元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

序章 『ザクロアの休日』 その7

　朝が来る。うん、ザクロアのイエスズメは、相変わらず、よく鳴くな。ミアの寝相も相変わらず悪い。オレ、ミアの足の裏が、顔面に入っている。

　寝てるあいだに蹴りを食らったのだろうか？

　首が、わずかに痛い気がするが……問題ない。オレは、そのまま体を起こす。ミアの体が大きくズレるが、大丈夫そうだった。まだ、全然平気そうに眠っているよ。そのやわらかな体が動き、まるで猫さんみたいに丸まった。

「……まだ、ねむし」

　オレのスイート・シスターがそう言うのだから、オレはその通りにする。ミアに布団をかけ直すよ。熱いかな？……まあ、寒いよりはいいだろう。熱くなったら、きっと、起きてくるだろうさ。

　さて、オレはイエスズメの声を聴きながら、寝室を出て、廊下を歩く。

　いい香りがした。

　うん。朝食さ。トーストを焼くにおいが、オレの鼻をくすぐるよ。ニヤリとしてしまう。トーストだけじゃなく、ベーコンを焼く、雨音みたいな曲が聞こえるから。きっと、ベーコンとエッグ。それを載せるんだ、トーストに。

　この趣味は分かるぜ。

　素朴さが最高だもんな。

「あ。おはようございます、ソルジェさま！」

「ああ。おはよう、カミラ」

　そうさ。オレの第三夫人のカミラちゃんだよ。彼女、早起きして、オレたち家族のために朝食を作ってくれていた。いいや、それだけじゃない。弁当も作ってくれているようだ。美味しい風が、キッチンから漂ってくるからな。

　リビングに行くと、リエルとロロカ先生がいた。彼女たちもトーストを食べている。でも、まだ、眠そうな顔出し、髪には寝癖がちょっとついたままさ。だから、彼女たちも寝起き直後なんだろう。

「おはよう、ソルジェ……」

「おはようございます、ソルジェさん……」

「うん。おはよう、ふたりとも」

　そう言いながら、オレは彼女らの隣のイスに座る。寝起きの無防備な猟兵女子を見るのも嫌いじゃない。ぼんやり顔のリエルも可愛いし、ぼけーっとドコを見ているのか分からないロロカ先生も、見ているだけで癒やされる。

「はい。ソルジェさま！」

「ああ、ありがとう、カミラ」

　カミラが、オレの前にトーストを置いてくれた。うん、やはり、トースト上にはベーコン・エッグが乗っているよ。ニンマリと笑い、そいつにかじりつくのさ！

　シンプルだが、最高に美味いよね？

　しかも、厚切りベーコンと、卵が、栄養価を感じさせる。このトーストも、パンを大きめに切ってくれている。オレの好みに合わせてくれているのさ。そして、カミラはテキパキと働く、コーヒーと、サラダを置く。

　オレとリエルとロロカ先生は、カミラの朝食を食べるんだ。オレは、あっという間にトーストを食べて、フォークにレタスを突き刺していく。サラダを先に食べた方が、体にはいいらしいが……まあ、いいさ。オレの歯が、新鮮な野菜をかじる。

　しゃりしゃりしていい感じ。

　うむ、さすがはカミラ。野菜の繊維を崩さずに、上手に切ってあるな。野菜への愛がなければ、もっと雑になりがちだよ。これなら、ミアもきっと喜んで食べるだろう。ごまドレッシングさえあればだが―――。

　カミラは、オレたちの目の前を歩いて……そして、少し離れたソファーに座る。

　ふむ。もうゴハンを食べたのかな…………あれ？

「……カミラ？」

「は、はい。なんですか、ソルジェさま……？」

「……お前、顔が、赤くないか……？」

　そうさ。

　まるで、オレたちの初めての夜みたいに、君は、なんだか顔が赤くて。それは、まるで照れているというか……いいや、それは、そうだ、君は、くしゃみをしていたな。

「もしかして、カミラよ、君は熱があるのか」

「……す、すみません。ソルジェさま……なんか、朝から……だるくて、『私』、吸血鬼っすから……バケモノっすから、そのうち、よくなるかなって、思っていたけど」

　カミラが笑う。

　とても強がりな笑みでな。

　オレはイスから立ち上がり、彼女のそばに向かう。そばに向かうオレに、彼女はすまなさそうな顔でソファーから立ち上がろうとして、ふらりとその身を揺らしていたよ。オレは彼女を抱き止める。

　そして、気づくんだ。

　カミラの体が……かなり熱かった。だいぶ、熱がある。

「ソルジェ！ベッドに運べ！」

「ああ。ロロカ。氷室があったよな」

「はい。氷枕を作ります」

「……ごめんっす。すみませんっす。わたし……めいわくを」

「いいんだ。そんなことで謝るな」

　オレはカミラを抱き上げる。そして、そのまま寝室まで運び、ベッドの上に寝かせるのさ。

　カミラが……泣いていた。

　熱が辛いんじゃない。

　そうだ。彼女はそんなことで、口惜しがっているんじゃなかった。

「……すみません、ソルジェさま……っ」

「……あやまらなくていい。体調が悪い日ぐらい、誰にでもあるんだ」

「……で、でも、今日から……アリューバ半島に―――」

「―――カミラちゃん？」

　ミアの声が聞こえたよ。隣の寝室から、異変に気がつき、起きてきたのさ。

「……あ。み、ミアちゃん。ダメっすよ。風邪が、うつるっす！」

「……風邪、引いちゃってたの……？」

「……そ、そうみたい。だから、入っちゃダメ。部屋に入ったら、ミアちゃんにまで風邪をうつしちゃうから―――」

　だが。ミアは怯まなかった。

　そのままタタタと早足で、カミラの側にやって来る。

　ミアは悲しそうだよ。

　そして……あやまるんだ。

「ご、ごめんね……そ、そーだよね。ゼファーの上で、あ、あんなに寒いって、言っていたのに……私、私……お風呂で、イタズラしちゃった。お風呂で、のぼせて……運んでもらって……こ、ココアだって……熱いのが、ダメだから……つめたいのを……氷室に……はいらせちゃって……」

「ちがうの、そうじゃない。ミアちゃんの、せいじゃない……『私』が、体調管理に失敗しただけのことだから……っ」

　カミラが、泣きじゃくるミアの頭をなでる。

「さ、さあ。ミアちゃんまで風邪がうつると大変だから……今日から、アリューバ半島に行くんすから……？ねえ、ミアちゃん」

　だが。ミアは責任を感じなのか、カミラから離れようとしなかった。

　だから。

　だから、オレは口にする。

「……カミラ。オレたち、一日だけ出発を遅らせて―――」

「―――それは、絶対にダメっす！！」

　想像もしていなかった。カミラから拒否の言葉を聞く日が来るなんてな。

　あのアメジスト色の瞳は強く、オレを射抜くように見ている。涙をも、その視線は貫いて、オレの心を見つめるんだよ。

「ソルジェさまは、とても大変で、とても大切なお仕事をしているっす！！……アリューバ半島の海賊を仲間にするなんて、そんなムチャなこと、ソルジェさまにしか出来ない！！だから、クラリス陛下は貴方に任せたんです！！」

「カミラ……」

「ルード王国も、守るっす！ジャスカたちのいるグラーセス王国も！！ハイランド王国も守る……それに、このザクロアも！！本当は、ほ、本当は、一日だって、ムダにしている時間はないっす！！帝国は、強いっすよ！！とても、大きい……地図を見れば、わかるっす！！ほとんどが、帝国の土地だもん！！」

　そうだな。

　この大陸の９５％は帝国だ。その他の国家は、たった５％の範囲で、どうにこうにか生きているだけだよ。それは、もろく、はかない……オレたちに許された、小さな小さな領土に過ぎない。

「で、でも……ソルジェさまは……わ、私に……っ。ザクロアの温泉を見せたいって、だから……だから、時間を作って、ここまで連れてきてくれて……ッ。そ、それなのに、ほ、ほんと……す、すみません！！」

　カミラはそう言って、しばらく咳き込んだ。

　そして、鼻水をすすり、鼻を鳴らし、涙ぐんだ瞳で訴える。

「ソルジェさまは、止まっちゃダメですよ！！……ソルジェさまなら、どうにかして、いつも、どうにかして……たくさんのヒトを、助けられる……帝国にだって、勝てるから。だから……私を置いてでも、行って下さい！！」

「……カミラ。だが、君を一人には―――」

「―――大丈夫だよ。お兄ちゃん。カミラには、私がついててあげるんだから」

　ミアが語る。

　だが、カミラはそれを拒否しようとする。

「……だ、だめだよ。ミアちゃんまで抜けたら、戦力が……」

「ううん。カミラちゃんの体調を悪化させたの、私にも原因があるかもだし。それに、私はお兄ちゃんほど頑丈じゃない。あと、リエルみたいに風邪も引かないわけじゃない」

「ミアちゃん……」

　ミアは、涙を拭いて、カミラの側に立ち上がるのさ。

「認めたくないけど、認めるよ。私、このメンバーの中で、一番ガキなんだ。だから、風邪を引きやすい。だから、カミラちゃんの風邪が、もう感染しているかもしれない」

「……そうだな。その可能性はある」

「だよね？……だから、この状態で、アリューバ半島にゼファーで飛べば、戦場で風邪を引いちゃうこともある。昔、それで、お兄ちゃんにもガルフおじいちゃんにも迷惑をかけた。アレは、二度としちゃダメ。だから、お兄ちゃん、私が残る」

　さすがだ、ミア。

　１３才だが、お前は……いや、子供だからこそ、いつも上を向いている。最高のプロフェッショナルになろうと、いつも真剣だ。それゆえに、大人たちよりも、お前は真の猟兵の哲学を体現することが多い。

「ああ。見事な状況判断だ。カミラのことを、頼むぞ、ミア」

「うん。任せて！！リエルのクスリをぶち込んで、おかゆも炊いて、どうにか一日で回復させる。その後は、馬車を借りて、アリューバ半島に二人で向かう！！」

「わかった。任せた。そういうことだ、オレたちは、先行する」

　それで、いいんだな？

　オレは、たった５％だけで、９５％を潰すために、戦う。

　それが、君の願いなら。オレは振り返らずに行くよ。頼れる家族がいる。ミアが君を守る。だからこそ、安心して、オレは戦場に行ってくるよ。

　カミラは。うなずいてくれるんだ。

「……はい。いってらっしゃい、ソルジェさま。すぐに、追いつきますから」

「ああ。待ってる。先に行っているぞ、カミラ」

　そう言いながら、オレは夫の役目を果たすんだ。彼女にキスをしようとする。彼女は、注文をつけるのさ。自分のためじゃなく、オレのために。

「おでこに。唇だと、風邪をうつしてしまうかもしれませんから……っ」

「わかったよ」

　そう言って、オレは彼女の熱を帯びたおでこにキスをする。うん。熱いね。でも、だいじょうぶさ。家族がそばにいる。安心して、治せ。祈りをささげるようなキスを終えて、オレはストラウス家の強さをまとったスマイルを浮かべる。

「……では、戦場で待っている」

「はい。『自分』も、すぐに行くっすから……もちろん、ミアちゃんといっしょに！！」

「……ああ。それと、約束してくれ。今後は……苦しいときは、すぐにオレたちに言え」

「そうだよ、カミラちゃん。いつもそばにいるヒトにはね、甘えたって、いいんだ」

「そうだ。それが、オレたち『家族』ってもんさ」

「……は、はい！！こ、今度から、もっと、ちゃんと……甘えますぅ……っ」

　うん。甘えてくれよ。オレたちは、それを弱さとは呼ばない。結束、それこそが、弱者が強者に勝つための、唯一の力だ。

　さあて、カミラよ。オレは、先に行くぞ！！

　この世界に残った、たった５％を……絆でつなぐためになッ！！