元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『戦場は落陽の光を浴びて、罪過の色をより深く……』 その8

　三世紀の孤独を経て、『ベルカ』の色褪せた町並みには人の姿が戻っていた。錬金術師どもが徘徊しているのさ。連中は興味深げに、あらゆる部分に探求の眼差しを向けているようだな。

　無遠慮な探究心を発揮して、壊れた家屋の記録を取り、城をスケッチし、地下から回収したと思われる薬瓶たちを錬金釜の前に並べていた。

　望遠鏡を目に当てて、敵情視察中のククルによると、『青の派閥』の錬金術師どもは、『人体錬金術』の薬を探しているらしい。

「……無数のネズミが用意されています。希釈した薬品を、あのネズミたちに注射したり飲ませたりすることで、効果を計ろうとしているのでしょう」

「ネズミさん、死なない？」

「死ねば、毒性が証明されます」

「……ネズミさん、かわいそう」

「そうですね。でも、薬品を開発するには、犠牲がつきものです。ヒトの体に害がないかを確かめてからじゃないと、安心してヒトには使えませんから」

　そうだ。薬の開発というのは、どうしたって犠牲がついて回る。その犠牲について、さまざまな意見をヒトは持つが、個人的には犠牲となった生物たちへの感謝を忘れずに、その恩恵を受けることが正しい行いだと思う。

　病気で苦しんで死ぬ者が減ることは、人類にとって財産ではあるが―――病人ではなく、敵兵を強くする薬であるのなら、その研究は灰燼に帰すべきことだな。

「……敵の分析は、どれぐらい進んでいるのだ？」

　リエルの質問に、ククルは即答できなかった。しばらく考えた後で、彼女はリエルの問いに返事する。

「……オークの死骸が、荷車に乗せられています。あれを実験台にして、筋肉に魔力が走るかどうかを分析したいのでしょう―――毒性のない、あるいはかなり少ない薬液もかなり選択されているようです」

「ふむ。つまり、『人体錬金術』の薬は、幾つか確保されているのだな？」

「みたいですね。おそらく、それ以外の毒性の低い薬も混じっているとは思いますが。あれほど錬金術師がいるのなら、選別ぐらいは済ませているかもしれない」

「……ねえ。オークの死体なんて、どーするの……？」

　ミアがオレも知りたかったことをククルに訊いていた。怖いモノみたさだろうな。不気味なハナシって、子供がそれなりに好むもんだし。墓場の幽霊とか、洋館の幽霊とか……怪談ってのが本能的に大好きだ。

　大人のオレも怖い話ってのは、嫌いじゃないんだが……自分が死霊と話せることが分かってから、怪談話に対する考え方が歪んできている。幽霊さんに出遭っても、話しかけてしまいそうだ……。

「死んだ筋肉でも、腐敗さえしてなければ、魔力を通すことで動かせるんです」

「ゾンビさん……？」

「そうですね。呪術ではなく、より単純で、呪術よりも濃い魔力を帯びた薬液を死体の筋肉に注ぐことで、魔力の反応を観測出来ます。その魔力の反応から、薬品の効果を推定することも可能なんですよ。予備検査で、ある程度は薬液の属性値や質を測っていますしね」

「―――分かりそうにないことが、分かったカンジだぁ……っ」

　ミアの猫耳さんがぺたりと沈む。ククルの専門的な言葉の列が、耳に入ってくることを拒否しているのさ。ミアには難しすぎたのだ。仕方がない。

　……正直なところ、『蛮族にも分かる錬金術』を読破していないオレにだって、ククルの言葉を完璧には把握出来ちゃいないほどだからな。

　だけど、モンスターの死体を使うことで、『人体錬金術』の薬を探しているってことぐらいは分かったよ。

「筋力に作用する薬は、見つけやすいものなのか？」

「見つけやすいですね。死体の腕に打った時、指がどれだけ動くかを測ればいいわけですから……『雷』属性を帯びて、強く動けば、筋力増強の薬。『風』属性を帯びて、素早く動けば、軽足の薬。『炎』属性を帯びて、筋肉の硬度が増せば、防御の薬」

「なるほどな。魔力の才があるものなら、それらを分析するのは容易い」

「はい。だから、私たち『アルテマの使徒／ホムンクルス』には、三つの属性の才能が与えられています」

「錬金術師としての才能は、使える『属性』の種類にも比例するというわけか」

「ええ。薬品や実験で観測することも可能ですけれど、それらを感覚的に把握し、使いこなせる方が、基本的には有能なことが多いはずです」

「ククルは賢いな」

「そ、そんなことはないですけど……っ。それに、これは、ただ受け継がれただけの『知識』ですし」

「そんなことはないさ」

「え？」

「『知識』があるからといっても、それを使いこなす努力はいる。魔女から継いだ『知識』や『記憶』？……それだけで、ククルの賢さは出来ちゃいないさ。お前の努力が、その『知識』を使いこなす実力を生んでいる」

「そ、そうでしょうか？……私は、まるで、この『知識』が借り物のように思えてしまうこともあって―――これは、本当に、『私』の賢さなのでしょうか……」

「ああ。断言してやる。それはお前の勝ち得た力だ」

「ソルジェ兄さん……っ」

「オレもアーレスから、色々な『知識』は授かっているんだが、なかなか理解が及ばないからな。大人になってから、ようやく分かったことも多い。でも、ククルは『知識』を使いこなしている。お前は、努力家だし、賢い子なんだよ、ククル」

　そう言いながらククルの賢い頭をナデナデしてみる。エルフの熱い指が、オレの耳たぶに触れるが……すぐに解放してくれた。セクハラではないと、正妻殿は判定してくれたようだ。

　森のエルフの罰を知らずに済んだ耳は、ククルの声を聞けた。思春期女子な『ホムンクルス』にありがちなような、あの不思議な劣等感からは解放されたのだろうか、その声には活力を感じたよ。

「……あ、あの！に、任務をしましょう！！」

「そうだな」

「ソルジェ。どういう作戦でいくつもりだ？……４０人の傭兵は『地下』に潜っているようだ。武装している見張りは、４名しかいないぞ」

『しゅうげきするなら、いま！』

「全員仕留めるなら、大チャンスだね、お兄ちゃん！戦力の少ない錬金術師さんたちを、焼き払える！」

「そうだが……シャムロックを確保することを忘れてはならない。ヤツは、『アルテマの呪い』を解くことにつながる、重要な人物だからな」

「ふむ。ならば、まずはシャムロックの確保か……間違えて、ヤツごと敵を殲滅するわけにはいかないものな！」

「……じゃあ、どうするの？もっと近づいて、敵を偵察する？……敵のテントの数はそれなりだし……夜にならないと、難しそうだけど？」

「いいや、夜になるまで待つのは勿体ない。処分すべき敵から、処分してしまおう……ククル。『アルテマのカタコンベ』の入り口は、どこにあるんだ？」

「……あそこです。城の跡地……撤去された瓦礫が山積みになっている場所の右です！」

　望遠の力を魔眼に宿し、オレは２キロ近く先にあるその城を舐めるように見た。瓦礫の山積み……は、すぐに見つかる。それの右……ああ、なるほどな。

「……かなり大きな入り口だ。アレが、『アルテマのカタコンベ』の入り口……ルクレツィアは、魔女の死体の場所を知らないと語っていたが……アレは嘘か？」

「……いいえ。本当です。長老も、アルテマの死体の所在は知りません。あそこが『魔女の地下墓所』と呼ばれているのは、イース教徒たちが勝手に名付けただけのこと。元々は、坑道を利用しての、モンスターの養殖場に過ぎません」

「……モンスターを、増やしていたの！？」

「はい。『人体錬金術』の実験台です。この地方には、ヒトが少なかったですから。モンスターで、『人体錬金術』―――『肉体の強化』を試すしかなかった。それに、おそらく『メルカ』を滅ぼすためのモンスターを、創っていたのだと思います」

「たしかにな。沼地でぶっ殺したヒドラは、魔力を隠す能力を持ち得ていた。魔力の分析に長けた者にこそ、有効な対抗手段……つまりは、『コルン・キラー』」

「……そんなものに奇襲されていたら、私たちは滅ぼされていた可能性があります。誰よりも近い存在である立場のはずですが……本気で憎しみ合っていたんです、我々は」

「その過去は、今はどうでもいい。『メルカ』を守ること、そして、『アルテマの呪い』を解くこと。その二つを達成することのみに集中しろ」

「は、はい！」

「……いいか。作戦はこうだ。オレと、リエル、ミアの三名で、あの『アルテマのカタコンベ』へと侵入する。敵は、腕に覚えのある傭兵三十五名前後だが……能力があるだけに、モンスターの徘徊するダンジョン深くに進んでいるはず」

「ふむ。『黒羊の旅団』の連中は、モンスターと戦い続けているわけだな。それは、さぞや疲れているだろうし、後方への警戒心は薄い」

「奇襲の大チャンスだね！」

「そうだ。逃げ場はない。モンスターと戦う連中を、後方から仕留めて回るぞ」

「うむ！」

「了解！」

『ぼくは？』

「ゼファーは前もっての作戦通りに、オットーたちと合流してくれ」

『うん！！りょうかい、『どーじぇ』！！』

「それで、ククルへの命令だが……」

「はい、何でも言って下さい、ソルジェ兄さん」

「……あの林が見えるな？」

「はい。『ベルカ』の跡地から……５００メートルほど南東にある杉林ですね」

「あそこに潜伏し、『青の派閥』の錬金術師どもを見張っていてくれ。もしも、異常が起きれば、ククリに『交信』で連絡を入れろ」

「分かりました……ソルジェ兄さん。一体、どんなことが起きえますか？」

「……戦場では、想定していないことも起きる。そして、ここに何かが起きるとすれば、想定外のことだけだ」

「予測は、難しい……？」

「ああ。何もない可能性もあるがな……とにかく、ククリを介すれば、オットーからの指示も仰げるはずだ。お前は単独だ。それに、『ベルカ』に近寄り過ぎれば、『ベルカ・コルン』の怨念じみた『記憶』を継ぐかもしれない。そうなれば……」

「……自我を失い、『魔女の尖兵』に戻るかもしれません」

「それは避けたい。いいか、ククル。お前の任務は偵察と連絡だ。もしも、異常があればククリ経由でゼファーやオットーたちを呼べ。わかったな？」

「……はい！了解です、ソルジェ兄さん！」