元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『海賊どもは、拳闘の美学に酔いしれて』 その2

　オレは『ベヒーモスの帯』の留め金に、魔力を送る。すると、『帯』が緩み、ユニコーンがゼファーの腹から解放されるという仕組みさ。３メートルほどの高さを、その魔法の馬が飛び降りた。

　ああ、もちろん脚は折れないさ。

ユニコーンは特別な生命だからな。１５メートルの高さから落下しても、彼女たちは傷つくこともない。だから余裕で崖を走って降りることも可能さ。ああ、フツーではない、高度な錬金術が創った、そういう生命体なのだ―――。

　さて。この『帯』は、ギンドウ・アーヴィングが製作し、ザクロアに保管してあったアイテムである。

　材料の『ベヒーモスの皮革』は、あの静かなるインテリ、オットー・ノーランがドワーフたちの国、グラーセス王国から運ばせたものになる。ザクロアでの物語を、シャーロン・ドーチェからのフクロウ便で、オットーは知っていたよ。

　ああ、シャーロンはルード王国でクラリス陛下を護衛しているが、それだけじゃない。オレたち全員の情報を管理している。オレたちについて、知らないことはないだろう。『ルードのキツネ／パナージュの一族』として、『全て』を語ることはないだろうが、オレは気にしない。

　立場上の秘密が、絆を脆くさせるとは思わないよ。ヒトにはヒトの生きざまがある。それを全うすることで、お互いを尊重して生きていけるんだ。

　シャーロンは嘘つきで、疫病神にも思えることがあるが―――アレで、なかなかいいヤツだよ？

　オレたちの旅が少しでも楽になるように、クラリス陛下の護衛をしつつも、変な歌を世界中に発信している。オレたちの歌だ。酒場で、反・帝国主義者たちが、その武勇伝を歌い、勇気を得る。帝国人には、恐怖となって、戦意を削ぐのさ。

　酔っ払いの歌は世界中に広まるからね？

　ククク！ホント、うるせえし、意外と耳に残るんだよな、コイツがよお。

　ゆっくりと、じわじわとオレの名が上がっているのも、シャーロンの策だ。５％の仲間たちに『勇気』を、９５％の敵に『恐怖』を与える。オレの旅が楽になるように、配慮してくれているのさ。

　５％の地では、サポートを受けられやすくなるだろうし、９５％の地では、『黒髪と両目に化ける』ことで、敵地への侵入が容易くなるんだよ。

　『炎のような赤毛、片目の大男』。その特徴的な外見が有名になるほど、黒髪で両目がそろったオレを、オレとは思わないだろ。

　まあ、情報戦のプロとしても、我らが吟遊詩人どのは頑張ってくれている。そして、彼はあの賢しい頭と、よく聞こえる耳を使って、『パンジャール猟兵団』の全ての情報を網羅してくれている。

　そして……ルードのスパイ・ルートが収集して来た情報を、選別し、オレたちに与えてくれるのも、ヤツの大事な役目だよ。

　『全て』は教えてくれない。

　だが、それでいいのさ。

　ていうか……そうじゃないと、むしろ困るよ。

　だって、与えられる情報があまりに多くても、オレの頭は処理しきれないぜ。

　そもそも、オレの体は一つだけだからな。知ったところで、やれるコトは一つだ。いらないことを知れば、迷い苦しむし、集中力を削がれてしまう。仕事でミスりやすくなる。だから、最低限を提供してくれる現状が一番だよ。

　これも男の友情の証さ。

　信頼しているよ、我が友よ。お前は災いを招く男だが、意味のない災いは……ああ、たまにあるが、許容出来る範囲の冒険だ。ヒドラの巣に入ってしまったときは、オレは楽しかった。でも、猟兵女子ズは、いまだに許してないらしい。

　たしかにヤツは変人だが、とんでもなく有能だ。

　シャーロン・ドーチェという猟兵は、オレたち全員の『限界』を見極めつつ、情報も仕事量もマネジメントしてくれている。ルード会戦からこっち、ヤツのミスは一度だって無いな。フクロウ便の手配もヤツの仕事だが、最高のタイミングだ。

　間違いない。かなりの情報網を活用してくれているのだろう。『ルードのキツネ／パナージュ一族』の一人として、持っている力をオレたちの旅に注いでくれているのさ……。

　おかげさまで、このクソみたいな乱世において、異常なほどの危険に満ちた旅と仕事をしているのに、生きている。これは、個々の実力だけじゃない。全員の結束ゆえの結果だよ。

　まあ。シャーロンはいいさ。ヤツを褒めると気分が悪い。悪友を褒めすぎると、なんか、そいつが死んじまったような気がして、怖くなるんだよな―――だから、もう褒めるの止めた。

　さあて、今は、この帯について語りたいよ。

　オットー・ノーラン。

　彼はザクロアでの、『白夜』の運用を聞いていたのさ。シャーロンからな。『白夜』は馬の数倍は速く大地を駆けることが可能だが、どうしたってゼファーよりは遅い。

　両者を同時に運用したいときでも、その移動速度の差が連携を妨げている。だから、それを克服すべきアイデアを、オットーは、あの賢い頭のどこかで考えていたのさ。

　そして、シャナン王から『高級な魔牛の皮革』をプレゼントされたとき、彼は気がついていた。『これ』ならば、切れることはなく、馬ぐらいは容易く支えきれる『帯』が作れるということにね？

　シンプルだと？

　思いつけることじゃない。馬を竜で運ぶとか、フツーは考えないと思うぞ。何よりも、そんなコトを可能にする『素材』を見つけられることがスゴいのさ。

　その素晴らしいアイデアと『素材』を見つけたオットー・ノーランは、それをユニコーンの商隊へと託したわけさ。そして、ユニコーンたちは素早くザクロアへと運び込んでくれた。

　あとはザクロアで『爆薬』を作りまくっていた、ギンドウは、たったの十五分ほどでコレを仕上げたらしい。

　早い？

　ああ、早いな。もちろん、前もってアイデアをフクロウ便で伝えていたんだよ、オットー・ノーランはね。

　だから、材料が届く前に、ギンドウは頭のなかに設計図は出来ていたらしい。アレはアレで天才なのだ。確実に病的な変人なんだけどね。

　ギンドウが夢見る、空を飛ぶ機械は、あまりにも荒唐無稽すぎるから。ヤツが生きているあいだには、おそらく発明できないとは思うのだが……。

　きっと、他のアイデアならば、たいていは形にしてしまうのではないだろうか、あのギンドウ・アーヴィングという青年は。たとえ、空は飛べなくとも、『発明王』にはなれそうなんだがなあ……。

　まあ。何が言いたいかというとさ。オレたち『パンジャール猟兵団』は、いつも手が触れ合う距離にいられるわけじゃない。

　だが、それでも色々と支え合いながら生きているんだよ、この圧倒的に不利で、とんでもなく過酷な人生をね。

　この『豪華なお弁当』も、我が第三夫人、カミラ・ブリーズの尽力によるものだよ。おかげで、オレたちは昼食の心配もしなくていい。昨夜の残りを、彼女がしっかりと詰めてくれている。もちろん、新たに作った品物もね。

　彼女らしく、栄養管理も十分だ。野菜がしっかりと入っているからな！

　彼女は自分の高熱を悟り、おそらく、自分が旅立てないことに気づいた。かなり早朝のことだろう。死ぬほど口惜しかったはずさ。でも、だからこそ我々の負担を減らして、我々が仕事に手中出来るようにと、ムリしてでも朝食も用意し、この昼食も作った。

　それは、どこか自虐的なまでの献身だよ。

　うん、１００％正しい行いとは、オレだって断言はできない。

　でも……おかげで我々は休息し、こうして昼食も口に出来るんだ。朝食を作るための時間も、削減できた。一人が犠牲になり、全員に『時間』を与えたんだよ。高熱にうだる体を酷使してな。

　それを、オレは夫として誇りに思うさ。

　１００％の正しさはないだろう、でも……オレは彼女の献身的な性格が大好きだ。

　くくく、色々なところに、『家族』が息づいているな。

　どうだい、なかなか素晴らしいチーム・ワークだろ？

　オレたち『パンジャール猟兵団』は、色々とつながっていられる。だからこそ、巨大な敵にも勝てるんだよ。だからこそ、あきらめずに、『未来』を目指して走っていられる。

　さて。

　今は、昼食だな。

　そして、ミーティングの時間でもある。上空にいるとき、オレたちは冷たい外気を吸わないようにするため、口を閉じていたからな。オレたちの体内に風邪の原因が入り込んでいる可能性がある。ノドを冷やすことは選べないんだよ。

　だから、この時間はミーティングに使うのさ。

　……昼食を喰らいながら、オレたちは情報を確認していった。ロロカ先生は、矢でも防げそうなほどに分厚い書類の束を、革袋から取り出していた。風で飛ばされることはないように、紐でとじられているから屋外でも安心さ。

　食事として、お行儀は悪いが……プロフェッショナルのランチなんて、どこも仕事とメシが半々だろうよ？

　当然だが、今回の任務は、副官としてオレの第二夫人である、ロロカ・シャーネルが参加する。

　うむ。やはり、賢い人物が相談役としてついてくれているのはいい。考えなくてはならないことを、減らせるからな。思考は時間も集中力も使う、有限の力だ。有効に活用しなくてはいけない―――。

　正直、『前回』が異常すぎたのだ。

　クラリス陛下の『どうにかしてきて下さい』という命令、それに『副官ナシ』。ガチに賢い連中からすれば、猿にも等しいオレの知恵を、皆で操ってくれたのさ。オレの取った行動は、シャーロン、クラリス陛下、そしてアイリス・パナージュにコントロールされていた。

　オレはあの暴力的な王国で、会うべきヒトに会い、殺すべき敵を殺した。

　何も知らないまま現地に行き、複雑怪奇な状況で踊らされながらも、結果を出したよ。

　もしも、オレが失敗したり戦死したときは……ルード王国の『反帝国政権を樹立させる』という野心は、永遠の秘密に守られたんじゃないか？……そして、ルード王国が、帝国とハイランド王国に侵攻されるという、バッドエンドは回避された。

　くくく！最高！！やっぱり、クラリス陛下ってば、世界トップクラスにクールだ！！ほんと、惚れなおしちまうよ……。

　……さーて、思い出し笑いは、ほどほどにして、ロロカ先生の言葉を聞こうじゃないか？

　ロロカ先生は、その書類をパラパラとめくり、コホンと咳払いをして語り始める。

「―――現状、アリューバ半島の武装勢力は、主に二つに分かれて活動しています」

　そう言いながら、ロロカ先生の指が、弁当箱のあいだに広げられた地図を示す。

　うむ。どこか三角定規に似た形をした、『アリューバ半島』さんがあるな。大陸の本体から、北東に向けて突き出たような三日月のように湾曲している半島……それが、オレたちの目的地だ。

「ロロカ姉さま、どのような連中なのだ、その二つのならず者どもは」

　リエル・ハーヴェルの口は、他人の評価に関しては真実専用だ。ほんと、クール。彼女の言葉は矢のように射抜くよ、事実をね。そうだ、『海賊』だぜ？……そんな連中は基本的に、『ならず者』である。

「二つ。弱者と強者です」

「いい分け方だな。で、その連中の組織は、どういった精神で行動しているんだ？」

「一つは、あくまでも帝国軍を倒し、どうにかアリューバ半島を取り戻そうとするグループですね。かつてのアリューバ都市同盟をまとめていた、貴族や騎士階級の人々が中心です」

「おお。そいつらは正統派って、カンジの連中だな！なんだか、組織哲学はマトモだし。レジスタンスってわけかよ！」

　正直、好感が持てる海賊さんじゃないかね？

　まあ、問題は、腕前だが―――。

「ええ。まさにレジスタンスです。彼ら『ブラック・バート』の拠点は、半島の北側にあります……なんというか、リエルのように率直に言えば、僻地です」

「ふむ。地図で見るだけで分かるレベルの『ド田舎』だぞ！崖と山に囲まれた、何もない土地だ。だからこそ、『襲われるほどの価値もない』のだな！」

「そうですね。戦略的に価値が無いからこそ、帝国海軍にも捨て置かれている。戦力の評価を考えれば……脅威ですらない」

　……なんか、正統派のレジスタンスの『ブラック・バート』さんたちが聞いていたら、泣いちゃいそうだよ。言い訳しにくいガチなダメ出しだぜ……っ。でも、まあ、それが現実だ。

　『重要じゃないから、見逃してもらえている』……うん、この連中はマジメだが、その能力は冴えなさそうだな。

　もしも脅威となるほどの力を秘めていたら？

　きっと、とっくの昔に殲滅されている。連中の拠点は、古びた軍事砦だな。この地図には、『朽ちた砦』とかかれている。

　おそらく、その基地が彼らにとって最後の拠点。故国とのつながりを示す、絆の場所。ゆえに、放棄できない。結束と大義が崩れるからな……この連中は、故国を再興するための集団。故国とのつながりを放棄した日が、解散の日だと分かっているのだろう。

　だが、軍事的には不利すぎる制約だよ。『隠れ家に縛られている連中』を、帝国海軍が殲滅しないのは、出来ないのではなく、する必要がないからさ。

　実力のほどがうかがえる。

　この地図一枚と、ほんの数回の会話だけでもな……いい地図だ。辛辣にして、分かりやすい現実が記されている。『ブラック・バート』よ。祖国再興のために奮戦して欲しいが、その実情は、よくいるゲリラたちと同じく……滅びる寸前といったところか。

　哲学は素晴らしい。

　だが、それが強き軍団に備わっているかは、ハナシが別なのだ。悲しいかな、理想を体現出来る人物は、とても少ないものさ。

「……それで、ロロカよ。もう一つとは、どんな、ならず者だ？……そちらの方が、イヤな予感はするが―――」

　―――しかし、『暴力の性能』というコトに関しては、期待が持てそうだぞ。

　そっちの方が、『強い』んだよな？肝心なことだ、帝国と戦をするにあたってはな。