元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『アリューバ半島の海賊騎士団』 その9

　オレたちはミアを起こして、朝食を食べることにした。浜に向かうよ。そこにはオットーが寝ているから……例の『氷の魔石』を使うことで作った『かまくら』の中で。

　浜には、うん。あの『かまくら』がたくさんあったよ。

「増えてる！」

　ミアが、見たまんまを語る。うむ、真実を適切に表現する。賢者の質だな。

　幼き賢者の言う通り、『かまくら』は増えている。２０ぐらいか。愛好者がこれほどいたのか？……いや、たしかに住居が足りないから、悪くもない解決策なのだろう。

　だが。不思議な光景ではあった。真冬の雪原でもなかろうに、乱立した『かまくら』の群れを見るとはな。というか真冬の雪原でも、こんな光景を見たことはない。文句があるわけじゃないんだけどね。

　ミアはタタタと砂浜を軽やかに走り、オレの知る限り、最も『かまくら』を愛する男のそばにしゃがみ込む。そして、『かまくら』から出ているブーツをつついた。

「三ちゃん、三ちゃん。ゴハンの時間だよ？」

「……はい。了解です」

　そう言いながら、『かまくら』の中から、寝起きのオットー・ノーランが這い出て来たよ。

「おはようございます、みなさん」

　砂浜に立ち上がった紳士は朝の挨拶さ。オレは、うなずきながら、おはよう、と答えていたよ。

「……しかし、オットーよ。それは、寒くないのか？」

「いえ。意外と寒くありません。風を完璧に止めてくれますし。屋外では、防寒着と毛布にくるまって寝るしかありませんから」

「なるほどな」

　この運用実績が、その有効さを語っているとも言えるな。砂浜にあるたくさんの『かまくら』。それがこれの居住性の証明でもあるのだろうよ。

「ですが……これほどの『氷』を発生させるのは、疲れませんか？」

　ロロカ先生の好奇心が発揮されている。

　オットーは、あの細く閉じられているのがデフォルトな瞳に、やや曲げたよ。微笑みを表現しているのさ。

「慣れてくると、かなり楽でして！海水を利用することで、ちょっとした氷山も造れました」

「まあ。海水を凍らせていたのですか？」

「はい。最初は川の水を凍らせて、氷のブロックを造っていたのですが……意外とやれば出来るものですね」

「淡水に比べて、氷にするのは難しいと思いますが」

「そうなのー？」

「ええ。そうなんですよ、ミアちゃん。真水の方が、氷を作りやすいのです。流氷も、ほとんどが川の水から出来たモノなんですよ？」

「え！？海が凍ったんじゃないの！？」

「はい。海に注ぐ川の水が凍りついて、氷になって、流れていく。それが流氷です。海水は波があったりして、凍りにくいというのもあるのだと思いますが」

「へー」

　ミアに化学的な知識が増えていく。いいことだ、未来の賢者への第一歩だな。

「……流氷さん。ナイフで削ってみて、ちょっと舐めてみたら、しょっぱかった。アレ、外に海水がついていたからかな」

「そ、そうかもしれませんね」

　実戦的な科学は、きっと身につきやすいはずだ。オレは、逆立ちしながらパスタを啜っていた大道芸人を見て、感心したことがあるよ。

　あの芸人は、オレたちに教えてくれる。

　ヒトが食物を胃袋に送り込むときに頼っているのは、重力などではない。胃袋に落ちているのではなく……ノドの筋肉をつかい、食べ物を胃袋へと送り込んでいるのだとな。それが分かったからといって、何が出来るというワケでもないがね。

　いや。年寄りのノドがよくモノを詰まらせるのは、筋力が弱っていることが原因だと分かる。だから、『呑み込む筋トレ』をすることで、年を取っても、ノドに肉を詰まらせる可能性が減るかもしれないな。

　筋トレをすることで、高齢でも生物としての能力を維持できる。そういう発想を、医療に転用する時代が来るのかもしれない。ふむ、マッチョが多そうで、いい時代だな。オレは腹筋と二の腕に力を込めて、未来のマッチョたちに宣戦布告してみたよ。

　野蛮人として、叡智を帯びた思想で造られた筋肉などに負けるのは、許されないからだ。

　さて。下らないことを考えていても時間のムダだな。

　オレたち４人は、浜辺にある炊き出しの現場に向かうよ。そこにはレミちゃんがいた。あの酒場の看板娘であるレミちゃん。『リバイアサン』の前団長、老アルバートの孫娘であり、ボウガンの名手。

　彼女の手は、今、巨大な鍋から、鯨肉と野菜をたっぷりと使ったスープを、お玉ですくっては、人々に分け与えていく。働く女性はうつくしいものだ。彼女は、そうだな、もうすぐ失恋するのかも。

　ジーンとフレイヤは、両想いだからね。

　まあ、だからといって彼女が勝てないとは限らない。

　愛は不思議だ。

　何なら、３人で愛し合えばいいわけだしな。うちは夫婦４人で、しっかりと愛し合っているし。問題はないと思う。もちろん、文化や哲学、個人の信条によっては、それを許容出来ないだろうがね。

　戦場で男の命が消費される時代だ。男女の比率のバランスが崩れてしまっている。一夫多妻制度にでもならなければ、未亡人だらけになってしまう。レイチェル・ミルラの亡き夫への愛は美しいが……それは孤独を呼び込んでいる気もする。

　オレを『リングマスター』と呼ぶとき、ときどき、とてもさみしそうな顔をしているね。オレは『パンジャール猟兵団』の長であり、彼女のサーカスの長ではない。帝国を滅ぼした後で……彼女は、新しい夫を見つけるべきではないかとも思う。

　彼女が望むなら、オレと再婚するのも有りだと考えている。

　でも……最高の形はオレの妻になることではないさ。

　彼女は、いつかサーカスに戻るべきだと信じている。彼女の技巧は、殺すためのモノではない。人々を楽しませ、笑顔にするために、彼女とサーカス団長だった夫が創り上げた技巧だ。

　芸人としての才能が足りないと、入り江で泣いてた男にね、恋した『人魚』がいたんだと。

　恋する『人魚』は満月に跳ねて、その舞いを男に見せたそうだ。

　その舞いに恋した男は、『人魚』を思わずスカウトしていたんだってよ、サーカスにね。　

　戦場で泳ぎ、悲しい笑いと共に敵兵を刻む彼女を、オレはとても美しいと思う。でも、極貧時代に、道ばたでオレとサーカスごっこをしながら、小銭を稼いでいたときに、レイチェルは、笑う子供たちと同じぐらい……表情を輝かせていた。

　いつか戦場ではなく、舞台で君と踊れる新たな夫と知り合って欲しい。

　そんなことを思うわけさ。

　愛をロストした女性たちを見ているとね。

　乱世は、残酷だ。

　ただでさえ厄介な恋愛を、より複雑なものにしてしまっているから。

「サー・ストラウス！クジラのお肉はお気に入り？」

　レミちゃんに訊かれる。行列に並んでいたが、オレたちの順番になっていたようだ。考え込むと、時間というものは、すぐに過ぎ去るものだね。

　いや、この働き者の乙女が成した結果か。

　酒場で酔っ払ったバカどもを相手に、鍛え上げてきたからだろう。彼女のテキパキとした動作は、この炊き出し現場を支えている。いや、すっかりリーダーシップを発揮しているよ。

　明るい笑顔と、働き者。

　乱世に暗む世の中を、そういう女性が照らしてくれる。

「どうしたの？」

「いいや。鯨肉スープの香りが、とても素敵でね。ああ、クジラの肉も大好きだ。さすがは海の生態系の上位者だな。ジビエ／野生肉のくせに、脂肪もたっぷりで美味い。この海の豊かさの恩恵かもしれない」

「ウフフ。難しいことは分からないけれど。私たち、アリューバ半島の味を楽しんでくれているのなら、よかったわ！なんだか、とても嬉しい！」

　失われそうになった文化が、蘇っている。

　帝国人の価値観では、クジラは喰わないらしい。脂をとって、肉を捨てちまう。殺した獲物の肉を喰わないとはな、狩人としての本質から外れ過ぎている。

　奪い取った命とは、貪り尽くすのが礼儀だ。

　ガルーナの野蛮人は、そう思うんだがね。

「楽しんでね、今日のスープもイイ出来だから。店長も、がんばって肉を切ってくれていたわ」

「……店長。ああ、バーテンダーのオッサンか」

「うん。いいコックよ？おじいちゃんの船では、料理長だったみたい」

「……歴史があるものだな、ヒトの生きざまには」

「ええ」

「そういえば、彼は大丈夫か？」

「なにが？」

「大切にしていた店が、燃えてしまっただろ」

　オレはその焼け落ちた店を見つめる。ああ、赤い屋根がうつくしい、最高の酒場だったのにな。あの空間を創り上げるために、彼がどれだけ苦心していたのか、想像するのは難しくない。

　居心地の良い場所とは、誰かの貢献で創られている。あの場所の居心地の良さは、店長のセンスと、レミちゃんのモップで磨かれていたのさ。

「もちろんショックだったみたいね。自殺しちゃうかもってぐらい、暗くなっていたけど。いいこともあったの」

「どんなことー？」

　ミアが猫耳をピクピクしながら質問する。レミお姉ちゃんは答えてくれる。

「じつはね、お店が燃えるとき、店長が大事にしていた『操舵輪』を、持って逃げてくれたお客さんがいたの」

「そうだ、りん？」

「お船を動かすためのアレよ！」

「ああ。フレイヤが、思いっきり、ぐるぐる回す、アレ！！」

　オレって臆病者なのか、レミちゃんの恋敵であるフレイヤの名前が出たから、ちょっとビビってる。繊細な感情を持っているのだろう、オレみたいな蛮族でも。しかし、レミちゃんは、フレイヤの名前が出たぐらいで腹を立てたりはしなかった。

　満面の笑顔でミアに言うのさ。

「そう。あのアレ！！ぐるぐる回すアレよ！！店長には大切なモノでね、それを、守ってくれたお客さんがいたのよ！！」

「おお！！お客さん、ナイスプレー！！」

「そうだね！！」

　……そうか。客も知っていたのだろうな。アレが、店長にとっての宝物だってことが。沈みゆく老海賊アルバートの船から、もぎ取って来た……アルバートの遺品のようなものか。

　物語を秘めた宝物が、侵略者の火に焼き尽くされずに残って良かったよ。

「さあ！サー・ストラウス！！」

「ん？ああ、すまないな。忙しいときに、話し込ませてしまった」

「いいわ。じゃあ、楽しんでね、『アリューバ海賊騎士団鍋』よ！！」

「ほう。いいネーミングセンスだ」

「そうでしょ？……戦が終わったら、この半島を私たちのモノに取り戻したら、この海賊騎士団鍋で、お店を復活させちゃうの！！」

　くくく。

　やはり、女性は強いよ。

　村が焼かれたばかりだというのにね。

　もう『未来』を見据えている。あのキラキラとした瞳で。

　さて、喰おうじゃないか、『海賊騎士団鍋』をねッ！！