元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『青の野心家と、紅き救い手と……』 その29

「こ、これは……ムチャクチャ美味しいよう……ッ！！」

「ああ。そうだな、ミア。コイツはシンプルな料理だが、それだけに、それぞれの素材が調和するように計算されている」

「うん！！……伝統に研磨された、ぱたーんを感じる！！これは、まるで剣舞のように、あらゆる部分が、機能美に研磨されて到達した美味しさ……ッ！！『メルカ』の伝統だよッ！！これは、文明そのものなんだッ！！」

「文明そのもの……ッ！！」

　いいフレーズだぜ、ミア。

　オレの心は、その言葉に撃ち抜かれていた。

「お、お兄ちゃん、早く食べなきゃ！！時を、逸してしまう！！」

「そうだな。今この瞬間が、このトルトル巻きの『旬／ベスト』なんだ！！」

　急がなくてはならない。最高の朝食を、逃すことなど、猟兵の名折れである！！メシは可能な限り、最良のモノを食べるのだ！！それが、ガルフ・コルテスからつづく、『パンジャール猟兵団』の『掟』！！

　健康でなければ？

　『徘徊する肉食の小鬼／ゴブリン』の群れなどにも、負けかねない！！日々の健康を維持してくれる食事に気を使う―――それでこそ、最強の戦士、『猟兵』を創り上げるための重要なメソッドなのである……。

　ああ。ガチで美味いわ、コレ。

　トルトルのやわらかな生地が、歯と舌に軽やかで優しい食感を与える。細かく挽かれた小麦粉とコーンの粉と、たっぷりの花蜜が混ざった結果、舌が触れるだけで甘味を感じるほどさ。

　モチモチとした甘い生地の食感を、楽しみながら歯で切る。すると、生地の包まれていた酸味たっぷりのトマトソースに出会えるのだ。舌が痺れて、口のなかに旨味と熱さが広がっていく。

　その熱と酸味を堪能しながら、いい感じに焼かれた粗挽きポークのウインナーを囓るよ。パンパンに張った腸詰めが、パポリという弾力のある音で耳を楽しませてくれながら、濃密な肉汁の津波を口に放ってくるのだから、たまらないね。

　ああ、トマトの赤に染まった玉ねぎの微塵切りが甘さをくれて、とろけたチーズの風味とコクのある味が舌に混ざる。肉の脂と、チーズの脂肪分が、トマトの酸味に祝福されながら、シンプルゆえに到達できる『濃い美味さ』を達成してくれているんだ！！

「……な、泣けるレベルで美味しいよう……ッ！！」

「ああ。まるで、ちゃんとした冒険小説みたいだ。濃くて、ベタで、シンプル！だからこそ、最高に楽しめるんだよな！」

「ベタな味こそ、最高！！普段の生活に、楽しみと、栄養を与えてくれる、そんな素朴なＢ級グルメ、万歳だあああああああああああああああッ！！」

　ああ、ホント最高だ。この郷土愛に満ちた、素朴な美味さの集合体は！！地域住民の連携を感じさせるな！！となりのカレンさんに感謝だ！！どんな花の名前を家名につけたのかは知らないが……きっと素敵な花に違いない。

　いや。

　今は、食に没頭すべき時間だな。カレンさんのチーズを楽しむためにもね！このトルトル巻きの旬は、今なのだから。オレたちはチーズとウインナーとトマトソースのトルトル巻きを、しっかりと堪能したよ。

　しかし、さすがはルクレツィアだな。オレたちがおかわりすることも、想定済みだよ。オレとミアは三本も食べちまった……仕方ないさ。こんなに美味いし、体が栄養を求めているのも事実。

　……ミアは小柄だ。それだけ、体の奥の熱を奪われやすい。この高度がある土地では、彼女の疲労は通常の倍近いだろうよ。オレは魔力の補給だな。魔法の目玉が見せてくれた『夢』のせいで、魔力の消耗が、かなりあるんだ。

　オレたちは、体力を回復してくれるのに、最適な食材、『花蜜』と『肉』をたっぷりと摂取したというわけだ。

　……『メルカ料理』が花蜜を多用するのは、女子ばかりで甘党ぞろいってだけじゃない。高栄養な食材を摂ることで、この過酷な高地環境に適応しようとしているのだ。

　竜騎士の呼吸法だけでは、この高地に耐えられない。体力を回復してくれる、高栄養な食事が必要なんだよ―――。

　文化ってのは、環境に研ぎ澄まされている。

　その環境に適することで、さまざまな産業が産まれ、それぞれの暮らし、いろいろな文化が組み上がっていくのさ。ミアは、賢いなあ。熱くとろけたチーズと、猫舌を戦わせながらも、この食事を、『文明』そのものだと見抜いた。

　そうさ。

　牧畜、食肉加工、近所のヒトとの食糧のやり取りに、保存食。カーリーン山が熟成した暮らしの全てが、このトルトル巻きには備わっている。そのことに、誰よりも早く気づいたのさ。

　思索の結末ではなく……感性に導かれることでね。それは、素晴らしいことだ。感覚的に、世界の在り方を見抜く。幼い頃から大陸中を旅して回っている少女の感性は、脅威的なまでに鋭敏なんだよ。

　シスコンだから、そんな風にべた褒めしながら、お兄ちゃんは朝食を楽しんだ。

　もちろん、蜂蜜のかかったヨーグルトもね！……食材の種類は、可能な限り多く食べるべきです！……それが、ロロカ先生の教えでもあるんだ。

　オレたちは旅人。根無し草。さまざまな土地を放浪する傭兵集団だ。何が言いたいかというと、食事が偏ったりすることも多いってことだ。栄養の偏りは、怖い病気をもたらす。コーン食べすぎ病もな……ククリ曰く、処理の仕方を間違えなければ問題ないようだが。

　体が必要とする栄養素。そういうものを不足なく摂ろうと思えば、多くの種類の食材を食べることが合理的な判断だよ。

　それと、現地の味を楽しむべきだな。

　大陸を旅して回っていると、『風土病』というモノが多々ある。その環境に応じて、ヒトの肉体を蝕む悪い条件ってのが、どんな土地にもあるのさ。

　だから？

　現地のヒトたちが食べているメニューを、旅人であるオレたちも食すべきなのさ。ご当地料理には、おおむね意味がある。花蜜たっぷりな食文化が、この高度環境の『寒さ』に対応するためにあるようにね。

　現地の料理ってのは、現地の環境に対する適応の結果であることが多いのさ。だから、その環境でベストを発揮したければ、現地の料理を口にする。それが、猟兵の『掟』。メシで創り上げる強さの秘密というわけだ。

　不健康は、損をする。

　技巧を磨くための日数も減らす。

　体力を回復させるのに、より多くの日数を費やしてしまう。

　健康管理をすることが、どれだけ多くの『強さ』を猟兵にもたらかすなんて、言うまでもないだろう。対応しなくちゃいけないのは、環境だけじゃなく、敵にもだからだ。敵に備えるのにも時間はいるかんだらな。

　……さて。

　食事の紅茶を楽しんでいると、ククリとククルが合流したよ。

「お、おはよう、兄さん！！」

「お、おはようございます、ソルジェ兄さん！！」

　なんだか、照れているようだな。双子たちは顔が赤い。昨夜、抱きしめちまったからかな？……思春期の少女たちの扱いは難しいな。

「なによ？長老である『ルクちゃん』はムシなの？」

「……え？何を言っているんだ、長老？」

「ルクちゃん……？」

　双子たちが、ドン引きしている。

　ルクちゃん２９才は、失敗したというような顔をした。だから？誤魔化すんだろうな。

「さ、さて！！さっさと報告をしてくれる！？ククリ、ククル、あんたたち、あの捕虜を尋問して来たんでしょ！？」

　そうか、顔を見せないと思ったら、朝からハードな任務をこなしていた。いや、ハードってことでもないか。あのボンボンが持っている情報は、おそらく、あの『日誌』に欠いてあるので大半だろう。

「―――残念ながら、目新しい情報はなかったぞ。兄さんが回収してきてくれた、あの『日誌』に書いてあることが、ほとんどだった」

「彼の情報源としての価値は、より細かな情報だけでした。『アルテマのカタコンベ』の地図の補完と、強兵の数と名前……そして、彼らがため込んでいる錬金薬の種類と量といった感じです、兄さん」

「……ふむ。そうか」

「……あれ？長老、私なんだけど？」

　自分が、ないがしろにされている気持ちにでもなっているのだろうか？ルクちゃんは唇を尖らせながら、自己主張する。

「いや、長老。私たちは『ホムンクルス』同士だ」

「言葉にしなくても、多くを伝えられています。ですから」

「そう、だから」

「兄さんに、報告すべきなんです」

　双子の妹分たちが、オレに懐いてくれている！！なんか、シスコンとして、あまりにも嬉しいから、涙が出て来そうだぜ……っ！！

　感極まるオレの代わりに、正妻エルフさんのリエル・ハーヴェルが双子たちに質問をしてくれた。

「それで、ククリとククルよ、連中は、どんな薬品をため込んでいるのだ？」

「それがだな、リエル殿―――」

「―――大量の毒薬については予想済みですが……興味深いのは、異常な量の『アラカラ液』です」

「なに？……ということは、『ベルカ』の『地下』……と、いうか……？」

「『魔女の地下墓所／アルテマのカタコンベ』だ、リエル殿」

「……うむ。その『魔女の地下墓所／アルテマのカタコンベ』で、落盤でもしている岩を融かすつもりというわけだな」

「岩を、融かす？」

「うむ。『アラカラ液』は、特定の岩をやわらかくするし、極端な量を使えば融かせるのだ。あるいは、毒液や薬液の質を変えるときとかにも重宝するのだが―――と、私よりも、ルクレツィアに語ってもらった方が良いだろうな、錬金術師なのだから」

　たしかに、リエルは薬草医の知識を持っている。錬金術師に近しい知識を持ってはいるのだが、最高のスペシャリスト、『メルカ・クイン』がヒマそうにしているのだから、彼女に訊くべきだろう。

　自尊心を満たしてやると、我が友、ルクレツィアさんは大変に喜ぶからな。

「……そうね！！錬金術と言えば、私だもんね！！」

「ああ。それで、『アラカラ液』を使って、連中は、岩を融かすつもりらしいが……それは、外から運んだ石材なのか？……それとも、あの土地の地下の岩盤なのか？」

「……ウフフ。さすがはソルジェ殿。抜け目がない魔法の目玉をしているわね？」

「まあな」

「石材なのか、岩盤なのか……それで、意味合いが変わってくるものね。石材だとすれば『ベルカ』の『ホムンクルス』たちが作った正規のルートを通っているし……岩盤であれば、おそらく、ダンジョンの『ショートカット』を狙っているものね！」

「そういうことだ。それで、どっちだ？」

「……『ショートカット』の方よ。『アラカラ液』では、『ベルカ』のレンガは融けたりしないわ。融けるのは、そのレンガを力尽くで引っぺがしたあとにある、天然の岩盤ね……でも」

　ルクレツィアの顔が、曇る。彼女は自分の知性が及ばない分野になると、不機嫌そうな顔をするのさ。

「……でも？……君の豊かな知性は、何に気がついたんだ？」

「……豊かな知性！！いい言葉ね……ねえ、ククリ、ククル！！私の呼び方を『豊かな知性のルクちゃん』に統一したいのだけれど？」

「長老、戯れ言はいいから、早く本題を」

「そうです。偉大さを求めているのなら、『大長老』って呼びますよ？」

「イヤよ！！そんなの、長老感が激増じゃない！？百年近く生きていそうだわ！？」

　……何だかんだで、双子たちは長老殿をコントロールしちまっているな。

　『クイン』の支配ってのは、想像よりも緩そう。たぶん、『メルカ・クイン』だけの特徴。そして、おそらく、その柔軟性と生存欲求の強さが……彼女たちが『最強』だった理由だろうな。なにせ、『コルン』は『自由』を求めている。

　束縛しても、戦士として真の強さを発揮することはなかっただろう。

「……いい？『大長老』は却下よ！！……ふう。さ、さて！！私の『豊かな知性』が何に気がついたかと言うとね、ソルジェ殿！！……『青の派閥』が、『アラカラ液』で融かせる岩盤は……かなり深い地層に走っているモノってこと」

「ふむ。それで？」

「彼らは、まだ、その深さまでは到達していないはずなのよね。第七層まで降りて、壁を剥がせば気づけるかも……指を失いながらでも、あの青年捕虜は、自分たちが第五層までしか到達していないことを語ったわ。つまり……」

「……知っているのは、おかしいか」

「うん。そうよ。知らないはずの場所。私だって、『叡智』がくれた『記憶』をもとに推察出来ているだけ。おかしいわね、まるで、敵は、『アルテマのカタコンベ』を知っているみたい」

「……それについて、ちょっと訊きたいことと、話しておきたいことがあるんだ」

　そうだ。訊くべきことがある。２５年前に、『メルカ』とマキア・シャムロックが接触しているか―――。

　話したいことは、もちろん、アーレスの眼が見せてくれた、あの『夢』についてだよ。