元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『背徳城の戦槌姫』 その5

　闘犬賭博の店は、地下にあるな。重苦しいドアを開けると、いきなり地下への階段だよ。そいつを降りていく。壁に埋め込まれたロウソクが怪しげだった。

「……獣の臭い。かなりの犬がいる」

「へ？分かりやすかい、『虎』の姐さん。臭いがしちまわないように、アルコールで消毒しちまっているんですがねえ？」

「オレには、もっぱら酒の臭いしかしないな。スゴい鼻をしているぜ、シアン」

「『虎』は、獣には敏感だ」

「『原初の森林』での修行の成果か？」

「そんなところだ」

「へー。大した姐さんだ。それで、兄さんたちは犬よりも酒が目当てなのか？」

「そうだよ。とりあえず、二人で酒を呑みながら、色々とお話ししなくちゃならない」

「……大変だなあ」

「……どういう意味だ？」

「い、いえ！……とくに、深い意味とかは、ねえっすよ？あは、あはは」

　用心棒のドワーフは、すっかりとシアン・ヴァティの恐ろしさを植え付けられている。情けないことじゃないさ。ある意味、優れた自己防衛本能とも言えるよ。

　……なにせ、状況次第では、オレとシアンは君のことを処分しなくちゃならない。

「なあ」

「なんですかい、旦那？」

「君らのとこの犬は、ヒトを喰うかな？」

「え？ああ、ためらうことなく、食べちまいますよ！……『ヴァルガロフ』の犬ですぜ？そこいらの犬とは、比べものにならないぐらい狂暴ですから」

「……ほう。そいつはスゴい」

　なら。君を解体して、その犬どもに喰わせれば、君をオレたちが殺した証拠も消えてなくなるというわけだな―――まあ、今のトコロは、その必要はない。もっとスマートに解決するつもりだからね。リエルに感謝すべきさ。

「楽しみだよ」

「え？ああ、闘犬っすね？」

「闘犬についてだよ。他に、ワンちゃんをどう使うって言うんだい？」

「いや、ここは、闘犬を見せる店っすから……さ、さあ。どうぞ？」

　地下の階段の先に、扉はある。『マドーリガ／茨まといし聖杯』の焼き印が押された木製の分厚い扉だ。ドワーフの太い腕が、その扉を開けてくれる。

　酒の香りが、強くなるね。

　地下室は湿度もあるし、少し気温も低いのか。獣の巣穴に潜り込んだような気持ちになれる。それに壁の板木も、経年による変色と漂うアルコールを吸って来たおかげか、赤黒さを帯びている。

　ブランデーの樽のなかにでもいるような気持ちになれるぜ……オレにとっては、ワクワクが止まらない店だよ。若干の犬臭さはあるが、ここの内装は小綺麗だな。壁にはめ込まれたランプが、大人すぎる店を怪しく照らしてくれている。

「酒場としても、愛せそうだ！」

「ええ！酒場としても人気っすよ？」

「ああ、お気に入りの店にしたい」

「……闘犬も熱いっすけど、女連れにはウケねえもんでねえ。深夜に酒が回り切っちまうと、みんな賭けよりも酒呑んでるっす」

「犬っころのケンカなどを見ても、フツーの女は喜ぶまい」

「姐さんは？」

「……どういう意味だ？」

「い、いえ！！なんでもありませんです、はい！！あ、あれっす！！あれっすよ、旦那！闘犬が、あそこでやり合うんすよ！！」

　ムダ口を叩きがちなドワーフの用心棒が、太い指で店の奥を差したよ。

　この店最大の売りだな。なんとも、大きな檻がある。この店の床は石を埋め込んでるのに、あそこの檻の中だけは下が土だな。

　ワンちゃんたちが踏ん張りやすいようにかもしれん。あるいは、犬の体から流れた血で、汚れちまっても取り替えやすいようにという発想かもな。

　乱暴そうなマフィアどもの趣味だからな、死ぬほどワンちゃんたちは噛み合うだろう。犬のことは詳しくないが、ヒトは戦場で殺されそうになると、よく失禁するものだ。土の方が取り替えやすいだろうな。

「どうっすか？……あそこでデカい犬同士が噛みつき合って暴れるんすよ。ヒトには出せないどう猛さと野性が見れますぜ」

「闘技場よりもかい？」

「へへへ。常連サンたちに言わせれば、ヒトの戦いなんてものは、キレイ過ぎてつまらんそうで。シンプルな殺し合い。闘犬は、ただただ噛み合うだけの世界っすから、そこにグッと来るらしいっすよ？」

「……技巧が無いぶん、シンプルで楽しいか」

　小細工ナシの力勝負。攻撃性だけを、ぶつけ合うわけだ。たしかに、ヒトの戦士ではありえないな。知恵を使い、どうしても技巧や戦術を用いてしまう。その複雑さを楽しいと思うか、あるいは一種の闘争への侮辱と思うか、趣味はそれぞれ分かれそうだ。

　小細工無しの、原始的な争い。

「……戦神バルジアが、喜びそうだ」

「おお。さすが戦士の旦那。よくお分かりで」

「ん？」

「いえいえ、実は、『ヴァルガロフ』の闘犬ってのは、元々は神事でございやす。戦神への供物として、犬同士を殺し合わせてたんすよ」

「……オレたちヒトの戦士では演じられない戦いをするだろうな、獣どもは」

「……私たちでは、たしかに、真の意味では、獣にはなれん」

「ああ。どうしても、本能だけでは戦えないからなあ。オレたちは、ある意味では、濁っている。技巧を否定するわけじゃないが、文明的過ぎるのさ、武術ってのは」

　……オレが、ジャン・レッドウッドに感じる『才能』の一つ。団の中では最弱の地位に甘んじているが、オオカミに化けた時のジャンは、ただひたすらに牙を頼る。シンプルな戦い方だ。まっすぐに、敵に走り、噛み殺す。

　力の権化。

　ちょっとだけ、憧れちまう。オレにも『人狼』の血が流れていればな……まあ、竜騎士の血が流れているだけでも、満足しなくちゃいけないよね。

「……楽しみだよ」

「へへへ。ご贔屓にしてやってくださいよ。旦那、姐さん、あそこのカウンター席がいいっすよ。バーテンダーに言えば、適当に酒を置いて、それから奥に引っ込んじまいます」

「……分かった。それで、闘犬は？」

「ああ。今は……他に客がいねえっすからね」

「おい、盛り上げておいて、見せてくれないのかよ？」

　最初は闘犬なんかに興味が無かったが……今は楽しみにもなっている。いや、敵情視察でもあるぜ？……売春宿を襲えば、どんなワンちゃんたちに追いかけられるのか、それを知るのも重要な情報収集だろ？

「ぜひ、一度は見たいな」

「大丈夫っすよ。もうしばらくすれば、闘犬狂いのオッサンどもがやって来ますんで、そいつらが来たら、一試合させます」

「ベテラン相手に、カモられろってか？」

「へへへ。最初は様子を見せるのが、ウチのルールでさあ。オッサンどもに訊けば、犬の見方を教えてくれるっすよ。オッサンどもは、闘犬の文化を広めたがってるヤツらでもありますからね」

「ほう、色んな美学があるもんだな。戦神の信徒であるというのは、確からしいな」

「まあ……そのオッサンども、けっこうな悪人ですから。モメないで下さいっすよ？」

「ああ。酒場で暴れるほど、ガキでもないさ」

「……どの口が言う」

　シアンはオレが酒場で暴れている光景を、何度か見ているようだ。暴れるほどに酔っ払っちまうと、本人には記憶がないものでな。大丈夫、今日は酔うほどは飲むつもりもない。

「……じゃあ、オレは、コレで。店の前の掃除と、仕入れがありやすんで」

「酒か」

「はい。今夜は、『背徳城』で『新人たち』が出てくる日らしいっすから。そういう日には、スケベで銭を持っているお客さんらが、大勢来るんですよ」

「かき入れ時だな」

「ええ。オーナーの兄さんが、『背徳城』に務めているおかげっす。そういうタイミングを教えてくれるんすよ」

「そうか。それなら…………ああ、一つ、聞きたいことがある」

「何っすかね？」

「闘犬とは関係ないんだが、『殲滅獣の崇拝者／ルカーヴィスト』どもってのは、どれだけ暴れているんだ？」

「ああ、あのテロリストどもっすか。けっこう、危ねえんすよ」

「らしいな。今夜も、暴れそうか？」

「ヤツらは神出鬼没っすからね。読めねえっすよ……でも、まあ……」

「……なんだ？」

「……目立つ場所を攻撃するんすよ。四大マフィアの施設が主っすね」

「ここの入り口のドアには、『マドーリガ』の印があったが」

「大丈夫っすよ。うちは、地下に潜ってる地味な店っすから」

「狙われるのは『背徳城』か？」

「ま、まあ、ここいらが襲撃されるとしたらっすけどね。『背徳城』には、腕っこきの戦士も詰めてますんで、そうやすやすと『ルカーヴィスト』どもも攻撃はして来ねえとは思うんですがね」

「……『背徳城』は火事になったことがあると言っていたが、そいつについては？『ルカーヴィスト』どもの仕業なのか？」

「……そこは、オレら下っ端には流れて来ねえ情報っすよ。テロだってハナシもあるし、奴隷女が焼身自殺したせいだってハナシもあります。どっちにしろ、『背徳城』の不名誉は、口外出来ないんすよ」

「どうしてだ？おしゃべりの門番も教えてくれないのか？」

「あ、ああ。オーナーの兄さんも、知らないのかもしれないっすね。あのヒトも義理堅くはあるっすよ、何せ、『背徳城』の現オーナーは、『テッサ姫』っすから」

「……誰だい、その姫サン？」

「『マドーリガ』のボス……代行ってカンジのお人ですよ。ホントのボスは、もう年を食っちまって、あんまり動けなくなってるらしく、『テッサ・ランドーラ』お嬢さまが色々と仕切ってますよ」

「ドワーフ・マフィアの女ボスか」

「暴れん坊っすよ。ランドーラの一族は、ドワーフの中でも力自慢がそろっているんですが、姫サンは『狭間』っすからね。ビックリするほどの豪腕っす。見た目は、細身なんですけどね」

「……ドワーフの『狭間』か。オレも、そんなお嬢さんを知っているよ。たしかに、彼女も尋常じゃなくタフな娘だった」

「ドワーフの『狭間』の女は、そんな傾向があるみたいっすねえ」

「……色々と参考になったよ。ありがとう、仕事の邪魔をしちまったな」

「いえ。いいっすよ。それじゃあ、オレたちの店、『ドッグ・オブ・グラール』を楽しんでいってくだせえ！最高の酒と、闘犬を楽しめる、熱い店っすからね」

「くくく！荒くれた戦士には、ベストな店かもしれんな」

「そういことですよ！では、ごきげんよう、赤毛の旦那に、『虎』の姐さん！」