元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『雨の降る町で……。』 その5

　ジャック・シモンズは語り始めたよ。雨のなかで、ぬかるむ地面を蹴りながら……それでも、彼は言葉を荒げる。呼吸の苦しさもあるだろうが……それよりも、彼の育てて来た馬を食っちまうモンスターへの怒りが勝っているらしい。

「アレは、本当に最低なモンスターだ！！」

「そうか。で、具体的には、どう最低なんだ？」

「……昔から、何度も退治しているのに……っ。何度だって、出てくるんだ。私たちの一族が、どれだけ多くの猟師や戦士を、雇ってきたのか……っ」

「……領主は何もしねえのかい？」

「してくれないさ！！……こんな田舎町に、伯爵さまは来ちゃくれない。騎士さまも派遣してくれないんだよ！！」

　……たしかに、化け蟹退治などでは、騎士の名誉とするには、あまりにもインパクトが足らないというかな。

　心のなかに、オレはその感想をしまっておいたのだが―――。

「―――そりゃあ、蟹退治じゃあ、騎士の心に響かないだろうからなあ。『蟹を退治して来たんだよ！』……はあ。その言葉に、どれだけの女子が黄色い歓声を上げるんだよ？もっと他の怪物と戦いたいだろうさ」

　さすがはガントリーだ。思っていても、そんな言葉はなかなか口に出来るもんじゃないよ。口が悪い男の持っている自由に、憧れちまうときもある。だが、騎士の道は、慈悲も忘れてはならないからな。

　シモンズは、真実でつくられた悪口にヘソを曲げる。

「うるさい！！蛮族なんかに、バカにされてたまるか！！」

「おいおい、バカにしているのは、お前の領主サマだぞ。ガントリーも、たしかに口は悪いが……本来は、領主と騎士の役目に思える。領民を脅威から守るべきだろ」

「そうだが……領主さまは、他にも仕事を抱えておられるのか……」

　世の中は残酷だ。領主はこの町に投資することをムダだと判断している。金にはならないとな。金にならない町に投資することなど、バカらしい。そう考える帝国貴族は多かろう。

　帝国貴族が崇めているのは、いつだって金だからな。冒険と正義の心で作られる、血にまみれた真の名誉を求めているわけではない。帝国の騎士が、あまりに貧弱な理由がよく分かるな。

　命がけの冒険も出来ぬ男など、一生、半人前でしかない。取るに足らぬ男の振るう鋼は、安っぽくて軽いものだよ。

「―――それで。モンスターの情報をくれるか？君を助けてくれない領主について悩むのは、今度にしてくれよ」

「あ、ああ……あの蟹は、大きい！！胴体だけでも横幅四メートル近くあるんだ。まるで動く岩だよ」

　４メートルの大蟹……いや、手足を入れると、もう二回り以上、大きそうだな。６メートル？……蟹好きがいれば、高く売れそうだ。まあ、オレは、モンスターを食う気は起きないがね。

「……岩のようにか。なんとも頑丈そうだが、ヤツの甲羅は矢を通すか？」

「いいや。少なくとも、そこらの狩人の矢では……ああ、良く研がれて、重量もある鋼の矢ならば、通すけど」

「見た目と同じように岩のごとくか」

「そうだ。それに、色も、泥みたいな色をしている」

「岩に似た色に形……『それ』が沼地に生息しているんだね。じゃあ、保護色もいいところ。見えにくそう。こんな天気じゃ、なおさらのことね」

　ククリが灰色の雲が流れる空を見あげながら、ため息を吐く。彼女の言う通り、サイアクな環境ではある。敵に対して、どこまでも有利だからな。

「そ、そうだよ。だから、気をつけてくれ……」

「―――疑問なのですが？」

「な、なにかな……？」

「沼地から離して、馬を飼うことは出来ないのですか？」

「……たしかにな。そんな危険な怪物が出るような場所に、馬を近づかせないというのも手に思えるぞ」

「それは、もう、しているさ。でも……あいつらは、『馬を呼ぶ』んだ」

「馬を、呼ぶ？」

「ああ、そうさ……臭いかな、それとも、もしかして、呪いなのか？……私には、よく分からないけど……あの大きな蟹の野郎が現れると、沼地に馬が誘われちまうんだよ……そして、食われる。朝には、沼地の近くで、腹を食い荒らされた馬の死体が転がっているんだ……っ」

「ほーう。そいつは面白い習性を持っているモンスターだなあ」

　面白い？たしかに、面白いが……その言葉は、ジャック・シモンズの感情を逆撫でするだろう。

　もしかして、蛮族とか奴隷呼ばわりされているから、ガントリー・ヴァントは、この馬飼い農夫のことを嫌っているのかもしれない。大人げない？……ガントリーは、大人げない男だ。

　彼は、よくヒトを怒らせる。

　ロビン・コナーズが、人一倍、忍耐強く……そして気の弱い男だからこそ、ガントリーと独特の友情を築けているのだろう。大半の男は、ガントリーの言葉に腹を立ててしまうものさ。

　ジャック・シモンズもそうだったよ。

「面白くなんて、一つもねえぞ、このドワーフ野郎が！！……毎年、毎年……どれだけ、馬を食われちまうことか……アンタたちには、私たち農民の気持ちなんて、分からないんだ！！」

「おお怖い！蟹退治も一人で出来ないシモンズちゃんがお怒りだよ。まあ、アンタとオレは違い過ぎる。相互の理解は及ばん」

「蛮族の気持ちなど、分かりたくもない！！」

「そうだな。それがいい。ビジネス上のお付き合いにしようぜ、クールによう？おい、兄ちゃん」

「なんだ？」

「アンタ、眼帯越しでも、見えるんだろ？」

「ああ。見えてる。魔力の道が……空中に残存しているな。コイツが、馬を呼ぶ『臭い』の正体か？」

「え？……見える？」

　シモンズが周囲をくるくると見回していて、道のまんなかに突き出ていた石につまずいて、転けちまう。腹を強打していたな。降りつづいた雨のせいで、地面はやわらかい。足下には、気をつけるべきだ。

　我々は、止まるよ。ガントリーも、悪口言いながらのジョギングで、少し疲れているようだ。おそらく、熱くなった体が、この雨の冷たさを丁度良く感じているだろうな。

　双子たちは、やさしい。

　ガントリーに言葉で責められていたジャック・シモンズのそばに近づいた。だが、大人の男からすると、ああいう手助けは、時にプライドを傷つけるものだ。中年農夫のシモンズからすれば、まるで娘のような年頃の二人のやさしさは、癒やしになるのかね？

「だいじょうぶ？」

「手を貸しましょうか？」

　シモンズは、機嫌を悪くはしなかったが、首を横に振る。

「い、いや……いいさ」

　体を痛みに振るわせながらも、農夫は立ち上がる。

　大人のくせに、転び慣れているのかもしれない。そうか、彼は馬飼いだ。馬を追いかけて、走ることも、そして転ぶことも多いのかもしれん。

　だが、反対側の膝小僧も破れてしまったな。両膝から血を出している。ふむ、大蟹はヒトの血の香りも好むのだろうか……？

　好みそうな気がする。確証は持てないが、注意すべきだろう。

　それに……雨音の向こうから、カエルの鳴き声が響いて来る。見知らぬ歌だ。オレの知らないカエルだろうが、カエルはカエル……沼地は、そう遠くはないようだ。あまり、迂闊な行動は取る必要はなさそうだ。

　もう走るのは、やめておこう。シモンズの脚も、体力も限界そうだし、オレたちも未知のモンスターの相手をする前に、呼吸を乱しておく必要もないだろうからな。

「ゆっくり行くぞ。ククリ、ククル。それぞれ左右を警戒。クライアントを守るぞ」

「うん！」

「わかりました！」

　妹分たちは素直だ。シモンズを中心にして、オレから見て左と右に広がる。右に向かったのはククリ。彼女は沼地に近い方を選ぶ。

　そして、剣を抜いた。それは『接近戦』を意識してのこと。守備に向く勇敢な性格であることと、剣術が得意。ククリらしい位置取りだ。

　敵の襲撃があれば、彼女は即座にその敵に斬りかかり、パーティーの『壁』になる覚悟をしている。槍より軽い片手剣を、実戦で選ぶ理由の一つ。素早く敵に身を晒し、仲間への到達時間を稼ぐためだよ。

　戦術は、攻撃のことばかりを考えていてはいけない。ククリは守備重視の戦士だ。

　―――そして、ククルはシモンズの左に位置取る。

　武器は、弓を選ぶ。ククリが止めた敵に、矢を射るのさ。連携を重視する攻撃に向く性格だな。連携は、反応だけでは複雑なことが出来かねる。考える時間がいる。反射的な守備に比べて、思考する時間がどうしても必要。

　ククルは、ククリよりも思考の速度は速く、慎重な戦術を得意としている。攻撃向きってことさ。賢く考え、より敵を強烈に破壊する仕組みを作り、それを選択する。ククリの剣という守備から、弓矢による攻撃に移るコトを考えているわけだ。

「いい配置と武器の選び方だ。さすがは、オレの妹分たちだ」

「えへへ！」

「あ、ありがとうございます」

　まったく、二人とも、全身がもう雨に濡れちまっているが……それを苦にしない。それもまた生粋の戦士の証だ。オレは、なんだか誇らしくなる。

「先頭は、オレが行くよ」

「え？あ、案内は？私が先導するべきでは……？」

「言葉でも出来るじゃないか？」

「ま、まあ、たしかに……」

「それに、兄ちゃんには、見えるはずだからな。それを追いかければ、モンスターに辿りつけるだろう」

「……なあ、ドワーフの奴隷よ。見えるって、何がだ？……私には、何も、見えないぞ？」

「才能がいるから、無いヤツには見えん。兄ちゃん。コイツは、魔力が宙を漂っているものだが……この、独特のトゲトゲしさは……呪術だな。その蟹、呪術師だぜ？」

「……ガントリー、魔力の質が、そこまで分かるのか？」

「ああ。兄ちゃんは、もしかして、呪術を見分けられないのか？」

「空気中にわずかな魔力が残存していることは、左眼に映る。それに、悪意ってのも分かるがな。だが、呪術かどうかと断じられるほどの根拠は、勘しかない」

「まあ、兄ちゃんなら勘でも大丈夫そうだがね。勘ってのは、知識と経験に裏打ちされたもんだ、それなり以上に信頼が置ける」

　そうかもしれない。でも、精度には、どうしたって欠けちまうな……。

「ところで、兄ちゃんは……技術的に、それを教わったことはないのか？」

「呪術の師には、巡り会っていないんだ。それに、瞳術の師にもな」

「三ちゃんがいるだろ？」

「ガントリー、お前、オットーのことを、そう呼んでいるのか？」

「アンタの妹が、そう呼べってよ。分かりやすいだろ」

　三つ目族だから、三ちゃん。

　オットーがイヤがっていないから、ミアにはそのあだ名呼びを許しているが、大人同士で使う呼び名として、適切なのか……？まあ、オットーだって、イヤならイヤって言うだろうから、とりあえず、いいんだろうな。

「……オットーの瞳術は、彼らの種族特有の能力だ。あまり参考にならない」

「たしかにな……彼の瞳術は、天然モノで、オレたちみたいに後天的な呪いではない」

「そうだ。瞳術の師なんて、オレにはいなかったのさ」

「ふむふむ。そうか。じゃあ、このガントリーが、アンタにノーベイ・ドワーフ流の、呪いの読み方を教えてやるよ」

「オレの目玉に合うのか？……色々と、違う仕組みだと思うが？」

「試す価値ありだ。案外、使えるんじゃないかと思うぜ」

「お、おい！！何を悠長なことを！？さっさとモンスターを倒しに行ってくれ！！」

　ジャック・シモンズはお怒りだ。おしゃべりモードに入ったオレたちのことを、叱りつけてくる。

「落ち着け、シモンズ。兄ちゃんも、ヤツの残した魔力が見えているから、焦っていないんだ」

「ど、どういうことだ？」

「オレたちの魔法の目玉には、見える……ヤツの魔力は、薄まっていやがるぞ。それに呪術も機能していない……ヤツの呪術が機能するのは、夕方から深夜……おそくても早朝までだ。ヤツは、今、お食事タイムではない。夜行性だ。今は、もう寝てるってことだ」

「……っ！！」

「シモンズよ、ゆっくりと歩きながら行こう。沼地は遠くないんだろう？」

「ああ……」

「クライアントを護衛しながら、歩く……おそらく、その『ホース・イーター』は見つけられるし、眠っている時間帯である以上、足音を立てて、わざわざ起こすことはない。それに、走れば魔力を昂ぶらせる……呪術師の才を持つほとの魔物なら、気づかれるぞ」

「……わかった。雇った以上、信用する。たしかに……そこのドワーフの言っていることは、正しい気がするんだ。馬が消えるのは、いつも夕方から夜中……朝には、いなくなっているのが、死体となって見つかるだけ……」

「うん、夜行性ってことだね！」

「……急ぐ必要は、無いということです。シモンズさん、焦らず、沼地に向かうべきですよ」

「……ああ。そうしよう」

「オレが背中を守りながら、歩いてやるよ。シモンズ。アンタの背中は、これで安全だ」

「あ、ああ、頼むよ、ドワーフ」

「頼まれた。で。ついでに、先頭を歩く兄ちゃんに呪術の読み方を教える。生きた呪術に触れられる機会は、そうないんだ。これを逃すと、教えるチャンスは無いかもしれんからな。それでいいな、シモンズ？」

「……好きにしてくれ。専門家じゃない、私には、口出しの仕方も分からない」

「いい心がけだ。荒事は専門家に任せろよ。どうせ、呪術を読みながらじゃないと、ヤツを完璧には追跡できねえ……いい機会だぜ、兄ちゃん。『呪い追い／トラッカー』をマスターしろ。きっと、今後に役立つぞ？」