元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『悪鬼獣シャイターンと双刀の剣聖』 その2

　気づけばいつのまにか三時半を回っていたが、良い昼飯だったよ。オレの……というか、クラウスのハンバーグは栄養失調気味のガキどもに人気だったそうだ。オレは、ハンバーグを捏ねて、焼き続けていたから、その光景は見ていない。

　ハンバーグを運んでは、また厨房に取りに来るミアの、キラキラした笑顔による報告でそれを知っただけのこと。でも、十分だ。ミアの報告ほどに信じられるモノはない。

　『ホテル・アイリス』は、子供たちの『遊び場』となった。売春宿の拘束で、弱った足腰を鍛え直したいかのように、様々な人種のガキどもが走り回っている。

　究極の不作法だが……パナージュ支配人は、彼らにそれをすることを許していた。まあ、他に客はいないのだから、クラウス・パナージュにしか迷惑はかからない。彼がそれを許容したのだ、子供たちには走り回る権利があるんだよ。

　しかし……人間族もいる、フーレンも、エルフもドワーフもケットシーも……どうして幸福は限られた者にしか与えられやしないのに、不幸だけは、あらゆる種族に平等なのだろうな？

　世界の残酷な本性を、この子たちの構成は物語っているような気がして、なんだか切ない気持ちになるよ……はあ、宗教家たちが悩む理由も分かる。そして、いるかどうかも分からぬ神などに祈る気持ちもな。

　どうすることも出来ないほどに、人類が抱えている不幸と業は大きいのだ。それは、まるで太陽の光のように、あまねく全てに降り注ぐ。それらを避ける術などない。だから、空想じみた神に助けや救いを求めるだろう。

　常に、その存在と教義の不完全性を疑いながらね。

　どんな教義であろうとも、全ては救えやしないのだから。『救えぬ者』の存在が、その教義の限界でもあり、神さまの限界でもある。そして、その欠点を見過ごすことの出来ないヒトのやさしい心が、信仰を惑わすのだろう。

　……さて。宗教の悪口は、もういいや。オレたちも行動をしなければならない。

　『パンジャール猟兵団』は無力ではない。この王国に、より多くの幸福を導くことは出来ないかもしれないが、圧倒的な暴力を用いて、あまりにも下らんこの国の現状を破壊してやることは可能だ。

　その活力を得るために、オレたち猟兵は遅めの昼食だよ。リエル、ミア、カミラ……そして、どこからか雨に濡れた体で戻って来たアイリス。少女たちと『お姉さん』と一緒にテーブルを囲み、ハンバーグを食べた。

　ミアは、お腹を空かせながらも……オレたちと一緒の昼食を選んだよ。そうだな、メシは誰かと食べると、味の美味しさは変わらないものの……心の中に感じる幸せが増えるんだよね！

　オレの作ったハンバーグが好評を得ているのが、たまらなく嬉しい。ああ、クラウスも一緒に食べれば良いのに？でも、彼は買い出しに行かねばならないそうだ。

　オレもついて行こうか迷ったが……街は『孤児院』の襲撃で騒がしくなっているだろうから、出歩くなと言われたよ。

　遠巻きに、オレが行くと帰ってリスクが増えると言われた気がしたし、事実そうだと思う。残念だが、従うほかなかった。

　でも、そのおかげでオレは女子たちの幸せそうな笑顔を見れたよ。

　……ハンバーグを食べ終わり、リエルとカミラが入れてくれたコーヒーを飲みながら……ああ、ミアはカフェオレだったけど？―――アイリス・パナージュが情報を語り始めた。

「……まず、馬についてね？協力してくれるかどうかが、ちょっとだけ心配だったけれど、北部の商人たちは協力してくれたわ」

「じゃあ！！自分、馬泥棒をしなくていいんですね！！」

　第二夫人の吸血鬼さんが嬉しそうな顔で、その場に立ち上がる。そんなに馬泥棒をするのがイヤだったのか？……まあ、馬泥棒は土地によれば、死罪にもなるほどの重罪だもんな。

「ええ。動物を操る吸血鬼の能力というのも、この目で見たかった気もするけれど……それはまた別の機会になりそうよ」

「えへへ。小鳥さんぐらいなら呼べるっすよ？」

「いらないわ。小鳥じゃ、お腹の足しにもならないから」

「……そ、そーっすね」

　カミラが撃沈する。力なくイスに座るよ。小鳥もかわいいっすよね？オレにそう訊いてくるから、うんうんと首を縦に何度か振ったのさ。

　だが、馬飼いの協力を得ることが出来たのは大きい。彼らがこの『国盗り』のキーマンであることは違いないからね？……あとは、王国軍を『南』に誘導出来るかどうかだな。

「……ジーロウ・カーンは、上手く敵を引きつけているか？」

「ええ。カーン二等兵とその仲間たちは、『ギラア・バトゥ』の毛皮を被り、安全に原初の森林を駆け回れているみたいね。仕込みは十分よ」

「なるほど。敵を『南』に引きつけられているか、順調だな」

「ええ。こちらは『主力』を二つに分けて、『本命』は移動中。カーン二等兵たちの『陽動部隊』は、有効に機能しているわね……それに、幸か不幸か、帝国軍の増援が、あのキャンプ地に勢揃い。援軍が合流して、今は四万近くの大軍勢よ？……それに対する警戒を、ハイランド王国軍は取らなければならない……」

「つまり、問題ないわけだな！」

「ええ、そうよ、リエルちゃん。『陽動部隊』と帝国軍の存在が、彼らの兵力の大半を、南に釘付けにしている―――あと、ゼファーの行動もね！」

　ほう。さすがに、親・敵国の国家だけある。ゼファーはマークされているんだな。しかし、想像以上に『早かった』な。もうハイランド王国軍に情報が入ってるのか？……彼らの伝書鳩は、いい翼を持っているようだ。

「サー・ストラウス。貴方、三時間前から、ゼファーを南に戻していたのね？」

「ああ。そのとおりだ。『須弥山』を出たあとで、ちょっと思いついてね？……ゼファーには、こっちより『南』で目撃された方が、効果的だろ」

　だから、魔眼で連絡を入れたのさ。

　シャクディー・ラカから南東にある大きな湖。そこで水浴びしていたゼファーは、そのまま水中を４０キロほど泳いで南下したんだよ。

　そして、台地から落ちる『滝』から飛び出したのさ！！ああ、その姿を見た兵士たちは、さぞや驚愕しただろうね。でも、いい光景を見れたと思うぜ？……流れ落ちる激流を砕いて、ゼファーが空へと飛翔するんだ！！……カッコいいだろ？

「竜が滝から飛び出して来たのを見て、王国軍は大慌てだったみたいよ？魔王に侵入されたのではないか……ってね」

「そして、南の『坂道』を偵察されているのではないか……そうなっているのか」

「その意見が多く出てるみたいね？『坂道』は警備を増やしそうよ？……今のところ、理想的なリアクションよね」

「ああ。あそこを駆け上れば、王都への道が開かれるからな。ラーフマからすれば、絶対に守りを緩められない場所ではある……あそこの守りを増員してくれるほどに、オレたちは助かるよ」

「そうね。でも……シャクディー・ラカに、魔王が侵入しているんじゃないかと疑う士官たちもいるみたいよ」

「ほう。鋭いね」

「……なにせ、二カ所での大きな被害が出ているもの。『螺旋寺』の方は、ヴァン・カーリーの仕業とされているけれど？……『孤児院』は、そう考えられてはいない」

「ああ。そうだろう。子供に残酷なヴァン・カーリーの行動方針とは、あまりにも違う」

「ええ。でも、戒厳令が好都合に働いているわ」

「まさかの目撃者ゼロか？」

「ゼロじゃないわ。むしろマイナスかも？」

　不思議なことを『お姉さん』が言っているぞ。ヒトの数え方でマイナスなんて聞いたことがない。オレの眉間にシワが浮かんだことで、女スパイは察したようだ。

「ごめんなさい。ややこしい言い方になったわね。目撃者がゼロってだけじゃない。むしろ、偽の目撃者を用意している。彼らは、兵士たちに嘘の目撃情報を流しているのよ、私の同僚たちがね」

「……ほう、それならば、情報の量としては、むしろマイナスか」

「そうよ」

「やるな、アイリス。しかし。君ら、ルード王国軍のスパイは、この街にどれだけヒトを送り込んでいるんだ？」

「企業秘密。でも、１００人とかじゃない。もっといるわよ」

「なるほど……じゃあ、『螺旋寺』への道すがら、君を見ていた若い男たちは、全員そうなのか」

　アイリス『お姉さん』にしては、やけに露天商の若い男たちの視線を集めている気がしていたよ。アレは、もしかして……彼女の同僚なのだろうか？

「何人かは、そうね？……でも、きっと全員じゃないんじゃない？」

「ああ……多分そうだろうね」

　アイリス『お姉さん』へ興味を抱いている青年商人もいたんだろうね、きっと。

「でも、さすがの洞察ね。見抜いていたの？貴方たちへ視線を向けるようには、指示していなかったのに……」

「まあね。戦場で、四方八方から狙われるのが、猟兵だからさ」

　可能な限り、ヒトの視線の動きは観察するようにしているよ。自分以外に向けられた視線を含めてな。

　なにせ、ヒトというのは目玉に頼る動物だからね。視線の動き方ひとつが語る情報は多い。目玉は素直なのさ、興味のある場所しか見ることが出来ない。

　とくに注意すべきは、体の動きを伴わない目玉だけの動きだ。あるいは、動きに先んじて動く目玉にも注意が必要となる。９割方、そんなヤツは何かを企んでいるよ。監視していたり、警戒していたり、何かを探していたりする。

　ヒトは向きを変える時、自然体ならば体も動く。首も動かさずに目玉だけを動かすような人物には、注意が必要だな。

「……はあ。若いエージェントたちは未熟なものね。今度、報告書でダメ出ししておく」

「修行の参考にしろ。『目玉の動きが分かりやすい』。隠そうとするから、悪目立ちするとな」

「ええ。伝えておくわ」

「そ、それで、アイリスよ！」

　リエルが話題に入ってくる。

「情報のマイナス……つまり偽情報を流すというのは、具体的には、どういうことをしたんだ？」

　そうか、リエルは自分が暴れすぎたのではないかと心配のようだな。まあ、一つの施設にいる敵を、全員射殺してしまったわけだ。暴れすぎたという自覚ぐらい起きるだろうよ。

　そのあと、大勢の子供といっしょに移動……？路地裏経由だったとしても、戒厳令下の雨降りでもなければ、何百人に目撃されたことか。敵地のまん中でするには、かなり派手な行動だ。

「『孤児院』を襲撃した『犯人』の目撃情報を操作している。巨人族とドワーフ族の屈強な戦士が、子供たちを連れ出したことになっているの……」

「ほう。それなら、見つかりっこないな！」

　リエルがコーヒーを一口すすりながらドヤ顔になっている。たしかに、彼女は巨人族でもドワーフ族でも、まして男ですらない。だが……。

「……お家に帰った子供たちがいるからね？『捜査』に行き詰まれば、彼らから事情を聞くでしょう。だから、万全とは言えないんだけれど。少しは時間が稼げるわ」

「ぬう……ソルジェ、私は、暴れすぎたのだろうか……っ」

　ドヤ顔が崩壊して、心配そうな顔の正妻エルフさんがそこにいた。

「いや、このホテルまで特定するのは難しいだろう。時間稼ぎが出来れば、問題ない。ここが見つかるより先に、全ては終わっているさ」

「そ、そうか！安心しても、いいんだな？」

「ああ。安心してろ。さて……あとは、タイミングを見計らうだけか……」

「そうね……現状では、他にすることもない。むしろ、これからは目立たないように、この拠点で、しばらくじっとしているのが最適でしょうね」

「……静かに潜むことも、仕事というわけか」

「ええ。これ以上の『策』は、もう必要がないと思うもの？……過剰なアクションは、追跡される元よ。この策はダイナミックな『策』だけど……バレたら、失敗よ」

「そうだな、あとは大人しくしておくか……休息と……ハント大佐たちの『到着』を待とう」

　そして？

　ハント大佐の到着に混乱するであろう王城に対して、ゼファーで奇襲する。オレたちでアズー・ラーフマを排除し、可能であればシーヴァ王子も救出する―――彼の居所は不明だが、ラーフマには傀儡の王。大事な道具だ。失いたくはないだろう。

　とにかく、ラーフマだ。ヤツが討たれたと分かれば、『白虎』どもの抵抗も削がれるはずだ。そうなれば、王国軍も戦う理由を失うだろう。ハント大佐なら、上手く状況を解決に導くはずだ……。

　問題は無い。無いが……懸念は、ただ一つ。『シャイターン』。フーレン族だらけの都で、もしも、それが使われたら？……ヤツに、カミラの『闇』が効かなければ？

　……いくら倒しても、そこら中のフーレン族に転生するというその怪物に、オレはどう戦うべきなのだろうか……。

　アズー・ラーフマは邪悪なマフィアの親玉だ。己の破滅を悟ったら？『シャイターン』さえも使って来てもおかしくない。イヤな予感がするよな。困ったことに、戦関係のイヤの予感は、いつも当たるんだよな―――。

　どうあれ、考えるしかない。休息を取りながら、転生を繰り返す不死の怪物との戦い方……それに想像力を捧げるほかないな。

　『シャイターン』とやらが、衝動的にヒトを食らうだけの獣ならば、まだ、いいんだが……もしも、『呪い尾』のように、刻まれた命令に従う性質があれば？

　アズー・ラーフマのために、戦い続ける不死身の怪物……そんなことになったら、アズー・ラーフマを『長生き』させてしまう。ヤツが生きている限り、『白虎』は動く。

　そうなれば、この『国盗り』での被害者が増え続けるぞ？……最悪、ヤツを逃せば？……たとえば、帝国にでも逃げられたなら？この国に誰よりも詳しいラーフマがいれば、帝国の侵略の前に、ハイランド王国は無力だろう。

　アズー・ラーフマを確実に殺害するためにも、ヤツの護衛となりうる『シャイターン』の仕留め方、それを、オレは考えておかなければな……。