元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『暗黒の街、ヴァルガロフ』 その5

「……ガンダラ、お前の言葉に疑問を持ったことは、一度だってないさ」

　そうつぶやきながら、オレはベッドにダイブする。

　安宿のベッドだが、疲れた身体を支えてくれる、最高の道具だったよ。解読にも少しばかり知恵を使うし……ガンダラのくれた情報は、なかなかに濃密だった。

　アリューバとザクロアの関係は、やはり一筋縄では行きそうになく、ガンダラは両者の関係を解決する最良の手段は、オレがガルーナ王になることだと言って来たのさ。まあ、それはそうだが……。

　ガンダラ自身が言うとおり、現状ではムチャなハナシだよ。

　まだまだ、あの土地を取り戻すための機会は訪れない。敵地に囲まれたあのガルーナを取り戻すには、戦力を送り込むためのルートが必要だ。孤立しては、すぐに包囲されて、また滅びてしまうからな。

　急ぎたいが、明日明後日で叶うことではないのだ―――だからこそ、オレはもう一つの作戦へと集中することにした。

　ガルーナには、まだ手が届かない。ならば、着実にガルーナ奪還へと近づくために、『ヴァルガロフ』での問題に着手すべきだな。全ての作戦は、帝国を弱らせ、ガルーナ奪還の日を早めてくれるはずだから。

　……何よりも、帝国から逃げ出している難民たちを、捕まえている連中が『ヴァルガロフ』にいるのであれば……それを排除する必要がある。オレは、荷物のなかから、暗号用の紙を取り出して、羽根ペンで『ロロカ文字』を一文字書いた。

『了解』

　その意味を持つ暗号だよ。フクロウの指輪に魔力を込めながら、指の腹でなでる。開けっ放しになっていた窓から、白いフクロウが戻って来たよ。ヤツは、懲りずにオレの赤毛を狙ってくるが、オレも素早く躱してやった。

　ヤツはまたベッドに座ってしまったよ。不満げな声をはなつ。

『ぐるぅ……っ』

「そんなに、オレの頭が好きなのかよ……？」

　まさか、ヤツらの好物のネズミさんたちと、オレの頭皮の感触はソックリなんじゃないだろうな。だとすると、とんでもないショックだぜ……。

「……ほら。仕事だぞ？」

『……ぐる！』

　大人しくなったよ。ヤツは、呪術で縛られた生物だからな。それだけに、仕事には忠実なもんさ。

「頼むぞ、ガンダラのもとへと届けてくれよ」

　オレはしゃがんで、ベッドに座る白フクロウのそばに近づく。そして暗号文を入れた足輪を、彼……あるいは、彼女？の脚へとくくりつける。

『フォーフォウッ！！』

　ヤツは仕事を受けると凜々しい羽ばたきをもって、雨の降る夜空へと窓から飛び立っていく。一直線に北西の空へと向かった。迷いのないプロフェッショナルの動きだが、毎度、会うときのあの攻撃的な行動は一体なんなのか……？

「……まさか、かまって欲しいとか……なのかな？」

　だとすると可愛げがあるものだが。しかし、オレの頭皮を捧げてまで、鳥類とコミュニケーションを取ることを優先しなくてもいいはずだよな。死ぬことはないが、頭皮に少々、穴があく。

　そもそも。あいつらは、ネズミを掴むんだぞ？

　そんな爪で何度も頭に穴を開けられていたら、変な病気になって死んでしまうかもしれないからな。

　オレは、きっと薄情なフクロウ使いとは呼ばれないはずだ。まあ、何か考える。フクロウが楽しむための、オモチャ？……何かあればいいんだがな。

　さてと。

　フクロウとのコミュニケーションについて悩むのはやめだ。

　ガルーナ奪還のためにも、まずは『ヴァルガロフ』の問題を解決するために動く！！三日後に、『ヴァルガロフ』で猟兵たちと合流だな。

　そのためには、明日は早起きして……ティートたちを『メルカ』に届ける旅を始めなくてはならないな。

　『メルカ』の秘薬を用いて強化した馬の脚でも、『メルカ』まで、丸二日近くかかるだろう……いきなり、『メルカ』までゼファーで運べば、ガキどもの体がついていけないからな。

　そもそも、その移動に、つきそってやる義務はないが―――つきそってやりたい気持ちはある。

　『竜騎士の呼吸法』の基礎を、この四人と……ついでに、ククリとククル。新しい目玉の使い方を教えてくれた、ガントリーにも教えてやろうかな。ガントリーは、監禁生活の後遺症か、やはりスタミナ不足を感じる。

　覚えていても損はないはずだ。

　老人になっても、あの呼吸を使えれば、竜に乗り空を駆けることが出来る。たぶん、良い健康法になるんじゃないだろうか？

　まあ、正直なところ、あのガサツな感じのガントリーが、それほど健康に気を使うタイプであるようには思えないが……『呪い追い／トラッカー』の力をくれた礼に匹敵する技巧と言えば、アレぐらいのもんだろう。

　かなり実用的ではあるしな。体力の落ちを、怪しげな錬金術の薬品に頼ったりしだす前に、健康的な技巧を覚えておいた方が、彼の人生に資することであろう。

　……猶予期間は三日。体力の回復と、仲間たちへ『竜騎士の呼吸法』の伝授……あと『呪い追い／トラッカー』の研鑽もしておくべきだな。この追跡能力が、どこまで応用が利くのかを理解しておきたい。

　『ヴァルガロフ』に、消えた難民を探しに行くのだ。

　『呪い追い／トラッカー』の力が、もしも、奴隷たちにつけられるであろう呪具、『魔銀の首かせ』などにも効果的であるとすれば……オレは、それを使いこなすことで、『ヴァルガロフ』の捜索を順調に行えそうだな。

　正直、追跡能力については、ジャン・レッドウッドに負けている気がしていてからな。猟兵団長として、若手に負けていられるか！！

　この三日でモノにしてやるぜ。

　新しい呪眼、『呪い追い／トラッカー』の力をな。

　……さて。

　とっとと寝るか。今から気合いを入れていても何にもならない。一秒でもムダにしないために、すぐに寝るべきだな。

　もちろん。この毛布の上にあるフクロウの羽根を掃除したあとでな。羽毛布団とは、こういった形状のモノを指す言葉ではないってことぐらい、ガルーナ生まれの蛮族でも知っているんだよ。

　オレは毛布の上を指で掃いて、白フクロウの羽根を手の間にあつめる。そして、それを窓から、雨が降る『ホロウフィード』の夜空へと向かって投げていた。雨に絡め取られながらも、ヤツの白い羽根が闇のなかに美しく踊る。

　なかなか優雅で、うつくしい瞬間だったな。

　オレは窓を閉めて、ニヤリとしながら、ベッドへと倒れ込んでいく。

　毛布にくるまる。

　そして、堕落したものぐさ魔術師のように、指を鳴らして『風』を呼んだよ。卓上に置かれているランプの灯を、吹き消すためさ。

　『風』はオレの願いを叶えてくれる。闇が訪れたよ。オレは、毛布にくるまり目を閉じるんだ。全力で眠る……それが、猟兵である、今のオレがすべき最良の道だからだ。

　……夢を見る。

　まただ。

　また、ガルーナの夢を見る。

　悲しいガルーナの夢だった。炎に呑まれて、燃えていくガルーナだ。お袋が、槍で殴られて、剣で切り裂かれている。『裏切り者』！！バルモア連邦の兵士が、そう叫ぶ。オレのお袋の髪と瞳の色が、バルモア連邦人の黒だと気づいたようだ。

　お袋は、戦ったんだろう。

　魔術を放ち、何人も焼き殺してのだろう。

　だが、もう戦士ではない、

　有能な魔術師だったのは、オレたちを産み、育ててくれるより、もっと昔のことだった。お袋の黒い髪には、多くは無いけれど、白髪が混じっていたよ。

　ガルーナの暮らしは、たぶん、楽なほうじゃない。冬は寒いしね。獣も多い、モンスターも少なくない。そして、お袋には……そこは異郷の地に過ぎなかったから。

　それでも。

　いつも笑顔だったのは、親父をナイフで刺さなかったのは、どうしてだい？

　オレはね、お袋も何だかんだで、親父を愛していたから、さらわれたんじゃないかと思うんだよ。どんな物語があったのか、今さら、オレには永遠に分からないけど。

　でもね。

　お袋は、いつも笑顔だったんだ。

　笑顔だったじゃないか。

　だから……。

　頼むよ、魔法の目玉よ。

　アーレスよ……っ。

　お袋の泣き顔なんて、見せるんじゃねえよ！！

　必死に、セシルだけは助けてくれと、たのみながら、土下座なんてするお袋を、見せるんじゃねえよ！！

　なんで、おふくろが、オレたちの村で！！

　なんで、あんなに、ちいさくなっていなくちゃならねえんだよ！！

　見せるなよ！！

　見せるな。

　たのむから……。

　アーレスよ……。

　たのむから……ッ。

　……おい、髪を、掴むんじゃねえよ！！バルモア人！！

　お袋の、髪を、掴むんじぇねえッ！！

　オレの、オレのお袋に、指一つ、さわるんじゃねえよおッッ！！

　……。

　……。

　…………オレの願いを帯びた叫びは、その悪夢のなかでは、どこまでもはかなくて、まったくの無力だった。

　すべてが、いつものように動いていく。

　斬られたり、殴られたりして、みなが竜教会へと押し込まれていく。そこで、オレの妹のセシルが泣いているんだ。

　名前も顔も知っているはずの村の仲間たちが、見たこともない形相に歪み、助けてくれと、叫んでいた。

　死にたくないと。

　そうだよ。

　セシルだけじゃないさ。

　セシル以外にも、いたさ。

　村中の子供たちも、婆さんや、爺さんも。全員がそこにいて、火をかけられて、燃え落ちていく竜教会のなかにいたんだ。誰もが外に出たがったが、出ようとすれば、矢を射られたし、槍で突かれたんだ。

　だから。

　現役の戦士のいない村じゃあさ。

　誰にも、どうすることが出来ないんだよ。

　……ああ。

　そうだよなあ、アーレス……。

　オレたちは、行かなきゃよかったのかもなあ。

　あの日、特攻なんてせずに、この村を守り抜けば良かったよ。こんな雑魚ども、オレとお前なら、まったくの問題にもならないじゃないか……。

　いいや。

　お前だけでも、いれば良かった。

　特攻なんだ。帰って来なくても良かった。ただの時間稼ぎの戦いだ。老いて引退していたお前を巻き込まずに、ロバでも馬でも牛にでも乗っていけばよかった。なんなら、走って行くだけでもよかった。

　お前がいれば……オレが、お前を戦場に連れ出さなければ、良かった……。

　オレは……なぜ？

　……死ぬときには、竜騎士でいたいとか、そんな下らない誇りのために……オレは、お前を戦場に巻き込んじまったのだろうか……。

　誇りを持っていたはずだった。

　あの１７才のバカは、誇りと共に、お前の背に乗り……戦場へと笑いながら特攻して行った……。

　未来は……こんなもんだとは、思っていなかったから。

　こんなに悲惨な叫びに満ちて、オレの村が、オレのガルーナが、終わるなんて……思ってもいなかったんだ……ッ。

　ああ……すまない。お袋、セシル、みんな……。

　オレは……いちばん大切なモノを、守ろうとすれば良かった。命令なんて、誇りなんて、陛下の命令なんて……何にも意味がなかったじゃないかよ―――。