけか」

「……見かける度に、遊んでいたがな」

「シアンの鉄拳制裁を受けてもかよ？」

「堕落した男だ。飛行機械のことしか、考えてないのか？」

「くくく。そんなことはないさ。ヤツはヤツで、色々と考えている。それに、遊び人って連中は、凡人に比べて、はるかに情報通でもある。顔が広いし、ヒトは酒を呑めば口が軽くなる」

「……たしかに」

「ギンドウは情報を手に入れただろ？」

「……長の入手した情報と、かぶってはいるがな」

「北部の麻薬農園の増設についてか」

「そうだ。『ザットール』のヤツらの麻薬は、ハイランドにも流れていた」

「『白虎』の商売相手の一つか。悪人どもは、みんな仲良しなわけだ」

「『ザットール』は、困窮しているらしい」

「ハイランドという得意客が消えたからか」

「……ああ。私の祖国は、『ヴァルガロフ』よりも、大きな悪人どもの土地だった。それが消えてしまったのだからな」

「あのマジメなハント大佐のことだ、麻薬が国内に蔓延ることを嫌ってわけか」

「激しく取りしまる予定だ。アレは、社会を乱すモノの一つ。悪人の道具だ」

「ハイランドには、依存症のヤツらも多そうだ。長い戦いになるだろう」

　アルコールが欲しくなるような現実だな。なんだか、もう一杯ビールを注文したくなったけど、止めておこう。３年前の密造酒と違って、ここのは味がいいんだ。

「……成果は出ている」

「『ザットール』からの『輸入』を拒んだことか」

「密貿易のルートを封じたのだ。ハイランドに流入する麻薬の量は、減っている。無いモノは、使えないからな」

　至言だな。麻薬を社会から排除すれば、使いようがないか。正義そのものの言葉だよ。体現するのは、難しいだろうがな。

「―――とにかく。その『改革』のあおりを、麻薬でメシを食っている『ザットール』どもは受けたわけか」

「そうだ。麻薬畑を増やそうとしていた『ザットール』は、大きな痛手をこうむる」

「供給過多か。それでも、あえて増産を進めようとしているという意味は……」

「……ヤツらも、勝負に出た。帝国内に、麻薬を売りさばこうとしている」

「売りさばくための手段が無くては出来ないことだな」

「ああ。『ザットール』は、運び屋の『ゴルトン』への依存を深めた。そして、『ゴルトン』と組んだ辺境伯ロザングリード、その男が作りあげる奴隷貿易の道……『ザットール』どもは、そこに活路を見出している」

「帝国貴族サマ直営の奴隷貿易か。その荷馬車を調べるヤツは少なそうだ」

「帝国貴族と組めば、麻薬も奴隷も、運び放題だ……おそらく、お前の好きな酒もな」

「……奴隷の荷馬車に、麻薬と密造酒。みんなの利益が一つになっているわけか。『アルステイム』以外は……」

　ヴェリイ・リオーネが心配するわけだ。三大マフィアと辺境伯が組んだ時の利益は大きい。

　『ザットール』は金貸しもやっていて資金が潤沢らしいしな。『ザットール』はハイランドという『得意先』を失ったダメージを回復するために、悪人たちの新たな『同盟』に投資をしてくれそうだ。

　新たな馬車とか、取引先の土地の役人どもを買収するための資金を提供しそうだ。ド派手に儲かりそうだな。それだけに……目立つだろうよ。ロザングリードに対する辺境伯の資質は問われる日も遠くない。

　そのときのための『生け贄』……マフィア対策はしているという『根拠』にするために、『アルステイム』は潰される―――ヴェリイは、そう心配しているわけだ。

「……長よ」

「なんだ？」

「おそらく、長に『接触してきた』、そのケットシーの懸念は当たる」

「……『接触してきた』か」

「運命の女ではないだろう。お前は、もう三人もいるからな」

「まあ、そういう恋愛感情は持っちゃいないけどね、ヴェリイお姉さんに」

「呪術だろう。悪人どもの結社というのは、そういう邪悪な力を求めることもある」

「予言者もか？」

「似たようなものだろう。生け贄を捧げ、大いなる呪術を振るえば、大きな力をヒトは得られるものだ……悪人は、代償を気にしない。呪い尾にされた女たちを、忘れるな」

「……ああ。忘れられない」

　フーレン族を魔物に変える呪い……『白虎』たちは、それを使った。まだ子供だったのに、巨大で醜いバケモノに変えられちまった。幸運の、白い尾の娘たち……。

　『悪人は、使える力ならば何でも使う』―――『オル・ゴースト』にいた予言者か。『支配者』としての、『オル・ゴースト』の存在を全く感じない現状を考えると……やはり、『オル・ゴースト』は解体されているのかもしれん。

　密かに健在で、全てをコントロールしているという可能性もあるが、四大マフィアも辺境伯も自由に動いているところを見ると、その威光は形骸化しているのか。

　……解体された『オル・ゴースト』の予言者か、あるいは高度な能力を持つ呪術師を、『アルステイム』……というより、ヴェリイ・リオーネと彼女の『ボス』は確保しているのだろうか……。

「……長よ。任務を優先させるべきだ」

「ん」

「……この土地のマフィアどもに、深く関わり、成すべきことを忘れてはならん」

「ああ。難民たちを、人身売買の犠牲にはさせない」

「……そうだ。そして、焦るべきだ。長なら、おそらく、分かってもいるだろうが……ハントも動き出している」

　オレは、その言葉を聞いてシアン・ヴァティに近寄った。腕を回して、彼女の横顔を抱き寄せる。周囲には、聞こえないようにしてね。聞こえる範囲に誰もいないが、それでも念には念を押したい。

　とんでもない機密情報だ。

「……ハイランド王国軍が、『ヴァルガロフ』を陥落させるというのか？」

「……新たな王の仕事は、国をまとめること。ハントは王ではないが、事実上は、新王と言える。国をまとめるという作業で、最も簡単な行いは、戦を起こすことだ」

「……敵がいれば、国なんて簡単にまとまるもんな」

　ヒトは狂暴だし単純だ。外敵を用意すれば、身内だけは結束する。予想してはいたことだが、ハイランドの英雄である、『虎姫』サマ直々の言葉となると、重みが違うな。

「……大勢の『虎』が、『白虎』として捕縛された。ヤツらは、獄中で咎人として死ぬよりも、戦場で死にたいと願っている」

「……悪人として処刑するよりは、帝国兵を殺しまくって戦場で死ぬか」

「……フーレンはな、そういう思考を好む。我々は、『白虎』の悪人どもに、『虎』として死ぬ名誉をくれてやりたい」

「……君も、ハント大佐も、『虎』だもんな」

「……ああ。『白虎』が『虎』として帝国軍を攻めることは、『自由同盟』に、大きなメリットを呼ぶだろう」

「……拙速すぎるようにも思えるが？」

「……牢獄で、筋肉を衰えさせるよりは、打倒帝国のために戦場で死なせてやりたい」

「……そいつも分かるが……そうなれば、この土地は……」

「……長よ。全ては、救えん」

「……分かっているが……」

「……あまり、馴染みを作るべきではない。ここは、敵の土地だ。我々が、帝国を滅ぼすということは……我々は、帝国から見たときの『侵略者』になるということだ」

「……ああ。分かっているさ」

「……より多くの血が、流れなければ良いがな」

　―――その言葉は、シアン・ヴァティらしくはない。シアンは、もっと戦が好きな女だったはずだがな。シアンはハイランドに戻ったことで、捨てたはずの故郷を取り戻したのかもしれない。

　もちろん。シアンは戦場では今まで通り、鬼となるだろう。残酷かつ狡猾に、技巧と戦術を全て使う。最高の猟兵であることに変わりはないさ……でも、彼女は、かつてよりも少し変わっているらしい。

「……甘いことを、口にしたか」

「……嫌いじゃないさ。君も、剣術とは関係ない部分で、視野が広がったということだろうよ」

「……これが、弱さにならなければいいんだがな」

「……ならないよ。ヒトは、やさしさやら愛情のためにも、狂暴で恐ろしい存在になれるから」

「……お前が言うと、説得力を感じる」

「……オレは愛情深いような戦士だったかい？」

「……私からすれば、そう見える。それは、たしかに……弱者とは呼べないな」

　あの琥珀色の瞳を細くしながら、『虎姫』サンは微笑んだ。そして、首を動かしてオレの腕を外していったよ。極秘にすべき会話は終わったようだ。

「……具体的な時期は、未定ではある。お前が働きかければ、早くも遅くもなるだろう」

「分かった。参考にしておく……それと」

「何か、気になることがあるのか？」

「いや、ジャンのことだが？」

「ああ。アイツのことを忘れていたな」

「忘れてやるなよ。才能豊かな若手だろ？」

「……才能だけはな。剣術の才については、乏しいが……ある程度、熱心なだけに、何とも不憫ではある」

「不憫って……」

　まあ、言いたいことは分かる。ジャン・レッドウッドは剣士を志しているようだが、剣を使わないほうが、はるかに強いのだ。『人狼』の筋力に耐えられる鋼など、あるものではないしな―――武器を使うほど弱くなる、そういう珍しいタイプの青年なのだよ。

「ギンドウは、飲んだくれながら街の東をふらついているとして、ジャンはどこで何をしているんだ？……オレの予想では、シアンよりも早く、接触して来ると思っていたんだがな」

「……あのヘタレは、西の街には現れんさ」

「どうしてだ？」

「……娼婦を見て、鼻血を出すような男だ。どうにも、この場所には、向かないな」

「……ああ。女にモテないもんな、ジャン・レッドウッド……売春宿とかにも、行きたがらない、人見知りな男なんだよ」

「……善良で、道徳的なのかもしれないが……正直、引いたぞ」

「まあ、そうかもしれないが。純情なだけだよ」

　路上にいる娼婦を見て、大量に鼻血を垂れ流す青年か……たしかに、色々とキツいものがあるな。女子ウケしないのは確実だろう。笑いながら敵兵のはらわたをぶちまけるような、シアン姐さんに引かれてるって……？かなりの女子ウケの悪さだ。

　上司としての、オレの指導が甘かったのだろうか……だが、女子ウケしないエピソードだが、男は性格が悪いのかね？ギンドウとシャーロンと三人で呑む夜に、ネタとして使えるエピソードではある。

「……相変わらず、不憫という言葉の似合う青年だな。身体能力だけなら、『パンジャール猟兵団』でもずば抜けて一位なのに……」

「心もヘタレ、技も無い。戦士としての質に、欠けたトコロは多いのが、残念だ」

　シアンも残念がっている。

　そうだよな？……あれだけの身体能力に恵まれていたら？……オレたち、今の三倍ぐらい強いはずなのに。アイツと来たら、オレたちの三分の一ぐらいしか強くない。なんていうか、勿体ない。勿体なさ過ぎるだろ？

「……ああ、なんだか酒が呑みたくなってくる」

「ダメだぞ、長よ」

「うん。分かってるよ……それで、オレたちの期待の星は、どこで何をしているんだ」

「あの鼻血オオカミは、北の街を調査させている……」

「ハハハ。変なあだ名をつけてやるなって。ジャンにとってもよ、きっと恥ずべき過去なんだぜ」

「……長が、そう言うのならな」

「……北。つまり、『ゴルトン』どもの縄張りか。たしか、そこで幅を利かせているヤツが……」

「アッカーマン。『白虎』とも縁深い男らしい」