元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『悪鬼獣シャイターンと双刀の剣聖』 その5

　ドアをノックする音に、オレは目を覚ますよ。ああ、遅めの昼飯を食べた後で、ベッドで体を休ませるつもりが、つい眠っていたんだな。まったく、夜中ばかりが活動時間になっているなあ……昼夜逆転は体に悪いってハナシだけどね？

　だが、さすがに昼間っから眠っていたせいで体調は抜群にいい。夜行性に慣れて来ているな。

「サー・ストラウス、起きているの？」

「ああ、起きているよ、アイリス・パナージュ。入ってくれていいぞ？」

「ええ。邪魔するわね」

　ドアがそんな声を通しながら、ゆっくりと開いていくよ。そこには、戦闘装備を身につけたルード王国軍の軍人がいたよ。黒い布に全身をコーティングしているね。バンダナまで黒い。その布の下は、薄いプレートと分厚い獣の革でも仕込んでいそうだ。

　軽くて丈夫。そういうコンセプトの装備だ。音も立てない。ガルフが作っていた装備にも酷似するコンセプトがあった。誰しも考えることは似てくるってことだな。

「暗殺者には向いている装備をしているな」

「ええ。でも、貴方を暗殺しに来たわけじゃ、無いのよ」

「だろうね？」

　それだと意外性があり過ぎてビックリする。でも、もしも本気で君がオレを殺そうと思ったなら、普段着で来るだろうよ。エプロンドレスの下に、猛毒の塗られたアイスピックとかを隠してね。

　さて、スパイに暗殺されるお兄さんの気持ちを想像するのは止めようか？

　オレはしなければならないことがある。

　まずは、確認だ。

「もう、そんな戦闘準備がいる状況か」

　だとすれば、オレは寝過ごしてしまったようだな。懐中時計を見る。ギンドウ製の懐中時計は、夜中の１０時になろうとしてた。９時４７分だな。

「いいえ。安心していいわ。まだ、時間はあるわ」

「……そうだな。『南』でピアノの旦那とジーロウたちがアクションを起こすのが、１１時半の予定だ」

　叩き起こされなかったということは、状況は予定の通り進んでいるのか。しかし、もう１０時前かよ。ガッツリと寝ている。体調がいいわけだ。くそ、こんなに寝るつもりじゃなかったのによ……。

「ええ。でも、そろそろ、装備を整えて。緊急事態に備えてくれてもいい時間ではある」

「ああ……他のみんなは？」

「貴方の猟兵たちは、みんな、もう起きてる。そして、夜食を食べているわ。貴方のぶんも用意しているわよ」

「そうか……オレだけ寝坊したみたいだな。リエルに怒られちまうかな」

「いいえ。リエルちゃんは、旦那さまを一秒でも長く眠らせてあげたかったみたいね」

「……そーだな、オレも連戦が続いている。疲労も困憊だよ……まあ、シアンたちに比べたら、楽なもんだが……」

「でしょうね。彼女たちも到着しているわ。あとは、機を見て雪崩込むだけよ」

「そうか……万全だな」

「ええ。あまりにも順調」

「そうだな。仕込みは全て完璧だし、オレたちには有利な事実が多すぎる」

「そうね」

「……君が導いてくれたんだ、ありがとう、アイリス・パナージュ」

「あら、素直ね」

「……うん。君は、こうなることを、それなりに読んでいたのか？」

　『アイリス・パナージュ・ルート』……それの構築に動いたことが、あまりにもオレたちの有利に働いている。『ギラア・バトゥ』狩りの結果が、オレたちに圧倒的なアドバンテージをもたらしているよ。

「まさか？……そこまで知恵が回るわけがないでしょ？だとすれば、予言者レベルだわ。いい占い師になれるわね」

「……そりゃそうだ」

　『ギラア・バトゥ』の血や毛皮、そんなモノがここまで効果的であることを、君だって知らなかっただろうしね。うん、そう信じていることにしようか。

「期待に応えられていないとするなら残念だけど、全てを予想することなんて、誰にも出来ないわ」

「いいや。君を尊敬しているよ。ルードのスパイとして、君は最高の仕事をしている。君らのサポートのおかげで、オレたちは、ついにここまで来たんだからね」

「ええ。チェックメイトまで、あと一手よね……元から、私たちは有利だった。親・帝国でなければならないアズー・ラーフマとは違い、束縛が少なかったもの」

「ああ。戦争というのは攻める方が有利だからな。とくに、奇襲の類いはね」

「それなのに、浮かない顔ね」

「……分かっちまうかい、アイリス？すっかり、オレの副官だな」

「まあね。というか、ここまで完璧な状況では、懸念材料は一つだけ……」

　そうだな。一つしか、いない。

　この不気味なほどの順調が、オレに危険を感じさせる。不幸とも縁が深い人生を送って来た経験がその不安の由来か？猟兵としての勘か？それとも、竜の眼が持つ、洞察力ゆえのことだろうか。

　……オレは本能じみたところで、『シャイターン』とやらに危険を感じている。本気になって考えたからね、いくつか『対策』は思いついたよ？でも、確実に有効なのかは分からない。

　情報が、あまりにも少なすぎる―――アレについて分かっているのは……殺しても、近くのフーレン族に乗り移り、転生するというムチャクチャな能力と……。

「……あの寺で、『シャイターン』の『繭』は創られた。『ガールド』という『呪禁者』によって」

「ええ。ヴァン・カーリーの言葉を信じればだけど？」

「嘘だと思うか？」

「……いいえ。おそらく、『シャイターン』はあると思う。あの寺院で情報を回収出来なかったことが、悔やまれるわ」

「そうだな。おそらく、『シャイターン』を製造した、『呪禁者』、『ガールド』……そいつの遺した情報は、アズー・ラーフマに回収されたのだろう」

　なぜかって？あの寺院は、それほど荒らされていなかったものな。

「あそこの錬金術の装置や道具がそのまま使えたんだぞ？……ラーフマは『呪禁者』を表面上は迫害していたのかもしれないが、その文化や知恵まで破壊するつもりはないのだろう」

「そうね……必要なモノだけ、そのまま抜き取っていったような印象を受けたわ。前々から下調べもバッチリだった。ラーフマは使える道具については目をつけるような男よ」

　『シャイターン』と『呪い尾』たちを回収して、ガールドが持っていたであろう知識や情報も、アズー・ラーフマは回収した……破壊をせずに、回収した理由とは？

　そんなものは決まっているな。

　使うためだ。

　そうだ、使う……使うには、『使いこなせる者』がいなくてはな。

　『呪禁者』の知識を『使いこなせる者』……『誰』が、『それ』なんだろうな。

「……なあ。アイリス」

「なにかしら？」

「あのガールドという人物を、ラーフマは、なんで『須弥山』なんて場所に追放した？」

「え？」

「いやあ、近すぎるだろ？……強力な力を持つ『呪禁者』の一人を、なんで、王都に隣接する山に置いておく？」

「……そうね。あんな地味な寺院に追いやられたなら、ガールドはラーフマを嫌うはずよね？……呪術師に、恨まれる……あらやだ、とっても怖いシチュエーションね」

　ホント。笑えないシチュエーションだぜ。

　そんなこと、フツーのヤツはしないよな？

　まあ、マフィアの親玉で、国家を一つ牛耳っている悪い宰相殿だ。フツーのヤツではないが……それにしても、何だか、『呪禁者』を管理できる自信があるかのようだ。

　……まるで、『呪禁者』を、知り尽くしているのかのようだね、アズー・ラーフマという『白虎』の首魁さんは……考え過ぎているだろうか。

「王宮から追放されたんだ。ガールドさんとやらは、恨むよな」

「きっとね。男のヒトの復讐心は怖いわよねぇ……？女は陰湿だけど、男は過激な怒りを持つもの」

「オレがガールドさんなら、アズー・ラーフマのこと、殺したいほど嫌うかもしれない」

　王宮から追放されて、あんな地味な寺に住むことを強いられるのかよ？そんな目に遭わされたら、怒りで殺意が湧いてきそう。

「男の貴方がそう思うなら、男だったらしいガールドさんもそうなのかもね？」

「そういえば、君はヤツを男だと言うが……ヤツは、男だったのか？」

「あの寺を物色した時、男物の衣類しかなかったもの。女子の必需品は、ゼロ。きっと男ね」

　女のスパイさんが言うなら信用しようか。

「カールドは、地位を奪われた。きっとラーフマを殺したいほど恨んだ……」

「そうでしょうね」

「ああ。実際、その憎悪を利用されて、ヴァン・カーリーと組んで『呪い尾』に『シャイターン』まで創り出したわけだしな……」

「でも。それはラーフマには予期出来たことのはず。力ある呪術師を、冷遇した。恨まれて当然。なのに、自分の身近に置いていた―――」

「―――幾つか理由は考えられるな。まずは、身近に置いておいた方が、安心できた」

　『自分の近くで監視したい』。そういう考えだってあるだろう？

「そうね。それに……『排除するには惜しい人材』だと思っていたからかも？」

「……ヴァン・カーリーは、ガールドを『エリート』と褒めていたな」

「ええ。実際、『呪い尾』を私たちに四体もぶつけてきた。未確認で、他にも二体……トドメに、『シャイターン』までも創った」

「……『呪禁者』の技量をはかる術をオレは持たないが……たしかに、有能な呪術師であったように思えるな」

　それだけの数のモンスターを生み出した。同時に使えば、何百人も殺せるかもしれない……『シャイターン』が『呪い尾』の上位互換のような戦闘能力を持っていたら？ヤツが生み出したモンスターを同時に運用来たら、軍隊並みの威力になるんじゃないか？

「そんな厄介な才能を、近くに置くなんてな。このリスクを許容できるメリットってなんだろう」

「……定期的に、『知識』を吐かせていたとか？」

「え？」

「困窮させていたのよね？……だったら、ガールドは、お金が欲しくなるでしょう？」

「……つまり、ときどき無心しに来るガールドさんに、ラーフマは金をやる代わりに、ガールドさん家が有していた『呪禁者』としての『知識』を吐かせていた？」

「そういう『家畜』にしていたんじゃないかしら」

　ほう。

　そいつは面白い発想だな。

「だとすれば、『搾取の対象』よ？辺境で山ごもりさせるより、誘惑の多い都の近くに置いていた方が、物欲も刺激されるんじゃないかしらね。プライドも、貧乏の前には蝕まれていくわよ？」

　そして、おしゃべりな口になっていくわけだ？

「なるほど。『搾取の対象』は『近くにいた方が使いやすい』か。ああ、邪悪なヤツの発想だな」

「え？私の悪口？」

「ううん。君は悪人を理解出来る能力に長けた、聖なる女性スパイさんなだけ」

　君を悪人だなんて、思っちゃいないよ。君は愛国心にあふれる、偉大なるルード王国軍の戦士だってこと、ちゃんと理解しているつもりさ。

「そう？だったらいいわ。それで、私の考えはどうかしら？」

「当たっているかもね。ガールドさんは、エリート『呪禁者』の『知識』を、金のためにドンドン吐き出した、そのあげく……ラーフマから金を得るために支払う『知識』が枯渇していった」

「……そうなると、『用済み』ね」

「ああ、今まで搾取される者と、搾取する者にあった需要のバランスが破綻する。枯れ果てた獲物は、『うま味』を出さなくなってしまうな」

「当然、焦るわよね、ガールドさんは？」

「だろうな。『知識』を吐き出さないガールドさんは、ラーフマに恨みを持つだけの呪術師でしかない。しかも、強力な呪術師。この国の支配者であるラーフマからすれば、危険この上なく……生かしておくメリットが消えた」

「殺されるかもしれない……だから、ヴァン・カーリーのような若く、狂暴な男の誘いに乗ってしまった？……ヴァン・カーリーの実家は、金持ちでもあるわね」

「今度は、ヴァンに『寄生』するつもりだったのかもな。金で動く男は、必勝パターンに依存するもんだよ」

　まちがいないことは、ラーフマにあんな小汚い寺院に住まわされるより、よほど豊かで文明的な生活を謳歌出来そうってことだ。

「……『金』と『安全』、そのどちらもが補償されるってわけね、ヴァン・カーリーをラーフマに勝たせることが出来たなら。いいパートナーになりそうな立場ね！」

　マフィアの『クーデター』か？ヴァン・カーリーは、たしかにそれを成し遂げたかったようだ。そして、命がけで逃げている最中にも、『シャイターン』を求めた。つまり状況を変えうる力が、それにはあるのか。

　厄介なことだ。

　どうあれ、ヴァン・カーリーは望んでいた、自分が『白虎』の一番上になることを。金と力と運が、そろってはいた。オレに邪魔されなければ、ヤツのクーデターは成功していたのかもしれないな。

「―――そのクーデターを実現させなければ……ガールドは、ラーフマに処分されるのを待つだけだった。実際、今、ヤツは殺されているわけだしな」

　『シャイターン』を創ったから？……つまり、それが、ラーフマに提供しうる、最後の『知識』だったのかもしれんな……。

　ラーフマも『シャイターン』にご執心だったか。だとすれば、あえて創らせていたのかもしれんな。そうだすれば、ヤツはやはり……。

「ラーフマに支払う対価が尽きそうになり、金銭的にも追い詰められた。だから、ガールドは今までガマンしていたのに、気が変わったのかも。ラーフマを殺すために動き始めた……」

「……説明がつくな。あの地味な寺院に住んでいながらも、家具は高級品だった」

「物欲はあったというわけね。そして、見栄も捨てられなかった」

「ああ。搾取の対象になるだけの、心理的な弱みを持つ男だったのじゃないかな、殺されちまったガールドさんは？」

「……死んでしまったガールドさんには会えないけれど。まだ、このホテルの地下室には、そのガールドさんの弟子が監禁されていること、覚えているかしら？」

「そうだったな……ヴァン・カーリーを殺すことだけに囚われていて、忘れていたよ。ぜひ、会いたいね」