元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『青の終焉』 その18

「ククルが、シャムロックを殺そうとしただと？」

　それは想像もしていなかった事件だ。いや、そうだな。違うはずだ。ククルではなく、『魔女の尖兵』としての人格がやらせたことだろう。

　何のために？

　おそらく、この『ゾーイ』を利用するためか。この子の火力なら、『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』に対しても、かなり有効な火力になる。

「……シャムロックは無事か？」

「生きているわ。どうにかね。右の腎臓を抉られていたから、私が手術した。出血が止まらなかった場所は、焼いて取り繕ったわ。重傷だけど、命に別状はないはず」

「なんというか、さすがだな」

「……わかったでしょ？だから許せないの。シャムロックおじさまは、私やシンシアにとっては、父親代わり……ていうか、シンシアからすると、もっと深い愛情があるかも？」

「君をダシにして、出張先に現れるほどにか？」

　シャムロックが『ゾーイ』を消すために、色々な賢者や学者に相談しに行ったら、『シンシア／ゾーイ』がいた。シャムロックは『ゾーイ』の犯行だと信じて疑わなかったようだが……オレは他人なんでね、客観的に見れるのさ。

　若い娘に追跡される男か？

　それの理由が、悪意だけとは限らない。

「……イヤな男ね。男で野蛮人のくせに、勘が鋭いわ」

「野性の勘が優れているんだろう」

「とにかく。いい加減、離しなさいよ？」

　『ゾーイ』が暴れる。ククルと似ていて、かなり筋力が強い。だが、戦士として鍛えているわけではないからか、『ハーフ・コルン』だからなのか、ククルほどの力ではなかったよ。

　子供みたいにバタバタと暴れるが、そんな動きでは猟兵の拘束を解けやしない。

「……アンタが邪魔したとしても、あの子を追いかけていって殺してやるんだから！」

「そんな言葉を聞いて、自由にすると思うか？」

　この子は、知性の高さの割りに、判断力がない。もっと上手に嘘をつけばいいのにな。しかし、シャムロックよ？たしかに、『ゾーイ』は衝動的で攻撃的だが……邪悪という印象ではない。

　バタバタするのに疲れたのか、『ゾーイ』は荒れた息になりながらグッタリとした。不機嫌そうに口を尖らしたまま、小さな声でつぶやくように問いかけて来たよ。

「アンタさ……アイツを、元に戻したがってるの？」

「もちろんそうだ。妹分だからな」

「はあ。そうなんだ……」

「何故、ガッカリする？」

「……アンタの勘、自分には働かないワケ？」

「どういうことだ？」

「何でもない！とにかく、離して。いつまでもこうしてても状況は解決しないでしょ？」

「……お前のためでもあるんだぞ、『ゾーイ』」

「え？」

「この狭い場所で戦ったからこそ、お前でもククルを追い詰められた。もしも、もっと広い場所で戦っていたら、未熟なお前の戦闘技能ではついていけない。殺されるだけだ」

「そんなの、やってみないと分からないわよ？」

「ククルが退いた理由は、より戦略的に有利な状況で戦うためだ。あそこには、『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』がいる。特大の『樹霊』がな」

　どうやら、あのモンスターが『ベルカ・コルン』の脱出を阻みつつ、『アルテマの死体』……その中にある『星』を守っているようだな。ククルの……いや、『魔女の尖兵』の目的は、あのモンスター排除か。

「ククルは、お前を『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』にぶつけるつもりだろうよ。おそらく、アレはお前を獲物だと考えている」

「……でしょうね。アイツは、私たち『ベルカ・コルン』を外に出したくないのよ。『星』を持ち出す可能性もあるし……『メルカ・コルン』と接触して、『アルテマの奴隷／魔女の尖兵』にしたくないから……」

「……『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』の内部にも、『ベルカ・コルン』が入っているのか？」

「３００年前に、入れたはずね。知性と魔力を強化するために。それまでは誘拐して来た人間族を『核』にして、『星』を守る存在にしていたの」

「『星』を守っていた？」

「正確には、封印していたのよ。誰にも触れないようにしていた。たとえ、『ベルカ』が滅びたとしても、永遠に『星』が自由にならないように……」

「埋めれば良かったんじゃないか？」

「地下を伝って逃げられると厄介だわ。それにね、いつか『星』を本当に倒せる手段が見つかったとき、その手段を『星』に送り届けるつもりでもあった。そのために封じながらも、道を残したのよ」

「……イース教徒に邪魔をされちまったわけだ」

「うん。あと何世代か『人体錬金術』を強化出来れば、『星』を殺せる『モンスター』も作れたはず。そうすれば、『メルカ』を滅ぼして、『ベルカ』は世界を支配するために山を下りる計画だったのよ？」

「モンスターの軍団を従えてか……」

　なんというか、やさしい性格はしていなかったようだな、『ベルカ』の人々も。ヒトらしいとも言える。

　過剰なまでの軍事力があるのなら、領土を拡大し、支配を広げる。史上最も知性の高そうな国家も、ヒトの習性からは外れないと来たか。

「……そっか。あそこに行くと、『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』に襲われるのね。でもさ、アンタが戦ってくれているあいだなら、私はククルと戦えるわよね？」

「オレのメリットがない。ククルもお前も死なせるつもりはないんだ」

「ケチ！」

「ケチじゃない。良識的な判断だ。それに、あそこにはアルカード騎士どもいるぞ」

「ゲッ。サイアク！」

「顔見知りか？」

「ちょっと、アンタさ、私があいつらを呼んだとか考えてる？」

「少しな」

「誤解よ。おじさまも言っていたでしょ？……情報を流していたのは、マニー・ホーク先生。私は、それを妨害したかったぐらいよ。ククルの姉の腹に、おじさま愛用の暗殺モンスターを仕込んだの、誰だと思ってるの？」

　……それについては、かなりの怒りを覚えるのだが。まあ、今は追求しないでおこう。護衛対象に殺意を抱くようなことになりかねん思考を、深めるわけにはいかないな。

「……しかし。どうして、ホークがこの土地に詳しい？」

「……ホーク先生には、昔からシンシアについて相談していたからよ、うちの死んだ両親とかもだし、おじさまもね」

「お前の両親も相談していた？」

「シンシアの心の主治医の一人。あの人ってば、呪病研究の大家なのよ？」

「有能な男ではあったわけだな」

　ゼファーの血肉になってくれて光栄に思うことにしよう。

「そうよ、呪病研究者の中ではトップクラス……私が芽吹いたのは５才、おじさまの娘が死んだ頃ね。百科事典を速読する５歳児を、天才だって喜ぶばかりが親の仕事じゃないみたい」

「心配されたか」

「まあね。異常ではあるもの？辞書を暗記する子供とかね……正直、心を病んだ子たちが入院してる病院に、そういう子たちが何人もいたし？」

　思い出は美化されがちだな。シャムロックは、自分の妻がシンシアを心配していたとしか考えていなかったが―――アレンビー夫妻も、娘の異常な知性を心配してもいたか。

「……とくに、パパは私が『叡智』だけじゃなく『呪い』も継承しているんじゃないかと心配していた。当たっていたわね。だからこそ、呪病研究の大家であるホーク先生と連絡を取り合ってもいたのよ。実際に会っていたのは、８才から１０才の頃ね……計、４回の面談ね」

「シャムロックは知らないのか？子供の頃に、ヤツと君らが接触していたことを？」

「きっと、知らないわ。ホーク先生は、患者の情報を厳密に管理するし、パパはおじさまに心配かけたくなかったみたいだしね。おじさまは、出世街道まっしぐらで、仕事の邪魔をしたくなかったんじゃないかしら？ああ、私たちも言ってない」

「どうして？」

「なぜなら、ホーク先生が『話すな』って言ったから。一種の暗示的な呪術ね。先生、おじさまが怖かったんじゃないの？おじさまは、シンシアを守るためには何でもしちゃうから。リザードマンだけじゃないのよ、おじさま御用達の暗殺用モンスター」

「複雑な幼少期と、やたらと濃い人間関係の持ち主なんだな」

「そうね」

「……それで、君らとホークが出会った、４回の『治療』……そのとき、シンシアから、マニー・ホークは『叡智』に関する情報を聞いていたわけか」

「そうよ。シンシアは素直でいい子ちゃんだから、訊かれたら何だって答えちゃうわ」

「……悪気無く、さまざまな情報を話してしまうかもしれないな」

　まるで『辞書』のようだった。シャムロックは、当時の彼女をそう語るぐらいだしな。ホークがアレンビー夫妻と連絡を取り合っていたなら、シンシアを『辞書』として使えることも把握していたか……。

「１０才のときにはね、私が体を支配している時もあって、そのときホーク先生に情報を提供したこともあるの」

「何を話した？」

「高度な錬金術についてね。アンタには意味が分からないほど難しいわよ」

「じゃあ、聞くのをやめておく」

「先生、飴玉くれるの。子供を操るのが上手なのよね。ていうか……面白い『研究素材』が好きなのよ、私とか、あのドワーフとか」

「自分を『研究素材』と呼ぶもんじゃないぜ」

「あら？そんなこと言われるの初めてね」

「シャムロックはお前には厳しかったようだな、ゾーイ」

「ま、まあね……嫌われちゃってるのよ。おじさまが好きなのは、シンシアだけだもん」

　ゾーイが沈んでしまった。シンシアほど『愛している』わけじゃないようだが、ゾーイもシャムロックを父親代わりには考えて、大切にはしているようだな……。

　オレは首を右に捻って、通路の奥を見た。

　長話をしながらも警戒は怠ってはいない。むしろ、ククルにそそのかされて、アルカード騎士の連中が来るのを待ってもいたんだがな。

　連中は、『シンシア／ゾーイ』を殺したくないようだが―――こっちはいくらでも殺せるからな。彼女を盾にしながら攻撃も出来るってことさ。

　通路に雪崩込んできたら、オレの呪眼とゾーイの『炎』の合わせ技で、焼き殺してやるつもりだったんだが……来やがらない。

　『千年樹霊／ベルカ・ガーディアン』との戦闘がタフ過ぎて、他のことに戦力を割けない状況なのかもしれないな……ならば、これ以上、ここで時間をつぶす意味はない。

「……とりあえず、シャムロックのところに連れて行け。オレには『造血の秘薬』があるんだ」

「なにそれ？」

「エルフ族の秘薬さ。出血で失われた血液も、いくらか回復出来る」

「いい薬ね！ザックリやられちゃった、おじさまには必要なお薬だわ！」

「そうだ。離すぞ、いい子ちゃんだから、大人しくしろ？あの戦場に犬みたいに突っ込んでも、ククルに殺されるか、半殺しにされて、お前を『聖女』にしたいアルカード騎士どもに捕まってしまうぞ？」

「『聖女』ね？……素敵な響きだけど、遠慮しとくわ。頭のおかしい騎士団に関わり合いたくないもん。私を利用しようとしている錬金術師の派閥なんかにもね……」

「いい考え方だ。さあ、シャムロックのもとに案内してくれ」

　オレはゾーイの拘束を解いた。自由になったゾーイは、わざとらしく、拘束されていたせいで『肩が痛い』と文句を言っていた。

　だが、ためらいなく両腕をくるくる回しているところを見ると、大した痛みは無さそうだ。甘えてるのか？２３才だぞ？

「急げよ？」

「わ、わかってるわよ！こっちよ、ついて来なさい！」