元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『復活の聖女は、仮面の下で嗤う』 その5

　行き交う人々の半数近くは人間族であったが。残りはエルフ、ドワーフ、巨人族とさまざまな人種で構成されていた。エルフやドワーフは、元々、アリューバ半島の民であろうし、人間族も半分はそんなものだろう。

　巨人族の多くは『魔銀の首かせ』をつけられて、とても巨大な木箱や重そうな鉄製品を運ばされているから、植民して来た帝国人の奴隷か。

　ふむ……外から見て予想していた通りのにぎやかな街だ。北海の産物である、材木やら海の幸を帝国本土へと運ぶための道として、この『オー・キャビタル』は栄えている。今までの総督殿は、悪くない支配者だったというわけか？

　だが、これからは、かなり毛色が異なる支配者がやって来るぞ。

　亜人種の諸君よ。

　君たちは、この場所から遠くない未来に追い出されるぞ。帝国人どもに、住み処を奪われ、商売も潰されてしまうだろうな。本当の侵略者が、容赦なく君らに牙を突き立てようとしている。

　その事実を忘れて、いつまでもノンビリしていられたら良いのだがな。蜂起に備えてくれると嬉しい。君らの人生を守れるのは、君らの暴力だけだ。それ以外の言葉は、嘘だと言うことを、ジョルジュ・ヴァーニエのヤツがすぐに教えてくれるだろう。

　オレは屋台でイカを焼いているドワーフの婆さんを見つけたよ。

　小腹も空いているんで、ちょうどいいや。

　情報収集がてら、その小柄な婆さんのトコロへ向かう。

「婆さん、焼きイカ一本くれるかい」

「ああ！いらっしゃい！一本だけでいいのかい？」

「ああ。じゃあ、二本ね」

「毎度あり。すぐ、焼くから、待っときな」

「わかった。婆さん、ドワーフだよな？アリューバ半島の出身かい？」

「そうだよ。アンタは旅人だね。そして、帝国人じゃない」

　するどいな、バレちまった。

「うん。よく分かったな」

「そりゃ分かるよ、帝国の人間は、亜人種の店には来ないさ。それが例え、露天商なんていう気楽なはずの場所でもね」

「……そうかい。こんなに香ばしいにおいをさせてるのに、残念だよ」

「まったくだねえ。まあ、私も帝国人が嫌いだから、おあいこサマさ」

　侵略者と侵略される者。それに人種差別が加わっている。当たり前だけど、両者のあいだには冷たい壁があるようだ。

「景気はいいかい？」

「今のところはねえ」

「不安要素があるのか？」

「……んー。新しい総督が来るんじゃないかって噂してる」

　ほう、さすがはウワサ好きのアリューバ半島の人々だ。情報網の性能がハンパねえ。それとも、住民の混乱を避けるために、あえて情報を流しているのか……政権交代のインパクトを和らげるために。

「へえ。新しい総督って、どんなのだ？」

「そりゃアンタ、良くなるわけがない。こないだ、ザック・クレインシーの軍隊が、満身創痍でここまで逃げてきたんだ」

「ああ。らしいね」

　あの老将軍も、しぶとい男だよね。患った肺を抱えながらも、どうにかここまで逃げ延びたか。さすがの結束力だぜ、第五師団。オレは、じつは好きなんだぜ、ザック・クレインシー将軍が。部下に欲しいと思う人物の一人。

「クレインシーらの疲弊ぶりは散々だったよ。私は喜んじまったが、帝国人の顔は暗かったねえ」

「そいつは見物だったな」

「ああ。あんたも、『こっち側』かい」

「ああ。そういうことさ」

「フフフ。じゃあ、一本オマケしておくね」

「そりゃどうも。オレも、お返しに、今度……大きなコトをばあちゃんに見せてやるよ」

「ふーん。ムチャするんじゃないよ？」

「乱世で大男に産まれちゃったんだぜ？……ムリだぜ、ばあちゃん」

「それなら、楽しみにしておこう。帝国人をその刀で切り裂いてやりな」

　過激なことをいうイカ焼き屋さんだね。

　オレは２シエル渡して、焼きイカを３本もらうよ。

「なんか、こんだけたくさん抱えて人混み歩くのもめんどいから。ばあちゃん、屋台の裏側で食ってもいいかい？」

「ああ。好きにしな、竜太刀の男」

「……ん。ばあちゃん、竜太刀を知っているのか？」

「そりゃねえ。昔、うちの父親が研いだことがある」

「もしかして、ザクロアにいたのか？」

「ああ。そうだよ。父親はザクロア一の刀匠さ！」

「なら、納得。それ、うちの一族の刀。マジの竜太刀だ」

「だろうねえ。なんとも、やかましくて偉そうに語る鋼だったと父親は言っていた。アンタのそれからも、とんでもなく偉そうな声が響いている」

「アーレスらしいや。で、ばあちゃんも、鋼と語れるのかい、ドワーフだから？」

　オレは屋台の裏側に回る。どこかの安い民家の壁に、勝手に背中を持たれかける。

「まあね。私は普段は、ささやきが聞こえる程度。刀鍛冶になれるほどの耳はない。それでも、分かるよ、それが竜太刀だってことはねえ。だって、うるさいんだもの！」

「歌っているのかい、オレのアーレスが」

　イカ焼きをかじりながら、オレはにんまりと笑う。ドワーフたちに耳が羨ましい。死んだ竜の歌さえも、その耳に届くんだからな。オレは、炎と熱量でアーレスと語り合うことぐらいしか出来ねえよ。

「歌うというか、殺意を振りまいているよ。呪われている剣みたいだったと、父親も長いあいだ語り継いでいた。あんな刀は見たことがないと」

「竜の祝福を受けた刀だからね。真の竜太刀というものは、狂暴なんだよ」

「その刀は、私の父親が研いでいたものかい？」

「いいや。これは比較的、新しいシロモノ……グラーセスの王さまが打ってくれた」

「ほう。南の果てから来たのかね？」

「……色々なトコロを長旅しているだけだよ」

「ここには戦のためかい、傭兵さん」

「旅する戦士の宿命だ」

「フレイヤさまの方かえ？」

「……ああ。そうだよ。竜太刀を背負って、ファリスに仕える日はないよ」

　そんなことしたら、アーレスがオレの背中で炎に化けて、オレはすぐに焼け死ぬような気がしているよ。

　しかし……。

「ばあちゃん、往来で、こんなコト話していてもいいのかい？」

「いいさ。老い先短い。突っ張って、衛兵に殺されるのも、いい冥土の土産だよ」

「竜太刀に縁があるようなヒトに死なれるとさみしいからさあ、目を付けられないようにしてくれ」

「あはは。はいはい、了解だよ」

「約束だぜ。ばあちゃんの焼きイカ、また食いに来るからよ。じゃあね」

「ああ、また来ておくれよ、竜太刀のヒト」

　縁ってのはどこに転がっているものか、分からないもんだよ。まさか、焼きイカ焼いてるドワーフの婆さんに、オレの一族と遠い縁があるとはね。ザクロアから近いからかな。ガルーナ文化の影響を受けていた、自由都市ザクロア。

　それのすぐ隣の国である、このアリューバにも、竜太刀を知る婆さんがいる。なんだか世界ってのは、広いんだか狭いのか。

　オレは噛んでいた焼きイカの肉片を胃袋に呑み込むと。鼻歌でも歌いたい気持ちになる。『ココノル通り』の標識を見つけると、人混みを抜けて、その古い通りに入っていくよ。

　ああ、一瞬で分かった。

　この通り寂れている。

　眠たそうに丸まった野良猫が、昼下がりの石畳の上で、数匹まとめて寝ていやがる。人類は、この生物に対して、ついつい気を使いがちになる。踏まないように慎重な足運びで彼らのことを回避していたよ。

　さびれた『ココノル通り』をしばらく歩いて行くと、薄暗い喫茶店のとなりに、小さな宿を見つけたね。元々は船乗りたちのための宿だったのだろう。看板は、錨のマークと赤いヒゲが描かれていた。

　赤レンガと、赤茶色の木製の窓が『オシャレ』と言えばそうかもね。だが、壁の外装の一部があちこち、はげ落ちている。ワイルドというか、若干みすぼらしい。

「……ふむ。忍んでいるぜ。『ホテル・バルバロッサ』」

　そういう意味では、スパイの拠点としては十分に優れているのかもしれないが。それでもオレは思うんだ。経営が傾いているのは明らかだけど、それでいいのかね？

　ま、まあ……仕方が無い。

　ヒトの人生を心配出来るような身分でもない。オレたちの人生というか、生命だって、いつ唐突に終わりを告げるか分かったものではないのだから。

　オレはその寂れた店のドアを、ゆっくりと開く。

　ドアにくくられたベルが、カランカランと大きな音で、オレの入店をそのホテルに伝えていたよ……。

「……はい。いらっしゃいませぇ……」

　長年の労働により、その言葉を吐く気力も失せたのだろうな。そんなイメージを帯びた冴えない声で、赤茶色い髪をしている中年のケットシーは、煙管を口に咥えたまま新聞を読みつつ、受け付けカウンターにだらけた猫背で座っていた。

　おお。なーんか、色褪せてる。オッサンもだし、このホテルが全体的に色褪せているイメージなんですけど。

　あと、どうでもいいけど、かなりカレーの香りがするんだけど。ああ、オッサン、カウンターに皿置いて、カレー食ってるよ。なんかもう、あんまりやる気とか無いタイプの店っぽい……。

「……なあ、オッサン。ここが、『ホテル・バルバロッサ』かい？」

「ああ。看板に書いてあった通りな……で。その背中の大きな剣。君がアレかね、シャーロンくんの言っておった人物か？」

「ああ。ソルジェ・ストラウスだ。よろしくな」

　コレもまた、『ルードのキツネ』なのかね？……パナージュ家ではないのかもしれん。だが、『情報提供者２号』は、この人物かもしれないな。色褪せた中年ケットシーは首を横に傾けつつ頷いていた。

「うんうん。よろしくー……っても、大したオモテナシは出来ん。四階の部屋は、君たちのために全部屋空いている。船乗りのための、安宿だ。小さくて狭い。そして古くて小汚い。期待はするな」

「ああ。同意したら失礼になる気もするが、店主が言うのだから、そうするよ」

　ダメなホテルか？

　なるほど、シャーロンらしい。オレは店主の変人っぷりを、ちょっと楽しめている。けど、猟兵女子ズにこういう店を紹介したら、殺されちまうんじゃないかね？

　……まあ、オットーは探検家だから過酷な環境に慣れているし、プロの旅芸人であるレイチェルもそうだろう。

　オレは、こういう変なオッサンが経営している店はそこそこ好き。

　潰れていないんだ。なにか、大きな魅力があるんだろ、ひとつぐらい？

　ていうか……ちょっと、腹が減ってる。

　イカ焼きだけじゃあ、荷物抱えての長距離走によってプロデュースされてる、オレの空腹さんは満たされねえっつーの。この空腹に……このスパイシーな香りが口のなかに唾液を呼ぶよ。

「なあ。オッサン。オレにもカレーある？」

「……なに？」

　オッサンの顔色が変わる。目つきが変わる？

　オッサンが、すくりと立ち上がり。オレの隣りにやって来る。なんだろう？オレは何か失言をしたのだろうか、このしなびた中年スパイ野郎に……。

「こっちに来い。席に座れ……この半島で一番美味いカレーを、喰わせてやるぜ」

　よく分からない状況だが、美味いカレーを食べさせてもらえるらしいから、オレは彼の指示に従ったよ。うん。いいカンジの変人だぜ、店主よ！