元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

『星の魔女アルテマと天空の都市』

序章 『嵐と共に来たりて……』 その1

　―――新たな竜騎士の旅が始まる、黒き翼に導かれ猟兵たちは空を進む。

　星の流れに逆らって、ゼファーの翼は東へと飛ぶのだ。

　新たな戦場で、竜騎士ソルジェ・ストラウスを待つ運命とは。

　運命とはいつも唐突に、ヒトの人生に飛び込んでくることを彼は再び思い知るだろう。

　……東に向かったオレたちは、春の終わりを告げるという大きな嵐にぶつかった。吹き飛ばされそうになるほどの風と、雨具の装備を早々とあきらめてしまうほどの横殴りの雨が、オレたちを襲っている。

　全員がゼファーの背で、ずぶ濡れだ。雲の上を飛ぶのもありだが、それでは『ヒュッケバイン号』を見つけることが出来ないからな……。

　オレたちは友人たちを探しているのだ。

　この大嵐を、海賊船が進んで行けるものなのか、不安になってしまってな。視界の全てが灰色だ。海は白波の牙が走り、残酷な音を立てながら空に噛みつこうと暴れていやがる。

　雷が少ないのが幸いだった。まあ、竜のウロコには『雷避け』の魔術が常に発生しているのだがな。

　しかし。『ヒュッケバイン号』に、その祝福が描かれているのかはわからない。アリューバの古き巫女の血族たるマルデルならば、己の船にその術ぐらい刻んでいる可能性はあるがね。

　オレたちは嵐に身を打たれながら、それでも友を探すため、海上をゼファーの翼で彷徨っている。不安を打ち消すためには、いくつかの手段があるが……『行動する』という解決策は、おそらく最も建設的だろう。

　戦場の霊長、『パンジャール猟兵団』の選択として、オレたちは風雨を身に受けながらも、戦友たちの無事を確認するという作戦を選んでいたのさ。

　怒り狂う荒波を見下ろすオレの耳に、最愛の妹の声が届いたのは、そんな状況下であった。

「……スゴい雨だね、お兄ちゃん」

「ああ。ミアよ、寒くないか？」

「うん。春も終わりだから、だいじょうぶ」

「……そうか。仕事が終われば、すぐに着替えような」

　ザクロアでカミラが風邪を引いたことを、オレは覚えている。ミアは１３才。一人前の猟兵とはいえ、まだまだお子様ではある。

　うむ。お兄ちゃんが腕で温めてやろう！これはシスコンだから起こす行動じゃない。たんにオレが、紳士だからだ。

　オレはミアの小さな体に両腕を回してやったよ。オレの体温が、ミアの冷えた体にしっかりと伝わればいいのだが……。

「少しは、温かいか？」

「うん！ありがとねえ、お兄ちゃん！！」

　ミアが黒髪の生えた頭で、オレのあごをぐりぐりしてくれる。ストラウス兄妹の合図さ。

　嵐のなかでもおかまいなしだよ。じゃれあいがスタートする。オレもやさしくあごを左右に動かして、ミアの黒髪のあいだから生えた猫耳に少し触れてやった。

「ホント、仲が良いですわね」

「そうだな。二人は兄妹だからな」

「本当にそれだけなのでしょうか？」

「ど、どういう意味だ？」

「いえ、別に……」

　……断っておくが、オレはシスコンであり、ロリコンではない。ミアに抱いている感情は『妹』としての愛情だけだ。数年後はともかく、１３才の義妹に欲情するほど獣ではない。

「ふ、ふたりは兄妹なのだよな、ソルジェ！？」

「ああ。オレの名前はソルジェ・ストラウス。ミアの名前は、ミア・マルー・ストラウスさ！！……だよな！？」

「うん！！ミア・マルー・ストラウスだよーん！！」

　あらためてオレの正妻エルフさんの、リエル・ハーヴェルちゃんに自己紹介だ。自分の正妻に妹と共に自己紹介する日が来るとはな。

　なんだか新鮮な気分だ。てれちまって心が熱を帯びるのかね？大雨に打たれまくってはいるが、春の訪れを告げるその雨が、心なしか温かい。愉快な時間は温かいものさ。

「うむ！！私の名前は、リエル・ハーヴェルだ！！」

　名乗られれば名乗り返す、それが森のエルフの『掟』なのだろう。律儀なことだ。オレたちは君の名前も生きざまも、ぜんぶ知っている間柄なんだけど？

「……不思議な一家ですわね」

「君も、その仲間なんだぜ、レイチェル・ミルラ？」

「うふふ。そうですわね。さあ、この大きな翼の黒い竜さんは、なんて名前ですー？」

『ぼくは、ぜふぁーだよ、れいちぇる！！』

「はい。いい自己紹介ですわ。撫でてあげます、ゼファー」

　レイチェルは子供好きだ。ゼファーはまだ幼い。たとえその体長が８メートルを超えていたとしても、まだまだ子供なのは、言葉を聞けば分かる。

『きゃはははは！くすぐったいよう、れいちぇる！！』

「……レイチェル、あまりゼファーを笑わせるでないぞ？バランスを崩して、海に落ちるのだけはカンベンだからな」

「あら、リエルはマジメですわねえ」

「マジメで悪いのか？」

「いいえ。でも、人生をより楽しむには、日々にもっと笑顔を」

「え！？う、うわ、ちょ、く、くすぐるなああ！？あは、あはははははは！！」

　人生のキャリアが違うのか。年上の猟兵女子は、リエルをからかえる。リエルは戦場では無敵の弓姫で、怒ると恐いタイプのエルフさんなのだけどね。

　そんなエルフの弓姫も、伝説の種族、『人魚』であられるレイチェル・ミルラさんと比べれば、まだまだ小娘ってことかな？

　……それとも、母は強し？……旦那とは死別しているが、レイチェルは既婚者であり、息子もひとりいる。

　竜の背には、猫耳妖精と魔王な竜騎士、そしてエルフと子持ちの『人魚』がいるのさ。

　どうにも不思議なメンバーだが、オレたちは至極マジメに作戦行動中である。

　今は、嵐に揺さぶられる大海原のなかに、『ヒュッケバイン号』を探しているのだ。『アリューバ海賊騎士団』の旗艦である、黒き烏の色をもつ美しい船―――『最速の海賊船』だよ。

「フレイヤの予想では、この辺りにいるはずなのだが……」

「むー。お兄ちゃん、雨が邪魔で、視界が悪いよ」

「ああ……」

「お兄ちゃんは、見えてる？」

「まあ、竜の眼の力なら、これぐらいの雨なら視野を保てるのだが―――」

　オレは眼帯をずらして、左眼を露出している。自前の目玉は９年前に戦で失ったが、古竜アーレスの魔力を受けて、オレには特別製の魔法の目玉が『生えて来た』。

　竜のもつ金色の魔力を帯びた、不思議な眼球……『魔眼』さ。

　色々な魔力を秘めたコレならば、大雨のなかでも視界はクリアなものだ。だが、波が高いし、風でゼファーも揺れているせいか、『ヒュッケバイン号』を、なかなか見つけることが出来ていない。

　ふむ。だんだん、不安になってきたぞ。連中、沈没してはいないだろうか？……ミアも、オレと同じ不安を抱いたようだ。

「……ジーン、大丈夫かな？」

「……仲間は、信じるものだが―――」

「―――最悪のときは、私が『人魚』になって海底から遺骨ぐらいは引き上げますわ」

　レイチェル・ミルラが、さらりと語ったよ。

「……笑えん冗談だ」

「ええ。本気ですわ。海では、ヒトの命など儚いモノですから」

　『人魚』にそう言われると説得力がスゴい。海底に沈んだ沈没船とか、死ぬほどたくさん見てきた人たちの言葉だもんな……。

「……そうだろうな。しかし、北海を旅するアリューバの海賊たちだ。しかも、その中でも腕利きたち。どうにか、生きているとは思うのだが……」

　しかし、オレの希望にケチをつけたいのか、大自然は猛威を振るっている。ああ、ちくしょうめ、とんでもない大波だぞ。

　１０メートルとか、そんな小さな高さではない。上下の高さでは、およそ１５メートル近くだ。これでは、まるで、海が……うねっているように見える。

　これを、あの小さな『ヒュッケバイン号』で越えられるのだろうか？

　さすがに不安になってきたな。

　あまりに悲惨な光景を見てしまい、絶望を覚える。そんなとき―――。

　竜は、竜騎士に希望をくれるものだ。

『あ！みえたよ、『どーじぇ』！……『ひゅっけばいん』だ！』

「なに！！」

「おー、やったね。沈んでいなかったんだー！」

「あははは！……って、いい加減に、やめい、レイチェル！！」

「はいはい。ああ、アレですわね。元気そうで何よりですわ」

　やたらと目の良いオレたちだが、今日は、ようやく『ヒュッケバイン号』を見つけていた。あの『黒烏』の海賊船は、空を飛ぶように海を走るが―――今夜もそうだったな。

　崖のように高く反り返る大波に、船首を向けて、そのまま波を駆け上る。空へと向かってわずかに跳ねて、そのまま落ちるように波を下っていく。そんなことを繰り返していた、何度も何度も。思わず、感嘆の声を血に飢えた戦士の唇がこぼしていたよ。

　力には、惹かれてしまうものだからな。それが、最強を謳う『猟兵』の本能だ。

「ほう。大したものだぜ。あの波を乗り越えるのか」

「……うむ。さすがは『フレイヤの船』だな！」

　……リエルは、どこかジーン・ウォーカーへの評価が低い。

　べつに嫌いではないんだろうが、ヘタレな男は趣味じゃないのかもしれない。リエルの夫は、肉食系のスケベな蛮族野郎だもんな……と自虐をしてみる。

　たしかに、ジーンはヘタレだ。

　どれぐらいのヘタレかと言うと、戦勝の勢いを借りても、フレイヤ・マルデルに告白も出来なかったような男だ。ドサクサに紛れて、告げてみればいいのになあ。ヤツのヘタレ具合に、好戦的な森のエルフさんは、イライラしているのかもしれない。

　ジーン・ウォーカーとは、恋愛に対してヘタレな男なのだ。

　……だが、それ以外の彼は、おおむね有能なイケメン野郎だった。

　今このときだって、ヤツの仕事は大したもんさ。

　このクソ酷い大嵐の海を、たやすく突破していくとはな。アリューバ半島における『最強の海賊』、ジーン・ウォーカーのカッコいいところを見せてもらえているよ。

　大波の上を、まるで遊ぶかのように『ヒュッケバイン号』は走っていく。

　アリューバ・エルフたちの祝福がかけられているからだろうか。黒烏はその大波の高さから落下し、たまに横波を喰らったとしても、まったくもって沈む気配はない。

　海賊たちは、この大波のなかでも甲板にいて、豪雨と大波に体を濡らしながら、そのクマのように太い体で―――歌っていた。

『うたってる？』

「海賊たちの歌ですわね。船乗りは、よく歌うものです」

「そんなに歌うのか、どうしてだ？」

　知りたがりのエルフさんが海に詳しい『人魚』に質問だ。わりと一般的な疑問だな。

「海は広くて大きいですから。ヒマなのですわ」

「なるほど！ヒマなら、歌ぐらい歌うな！」

　……海の霊長、『人魚』サマが言うのだ、そうなのかもしれない。

　だが、大声で歌うことで、眠気を覚ますとか、集中力を維持するとか、そういう効果もあるんじゃないか。海上は、あまりにも変化が乏しい。

　悪神の居城である『クルセル島』への航海では、『霜の巨人』なんていう不細工な怪物が度々、襲ってきてくれたおかげでヒマをしなくて良かったが、もしも、ただの平和な海の旅であれば、眠気との戦いであっただろう。

　嵐の海で、眠ることはない？

　どうだろうな。

　戦場のど真ん中でも、ヒトってのは眠ってしまうものだ。命の危険にさえ、慣れてしまうのさ。ならば、この荒波にもまれる時でさえ、船乗りたちは集中力を奪われ、眠るのかもしれない。

　そうなれば、海の藻屑となる定めに足を掴まれて、荒れ狂う波の下に引きずり込まれるというわけだな―――。

　海賊たちの歌は、うむ。なんというか、酒場で流れるような歌だった。

　陽気なリズムに間抜けな声音、酔っ払った舌でも歌えるような、のんびりとした歌さ。だから、歌詞までよく聞こえてくる……。

　―――恋する船乗りがいたんだと、愛しいあの子を港に置いて大海原に船を出す。

　剣の腕はなかなかで、顔の作りもいいと来ている。

　オレなら、とっくの昔にあの子の心を射止めているな。

　どうして、お前はそうなんだ？……この永遠のヘタレ野郎！！

「あははは！！ジーン、ウルトラいじられてる！！」

　ミアが歌の意味を悟り、オレの足のあいだで爆笑した。ミアの足がはげしく前後に動き、ゼファーの首筋の硬いウロコを何度も靴底が叩いていたよ。

　そうさ。

　ジーン・ウォーカーはフレイヤ・マルデルに惚れている。

　そして、フレイヤも彼に惚れているフシがあるのだが。ジーンの野郎、求婚はおろか、告白も出来ないと来たもんさ。本当にヘタレ野郎だが……。

　まさか、エンドレスであの歌を海賊どもに歌われているのだろうか？……いいオモチャだな、ジーン。そして、いささか不憫に思えてくる。

「うるせえええええええええええええッ！！全員で、バカにしてんじゃねええええええッッ！！オレは、チャンスさえ整えば、いつだって、告白ぐらい出来るんだからなあああああああああああッッ！！！」

　嵐にも負けない船乗りの声で、我が友、ジーン・ウォーカーの叫びが嵐の海によく響いていたぜ。海賊どもは、ああいう遊びをしているんだなあ……。

　もしも、ジーンがフレイヤに告白しちまったら、皆、ちょっとさみしくなっちまうんじゃないか？……彼には、かわいそうだが、あと５年ぐらいは、告白しないでいて欲しい気持ちになるぜ。