元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『暗黒の街、ヴァルガロフ』 その25

　沈黙はこのホコリっぽい地下の空気に、粘るような重さを与えてくるな。

　この重みは冷たいのか？……テムズ・ジャールマは何かを気取って震えていたよ。こちらとしては、皮膚の下を走る血潮の熱を、感じている最中なのだがね……。

　ああ、熱くてたまらんよ。皮膚が焦げつくような感覚さ。竜の炎に焼かれる地面の上にいるようだ。この熱の意味を知っているか？……復讐心という名がつけられた、怒りの熱量さ。熱いんだ。それなに、ヤツはガタガタと歯を鳴らしている―――。

「―――おいおい、バルモア人。いけないぜ、この沈黙は？……どうした？まさか、オレをバカにしているのか？」

「い、いや、旦那をバカになんてしちゃいねえってッ！？」

「じゃあ、質問の答えはどうしたんだ」

「そ、それは……っ」

「ん？死にたいのか？……察してくれよ。お前は、オレを満足させるような情報源じゃなかったんだ。もう殺してしまっても、別にオレの仲間は怒らない。どうかな。まずは、この右脚から、斬り落としてやろうかね」

「ま、待て！！言います！！そうです！！いました！！オレは、ガルーナに行きましたよ！！９年前に、たしかにッ！！」

「……それで。どこを攻めた。北か？南か？東からか？」

「ひ、東側からだよ！……ガルーナに攻め込んだ、最初の集団だった……でも。そ、そこで……魔王の竜騎士どもに、焼かれたんだよ……っ。左脚を焼かれて、そのままバルモアに送り返された！！……だから、オレは、出世が遅れて、いい年こいても雑兵だった……っ」

「それで、帝国軍から逃げ出したわけですか。その待遇に不満を抱えていたから」

　……ガンダラが言葉を発した。

　この男に助け船を出したつもりかな。

　オレの発作のような殺意に対して、時間を空けることで抑制しようという魂胆か。

　ふむ。

　それを理解してしまうと、怒りの抑制には役に立たない時間ではあるな。キュレネイが両腕を広げて、ガンダラを通せんぼしている。敵意はない。当たり前だ、『家族』を攻撃するように、キュレネイを仕込んだコトはない―――。

　バルモア人は、ガンダラの言葉に必死に反応している。縛られた体をよじらせながらも、何度も何度も頭を縦に振っていたよ。自分に同調してくれる存在を求めている。孤独すぎる立場だからな。敵にでも、助けを求めているのさ。

「そ、そうですっ！！……オレみたいな古参兵に、新兵がやる仕事はキツいんだ。名誉もないしな……だから……オレは……帝国軍を離脱したんだよ……な、なあ。旦那？……オレは、バルモア人だけど。が、ガルーナを、そ、そんなに攻めちゃいないんだ……ッ」

「何色の竜だった？」

「……え？」

「ガルーナの戦場で、お前を焼き殺しかけたのは、何色の竜だったと聞いている」

「あ、赤い竜だ！！赤くて……角が大きかったッ！！」

　……親父の『グリーヴァ』か。

　赤くて、気性の激しい竜だったな。

「そ、そいつに焼かれちまったんだよう！！ほ、ホントさ……ッ！！そいつに、左脚を焼かれたんだッ！！な、なんなら、ズボンを脱がしてもいい。それで、分かる」

「その必要はない。もう見えているからな」

　魔眼で、この敵国人の脚を見ているよ。膝の周りを上も下も大きく焼かれたな。酷い火傷の痕がある。地を這うような竜の劫火を浴びたのだ。

　なあ、見ろよ、アーレス。

　お前の子が残した、炎の痕跡だぞ。

　懐かしかろう。

　……『グリーヴァ』が『仕留め損なった獲物』だな。その事実を、今どう思う？……あの怒りっぽい赤竜の仕事のつづきを、オレたちが全うするというのは、悪いアイデアだろうかね……？

　魔眼が熱いので、眼帯を外してやったよ。

　ああ、アーレスは『グリーヴァ』の気配を喜んでいる。亡霊となり、オレの左眼に融けた今でも、アーレスは家族想いだな。そのことが、何だか嬉しい。

　誇らしいのだな、ガルーナに攻め入ろうとしていた敵を焼き払ってみせた、お前の息子の活躍が―――。

　竜太刀が応えるように熱くなる。

　オレは首を回して、筋肉の奥底にある頸椎を鳴らすよ。竜は……獲物を痛めつけようとするとき、邪悪な貌で、こんな風に首を回すものさ―――。

「―――団長。決めるのは、貴方です。我々のリーダーは、死せる竜ではなく、貴方自身ということを、お忘れなく」

　副官一号の声が、それだけを伝えて来る。

　猟兵の矜持さ。

　そうだよな。ガンダラは『パンジャール猟兵団』の猟兵であり、竜に仕える戦士でも神官でもない。アーレスの殺意に従うことは、猟兵ガンダラの美学ではないってことさ。殺すのならば、オレの殺意で鋼を振れと伝えたいのだ。

　アーレスの殺意にオレがそそのかされることを、ガンダラは嫌っている。他者の思惑に殺意を操られる？……それが、猟兵たちの長として相応しいなどとは考えていない。『パンジャール猟兵団』の『敵』を決めるのは、団長だけの特権だ。

　その座にいる者が、死んだ竜の魂にそそのかされて『敵』を選ぶなんてことは、彼からしたら『掟』に対する冒涜だということだよ。

　……猟兵が言うことを聞くのは、パンジャールの団長の言葉だけ。その『掟』を、ガンダラは、わずかにだって曲げたくないのさ。まったく。細かくてマジメで、クールな男だよ。オレの副官殿は。

　ガンダラは、あの黒い瞳でオレを見ている。

　なんというかな。オレは、いい年こいてガキだからか、彼の顔を見て微笑むことなんてしなかったよ。オレの細められた瞳は、目の前で震えている抵抗も出来ない捕虜を見つめるのみさ―――。

　でもな。

　キュレネイ・ザトーが、語ってくれる。

「ガンダラ、だいじょうぶです。団長は、すでに決めているであります」

「……分かりました。お好きに」

「ああ。好きにするさ。ガンダラ。『オレたち』が、誰を『敵』とするか、誰を『殺す』のか。そいつを決めるのは、オレだけの特権だからな」

「な、何を、言っているんだよッ！？……ま、まさか、お、お前ら、お、オレを殺すつもりか……ッ！？」

「バルモアの戦士のくせに、ガルーナ人の鋼を恐れるか」

「あ、当たり前だああッ！！し、死にたくねえッ！！そんなことのために、オレは……あの、クソみたいな帝国軍から、抜け出して来たんじゃねえんだッ！！」

　そうだったな。

　バルモア人は、帝国軍のなかでは迫害じみた扱いを受けている。帝国の制度に組み込まれつつも、大きく力を持った集団だからね。帝国の保守派からは嫌われているらしい、バルモア人たちは。いつか、裏切ると考えているのさ。

「オレは……オレは……っ。たしかに……攻めた。ガルーナを攻めたんだ……こ、これも……業なのか……こんなところで、死ぬなんてな」

「あきらめたか？」

「……旦那が……ガルーナ人なら……きっと、殺すだろう？」

「いいや。違うよ。オレは、貴様を殺すことはない。ガルーナ人の報復とは、戦場でするものだ。今の貴様は、戦う力を持ってはいない。それゆえに、お前を殺すことはない」

「……そ、そうか……ガルーナの、誇りってヤツかい？」

「そうだ。貴様が、グリーヴァの炎に焼かれた傷痕を持つことで……理解出来ていることもあるしな」

　この男は、オレの村を焼いてはいない。

　親父の―――翼将ケイン・ストラウスが乗ったグリーヴァ。その無敵のコンビがいた場所よりも奥には、行けなかったのさ。

「……戦場で巡り会うことを祈るよ。テムズ・ジャールマ」

「……そ、そうだな……オレは……アンタに遭わないことを、熊神オルテイガに祈ろう」

「祈るのは自由だ。好きにしろ」

「……そ、それで……解放して、くれるのか？」

「ガンダラ」

「解放することはありませんよ。あなたは、せっかく捕まえた捕虜です。それなりの武術の腕と、組織を掌握する力を持っている人物。『アイトワラス』との交渉材料にもなる」

「……こ、交渉って？……オレたちを、さらにいじめるのか？」

「社会勉強の途中ですよ。マフィアになど、関わるべきではありませんな」

「あ、あんたたちも、マフィアだろ……？……違うのか？……ガルーナの難民では、ないのか……？」

「好奇心を持つことを、私は推奨します。ですが、時と場合を考えて発言するべきでしょう。私は、団長よりも用心深く、冷たい男ですからな」

「わ、わかったよ！！よ、余計なことは、考えねえッ！！」

「それは素晴らしい選択です。価値とリスクが釣り合わなくなれば、団長に対して、あなたが好まない種類の助言をしなくてはなりません」

「……了解っすわ。詮索は、しねえ……そして、何でも聞きやがれ。でも、オレたちは、ここに流れて来たばかりなんだぜ……？この土地じゃ、新米だ」

「あなたに期待しているのは、この土地のことじゃありません。バルモア領での動きに、具体的にどういう経緯で帝国軍から離脱したのかです」

「……そんなことを聞いて、どうする？」

「ふむ。詮索しないと言ったのは、どの口なのか」

「お、おう！！何でも聞け！！……オレは、もう過去を捨てた男だ。後生大事にするような昔話はねえ……知っていることなら、何だって話す」

「いいでしょう。期待していますよ。団長」

「なんだい？」

「いい情報源を手に入れましたね」

　皮肉だろうか。笑うところかね。でも、ガンダラはいつもの無表情だ。オレは居心地の悪さを感じて、この場から退却する。つい衝動的に手がすべってしまい、竜太刀であの男の首を断ち斬ってしまうかもしれんからだ。

「……ここは任せたぞ」

「ええ。キュレネイも、行っていいですよ」

「はい」

「ガンダラ。分かっていると思うが、その男、『風』で刃を呼んで、ロープを切り裂こうとしていやがったぜ」

「わ、悪気はなかったんだあッ！！」

「気づいていましたから、大丈夫ですよ。生存本能を失えとは言いません。ですが、私のような紳士的な男を、この状況で敵に回すことを選ぶことが、はたして賢明かどうか、一度、考えてみると良いでしょう」

「……お、おう……っ」

「うちの副官を舐めないことだな。ガンダラは、オレよりも何倍も抜け目のない賢さを持っている男だ。素直な態度で発言しろ」

「わ、わかってますぜ、ガルーナ人の旦那あ……」