元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『星の魔女アルテマと天空の都市』 その26

　悪霊どもに壁やら天井やらを攻撃されながらでも、ロビン・コナーズとコーレット・カーデナは仕事をし続けたらしいな。コーレットはともかく、コナーズはさすがベテラン。オレはベテランの職人芸を見るのは、嫌いじゃないよ。

　『集会場』に向かうよ。錬金釜のなかからは水色の輝きが放たれていた。コナーズは一仕事終えたというメッセージを放つ、疲れた中年の顔になり、錬金釜のすぐ側に置かれたイスに座っていたよ。

「……お疲れ。仕事を完遂したようだな」

「……ああ。ストラウスくんの方も、モンスターの群れを追い払ったんだね？皆、無事だったのかい？」

「どうにかな。建物は、相当、痛んじまったが」

　この『集会場』の壁もあちこちに穴が開いちまっている……『曲がり角の死霊／ホーンド・レイス』の、指やら牙、あとは錆びた武器によるものだな。ヤツらは壁に張りつきながら、壁に対して全力の攻撃を叩き込んだようだ。

　内側からの『反撃』によるダメージも壁に刻まれていた。槍で中から突いて、悪霊どもを攻撃したようだ。その代償として、壁にはもちろん、槍で穿った穴が開いてしまっていたよ。

　美しかった内装も、壊されてしまったな。『メルカ』は白を基調として、花やそのモチーフを好む。この『集会場』の壁にも、花の模様が織り込まれた飾り布があるが……外と内側からの攻撃の結果、あちこちがズタボロになっていた。

「……まあ。壊れても、モノは直すことが出来るでしょ？」

　前向きなゾーイの発言に、この作戦の立案者であるオレとしては、大いに救われたな。

「それで……『対アルテマ薬』が完成したというハナシだが？」

「ああ。完成したよ。その効能は、一瓶で２０時間ほどかな」

「つまり、その窯の中身を一口飲めば、ほぼ丸一日は『アルテマ』からの呪いも、洗脳も受け付けないというわけか？」

「理屈の上ではね……『アルテマ』という存在は、『魔女の分身／ホムンクルス』に対して、『ゼルアガ／侵略神』の構築した、共感能力を利用して『呪い』や『知識』を送りつけてくる」

「そうよ。知識はともかく……『魔女の尖兵／アルテマ・コルン』に洗脳される『人格情報』と、私たちにとって致命的な、『アルテマの呪い』を送りつけられるのだけは避けたいところね」

「それで、難しいコトはよく分からないんだけど、その薬さえあれば、大丈夫なんだよね、ゾーイちゃん？」

「ええ。そうよ、ミアちゃん。この薬は、私たちの体内にある、共感能力に一時的な変異を誘発するわ」

「へんい？」

「つまり……とても簡単に言うと、『心の鍵穴』を変えるの。『アルテマ』が私たちの心に入ってくるためのドアに、今までと違う鍵穴にする。『アルテマ』は、入って来られなくなる」

「そうなんだね！」

「わかった？」

「…………うん！」

　お兄ちゃんは、そのニコニコ・フェイスの裏に隠されている感情に気づいているけど、あえて何も言わない。カミラが、感心している。あのアメジスト色の瞳を見開いて、尊敬の眼差しをマイ・シスターに向けていた。

「すごいっす！ミアちゃん、自分は、まだよく分からないっすよ」

「え、えへへ！」

　ミアが笑って誤魔化そうとしているから、助け船を出すよ。

「―――とにかく、その薬があれば、大丈夫ってことだ！」

「そういうことよ。これでダメなら、もう手は無い。少なくとも、『アルテマ』が来るまでに、対策を思いついて薬を製造しようとしても時間切れ」

「つまり！もう覚悟を決めるしかねえってことだなあ！！ガハハ！！戦士にとっては、楽でいい状況認識だ。オレは……ちょっと寝るぞ？コナーズの薬も、切れちまったし」

　ガントリー・ヴァントは『集会場』の床にゴロンと仰向けになると、すぐさま寝息を立て始めた。年寄り犬みたいに、すぐ寝ちまったよ……まあ、戦場では睡眠時間の確保に貪欲であることは素晴らしい。

　……何より、『戦士の薬』……コナーズがご執心だった、眠らず働けるようになる薬に頼らないというのは、いい心がけだな。追加の薬を求めていたら、オレはガントリーのことが心配になったところだ。

「ガンちゃん。寝付きいい！」

「でも、床で寝るのは、どうなんすかね？」

「この男も疲れているのだろうし、ここには護衛をつけておきたいとこだ。丁度いいではないか。なあ、毛布を持って来てやれ、コーレット」

「わ、わかりました、リエルさま！」

　愉快な人間関係を垣間見えるな。コーレットは、まるでリエルの下僕であるかのように、リエルの命令に忠実な娘である……どれだけ、あの地下のダンジョンで、彼女はリエルに迷惑をかけたのか。

「じゃあ。この薬を、瓶に詰めて、みんなに配ります！」

「錬金術師殿、作業の手伝いを頼めるだろうか？」

　オレの妹分たちが、コナーズに協力要請だ。仕事中毒者のコナーズは、疲れた顔をしているが、すくっと、よどみなく立ち上がり、錬金釜へと向かうのだ。

「私も手伝うわ」

「……ええ。猫の手も借りたいところですから。あなたの手でも借りたいですね」

「あら。ずいぶんな言い方ね？」

「二人ともケンカはダメ！ケンカは、敵を殺した後で！！」

　ゾーイとククルの視線が交差して、お互いを睨み合う。なかなか良好な人間関係とは言えない二人だな。だが、ミアが彼女たちの腰をに両腕を回して、抱き寄せていたよ。

「み、ミアちゃん？」

「ゾーイちゃん、ククルちゃん。ケンカしないの。私たち、仲間ー」

　乙女たちの胸に顔を左右からはさまれた状態で、ミアはそう言っていた。

「わ、分かってるわよ！……自分の命も、おじさまの仇もかかってるんだから、仲間割れなんてしている状況じゃないものね！」

「そうですね……ゾーイを許せない気持ちは、封印しておきます。ゾーイ」

「……なによ、ククル？」

「作業の手伝い、お願いいたします」

「分かったわ」

　……いい仕事だな。ミア……って？ククルとゾーイの胸に左右からはさまれた体勢で、眠ってしまっている……。

「ミアちゃん、寝ちゃってるの？」

「ガントリーさんと、いい勝負じゃないですか……」

「よほど寝心地が良い場所なんだろうよ」

　そんなことを言いながら、オレはミアの腰と膝の裏に腕を回して、彼女のことを抱き上げた。どこか、ベッドに運んで寝かせよう。

「仮眠が取れるものは、とっておけ！朝陽が昇ると同時に、選抜されている者は『砦』に移動を開始するぞ！……ああ、オットー、相談がある」

「はい、何でしょうか？」

「『金羽の鷲獅子／ロイヤル・グリフォン』。『雷』を無効化するモンスターが、あっちの味方をしているようだ」

「ふむ……それは、難敵ですね」

「ゼファーで対応するしかないが、いい『狩場』があるかどうか、ルクレツィアと相談したい……いっしょに来てくれるか？」

「もちろん」

「それでは、ソルジェさま。自分がミアちゃんをお預かりするっす」

「ああ。頼むぞ、カミラ」

「いえいえ。自分、その作戦会議に、まったく貢献出来そうにありませんっすから。ほらほら、ミアちゃん、こっちですよー」

「むにゃむにゃ……カミラちゃん……っ」

　オレはミアのことをカミラに渡す。ミアは、オレの腕のなかで器用に身を転がして、カミラにガッシリと飛びついていった。カミラは、夏のセミのものまねでもしているみたいなミアに、ガッシリと抱きつかれていたよ。

「……がったい……かんりょう…………っ」

　満足げなつぶやきを残して、ミアは夢の世界へと旅立っていた。カミラはミアを抱っこしたまま、ゆっくりとこの『集会場』に幾つか急設されている仮眠室へと運んでいく。

「カミラ。君も休んでおけ」

「はい。そうします。２時間でも、眠れたら……かなり違いますもんね」

　……シビアな睡眠時間だな。スケジュールが過密だよ。この任務が終わったら、思いっきりダラダラしたい。そんな願望が湧いてくるが、そんな日を迎えるためにも、気合いを入れるべきだな。

「よし。作戦会議だ。ルクレツィアのところに行こう。情報を共有して、『ロイヤル・グリフォン』対策だ。リエルも来てくれるか？」

「うむ。あの金色の風切り羽を落とすのは、私の矢が最適だろう」

「……そうだな。空中戦は、ゼファーとお前に任せることになるな」

「ああ。空は任せろ。日の光のなかでは『メルカ・コルン』の弓兵たちも、飛行型の『ホーンド・レイス』を容易く迎撃するに違いない……ソルジェよ、お前は、『アルテマ』狩りに集中すべきだ」

「そうだな。ヤツは逃がすつもりはない」

「それでは、ソルジェ兄さん。行こうよ。私が、長老のところまで案内するから。私も、この薬が出来たことを、報告しなくちゃだし。『プリモ・コルン』として！」

「ああ。頼むぞ、ククリ」

「うん。こっちだよ！」

　ククリに引率されて、オレたちはルクレツィアのもとへと向かったよ。『集会場』を出ると、ルクレツィアと年長の『コルン』たちが、『ホーンド・レイス』の残した物質を調べているところであった。

「……邪魔するぞ」

「え？ああ、ソルジェ殿。見事な作戦と、いい腕だったわね。１００匹のモンスターを相手に、死傷者ゼロよ。軽傷者はいるけど、戦闘にも支障がないレベルだわ」

「そうか……まずは、ククリ？」

「うん！長老、『対アルテマ薬』が、完成したよ！」

「まあ。朗報ね！」

「今、ククルとゾーイが瓶に詰めてくれている。終わり次第、みんなに配るね！」

「そうしなさい」

「みんなに、教えてくる。武器とか……ああ、『砦』に運ぶ爆弾の準備もいるし」

「爆弾……ああ、コーレットのか？」

「そうだよ。コーレットと……じつは、私も作ってた！」

　少女同士は仲良くなるのが早いな。あの錬金術の作業をしながらも、コーレットは爆弾作りもこなしたのか……意外と有能かもしれないな。

　それに、もっと意外だったのは―――。

「―――ククリも錬金術が……というか、爆弾を作れるんだな」

「うん。私たち、『メルカ・コルン』は、火薬が好きなんだ。夏はね、花火を作るの。夏の風物詩！……冬は、雪崩が起きるからダメだけどね」

「花火か……なるほど、爆弾の一種か」

「そうだね。威力を上げてるから、楽しみにしてて」

「ああ。頼りになる妹分だぞ」

　オレは妹分の頭をナデナデしてやる。ククリは、元気な顔で笑っていたよ。

「じゃあ！行ってくるね、ソルジェ兄さんたちも、がんばって！！」

「―――懐かれたものね」

「義兄妹だからな」

「ウフフ。ソルジェ殿はフェイスのわりに色男ね」

「フェイスのわりにとか言うんじゃない。それで、一つ、相談がある」

「何かしら？……その表情だと、良くない話題なんでしょうね」

「残念ながらな。『ロイヤル・グリフォン』が出た。ルクレツィアよ、君は、ヤツの生態に詳しいか？」