元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『嵐と共に来たりて……』 その8

　嵐が去る直前に残した東風を使い、『ヒュッケバイン号』と５つの新造船たちは北西を目指して海上を走る。アリューバ半島へと戻って行く航路さ。

　嵐の去った空は晴れ渡り、温かくなっている。

　５月も半ばになろうとしているからだろうか、ここからアリューバ半島へと向かうほどに気温は下がってくるはずだが、豪雨と暴風のセットを味わう状況から比べれば、とてつもなく温かい。

　ゼファーはミアの願いに従っていた。

　ずぶ濡れのミアを思えば、すぐに『ヒュッケバイン号』へと向かい、そこの船室を借りて着替えさせてやりたかった。だが、二人の意志を尊重することにした。合理的な判断ではないかもしれない。

　オレたち全員がゼファーに乗らなくても偵察は十分だ。『ヒュッケバイン号』を追いかけてくるかもしれない、帝国軍船などという巨大な物体を、見通しのいい海上で、ゼファーの瞳が見逃すはずもないからな。

　だが、それでもミアがしたいというのだ。お兄ちゃんは、ミアの体が冷えないように、腕で抱っこしてやるぐらいしか出来ないよ。

　およそ一時間にわたり、その偵察および警戒任務は続けたが、敵の追っ手はどこにもなかった。ジーン・ウォーカーの作戦は、たしかに完璧だったようだな。フレイヤは、さぞかしあのヘタレを褒めてくれるだろう。

　告白とかするいい機会かもしれないが……さて、どうなることだろうかな。

「……へっくし！」

　お兄ちゃんは猫耳ケットシーさんの、くしゃみを聞いたよ。

「ミア。敵影はゼロだ。その報告も兼ねて、『ヒュッケバイン号』に戻るぞ。オレたちの報告があれば、ジーンもより早くアリューバ半島に戻れる航路を選べるかもしれない。それで、いいな？」

「……うん！ちょっと、冷えてきたもん！！」

　そう言いながら、ミアがゼファーの首の上に立ち。くるりと後ろを振り返る。上空２００メートルだが、慣れというのは恐いな。ミアは全く動じない。

「お兄ちゃん、合体フォーメーションを要請！両腕を上げて！！」

「おうよ！！」

「兄妹合体だあああああッ！！」

　ミアはそう叫び、オレに正面から飛びかかるように抱きついていた。オレは、シスコンだからな。悪神の不思議な術に引っかかり、シスコンが強化された日もあったし？まあ、そんなことはどうでもいい。

　ウルトラかわいいミアが、オレに抱きついてくれたから、ウルトラ嬉しい。ミアのことを、お兄ちゃんは抱きしめてやる。寒いのか？ならば、お兄ちゃんの体温の全てをどうにかしてミアに捧げてやりたいぜ！！

「あー、あったかいやー！ずーっと、雨に打たれて、正直、冷えてましたー！」

「そうか。素直なミアもかわいいぞ！」

「……まったく、仲良し兄妹だな」

「ウフフ。リエル、兄妹で合体ですってよ？」

「だ、だから、どうしたというのだ！？」

「いえ。別に？」

「……きょ、兄妹だから、合体とかしても、ぜんぜん、まったく……問題が……むしろ、あるような……ッ！？」

　うちの正妻エルフさんが、からかい上手な『人魚』のお姉さんに弄ばれているような気がする。リエルよ、深刻そうな声音で、近親相姦……とか、つぶやくのは止めてくれ。人聞きが悪いではないか。

　そもそも、オレとミアは魂で結ばれている真の兄妹ではあるが、血縁とかないから大丈夫。それに、オレはシスコンだけど、ロリコンではないのだ。

『……あー。くじらだ！！』

「え！？本当だ！！」

　ゼファーが、ここより西の海上に、鯨たちの姿を見つけていたよ。１０頭ぐらいの群れだった。子供が３頭に、大人が７頭。白波を立てながら、嵐の去った海を東へと向けて泳いでいく。

　雄大な生き物だな。本当に、まったく、あれは―――。

「―――お兄ちゃん、あれ、美味しそうッ！！」

「ああ。美味しそうだな、新鮮な肉だッ！！」

　すっかり、アリューバ文化に馴染んでいるオレたちは、大海を泳ぐ鯨たちを見ても、食欲がそそられるようになってしまっていた。まあ、しょせんは大きな魚……ロロカ先生いわく、魚に見せかけた獣らしいが。

　たしかに、肉を喰らったことで分かるが、アレは魚じゃなく、獣の一種だ。なんで魚みたいなマネをしているのかは分からないが……連中にとって、その生き方は性に合ったのだろう。

　ミアのお腹が、くー、と可愛い音で鳴いた。

「あうー……そう言えば、作戦のあいだ、ご飯抜きさんだったー」

「そうだな。食糧の補給も兼ねて、『ヒュッケバイン号』に戻ろう」

　他の船には悪いが『ヒュッケバイン号』だけは、は元々、食糧事情が豊かだろう。食事を食べて、ミアに温かい風呂も……そして、オレ、ミアに添い寝してやりたい気持ちだ。

「ゼファー！『ヒュッケバイン号』に着陸だ！！」

『うん！おりるね！！』

　そう言いながら、ゼファーはその身を右に傾けていき、『ヒュッケバイン号』に目掛けて降下していったよ。

　ジーンが操舵輪を握る、後方の甲板に、ゼファーは着陸するのだ。

　『ヒュッケバイン号』が、大きく揺れるが、大丈夫だ。この黒き烏の海賊船も、ゼファーの重みに慣れて来ているのだろう。揺れはしたが、壊れることもない。

　ただ、ジーンは少しビビっていたな。

「さ、サー・ストラウス！？」

「おう。ジーン、見事な放火だったぞ」

「あ、ああ。アンタの方も上手く行ったかい？」

「もちろんだ。誰の魔術だと思っているんだ？」

「フフフ！そうだぞ、私だ！この、リエル・ハーヴェルさまの魔術だぞ！！」

　リエルは嬉しそうだな。

　たしかに、彼女の魔術師としての腕に、今日は驚かされた。今度、たっぷり夫婦ならではの愛ある方法で褒めながら、ていうか、エロいことをしたい―――と考えていたら、海賊どもが慌ただしい様子だ。

「……どうしたんだ、ジーンよ？」

「ああ。鯨が潮を吹くのが見えたから、ボートを下ろして狩りに行くんだ」

「む？食糧は、あるのではないか？」

「それは、あるよ、リエル大魔術師さん」

「大魔術師……ッ！！いい響きだぞ、ヘタレ！！」

「へ、ヘタレって言うなよッ！？」

　……それはムリだな。ジーンよ、君がさっさとフレイヤ・マルデルを自分の女にしない限り、アリューバ半島に詳しい者たちの認識は変わらん。嵐の海で、全力でヘタレをイジられていた貴様の姿を思い出すと、空腹の腹がよじれてつらい……ッ。

「それでー。ジーン、食糧があるのに、鯨の狩りに行くの？」

　我が妹ミアは目を細めながら、ヘタレな海賊船長を睨んでいる。

「……一刻も早く、奴隷だったドワーフさんを、アリューバに連れ帰ってあげたいのに」

「まあ。それも分かるハナシだけど、ドワーフたちの持ち込んだ食糧が、かなりヒドい。あんなものを食わされていたのかと思うと、悲しくなる」

「……古いイモと言っていたな」

　奴隷の食糧か。思えば、かなり悲惨そうだ。

「食えないことはないけど。でも、そんなものを食べさせる気にはならないだろ？」

「まあ。ヘタレ男のくせに、いい発想ですわね」

　『人魚』にもからかわれているな。『海の専門家』にヘタレ海賊と認定されたんだ。もうヘタレ海賊ジーンは、永遠に複数の海で語られるのかもしれないな。

　だが、恋愛に奥手なところはともかく、それ以外ではイケメン野郎ではある。

「いい心がけだ」

「サー・ストラウス……アンタはいいヤツだよ」

　……目の端に涙を浮かばせるな。面白くて笑えてしまうじゃないか。

「オレも、ミアとドワーフたちに、新鮮なあの大魚の肉を喰わせてやりたくなったぞ」

「え？サー・ストラウス、鯨漁とか経験があるのか？」

「ない！」

「ないのに、行くのか？」

「当たり前だ！たかが動物をぶっ殺すだけの、簡単な仕事だ！！銛をブチ込めばいいだけだろうがッ！！ミアが、腹空かせているんだ！！あと我が戦友たち、ドワーフの戦士たちに、カビの生えたようなイモを食わせてなるものか！！」

「うむ！よい心がけだ、それでこそ、我が夫だ！！行って来い！！」

「おうよ。ミア……ちょっと待ってろ！！」

「うん。ミアのお腹が、ぐーぐるぐーって鳴り出すより先に、帰ってきてね！！」

「ああ。鯨狩り史上最速タイムを叩き出してくるぜ！！」

　オレは甲板を走り、クレーンで『ヒュッケバイン号』の側面に降りていくボートに命令していた。

「おい、海賊ども！！オレを、連れて行きやがれ！！」

「もちろんっすよ、サー・ストラウス！！」

「アンタの銛を操る腕を、見せて下さいよ！！」

「当たり前だ！！」

　そう言いながら、オレは『ヒュッケバイン号』の甲板から飛んで、ボートに乗り移る。ボートがぐらぐらと揺れたが、この程度の衝撃でアリューバのロープが切れることなど無いのだ。

「いいジャンプっすよ、サー・ストラウス！！」

「まあな。竜騎士は、脚力も強いんでね」

「そうっすか！！じゃあ、着水しますぜ！！舌を噛まないように、口を閉じておいてください！！」

　海の男に助言をもらった。だから、オレは従うよ。自分の舌を噛むと、何とも心がブルーになるもんだからな。マヌケ過ぎるだろ？たまにやるけどさ……。

　さて。ボートが海に着水し、それなりの衝撃が走ったよ。

　海賊たちがボートを固定していたロープを外す作業が始まる。ふむ。気持ちが焦るね。早くしないと、ミアの腹がより空いてしまう。鯨どもが逃げてしまうかもしれない。

　……だが、オレは戦闘のプロフェッショナル。

　殺しの前に焦るなど、愚の骨頂と認識しているのだ。鯨の殺し方を、想像すべきだな……銛、銛を使っていたな、アリューバの漁師たちは……。

　ふむ。銛と言えば……オレは見つけている。視界のなかに、一人の男と銛があった。ボートのなかにしゃがみ込み、銛の後端に細いロープを結びつけている海賊。オレは、彼に質問をぶつけていたよ。

「作戦は、どういう形だ？」

「このボートで鯨の群れに突っ込んでいきやすんで、そしたら銛を突き刺してやるんですよ、ヤツらの背中に」

「ふう。複数を狩るわけではあるまい？」

「もちろん。銛が当たったヤツを狙うことになるっすね」

「どこを狙う？」

「背中っすよ。ヤツらは素早く潜りますから、どこでもいいんで、逃げられる前に打ち込んでやるわけです」

「その銛にはロープがついていて……ロープの端には、樽？」

　一瞬、『火薬樽』を思い出したが、そうではないだろう。

「浮きにするのか、この樽を」

「ええ。そうっすよ、この樽が浮かぶ力で、海に潜ったヤツらに突き刺さった銛を、上に引くんです」

「なるほど。いい策だな」

「そのうち、痛みと疲労で、ヤツらは疲れて……浮き上がってきます。樽が、目印にもなるっすね。そこに、また、突き刺しに行くわけです」

「……どこでもいいか」

　それでは、芸が無いな。猟兵として、色々と考えたい。ようは、ヤツらの呼吸を潰しにかかるわけだな……ヤツらは魚ではなく、獣だからだ。長くは潜れんというわけか。

「心臓を狙うか」

「はい？」

「ガルーナでは誰でも知ってるクマ狩りの教訓ってのがある。矢でクマを射るときは、脚が前に踏み込んだトコロを、斜め後ろから射抜くんだ」

「脚っすか？」

「ああ。『肩甲骨』が前に動いた瞬間を狙うんだよ。肩甲骨とそれについた肉が前にズレているからね、肩甲骨の裏側にすべり込ませるようなイメージで矢を撃ち込むと、矢は深く刺さって心臓にも達するのさ」

　獣ってのは、みんな肩甲骨に心臓を守らせていやがるもんだ。

「へー。ガルーナって土地では、クマなんて狩るんですね。食べるんですかい？」

「ああ。蛮族なんでな。鯨も獣っていうのなら、有効な策じゃないかと思うんだが」

「……でも、肉の厚みが違いますぜ？クマと鯨じゃ、大きさが……」

「厚みは任せろ、竜騎士は、槍投げも得意だ。この銛を、君が見たこともないほど深く、鯨の野郎に突き刺してやるぜ！！」