元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『悪鬼たちの夜』 その5

「……いいか。あそこにも、隠れている……そうだ、木の裏だ」

「ふむ。なるほど、いい眼だな、相変わらず」

「まあな……とりあえず、敵はそれだけ」

　オレとリエルは素早く敵の配置を確認したよ。リエルも敵の魔力を感じ取ったり、聴覚を使うことでも敵の場所を悟れるが―――魔眼の情報はかなり頼りになる。

　敵の情報を共有する。当たり前のことだが、こうすることはかなり有効。オレは、若手たちの顔を見る。オレの説明が、ちょっと猟兵式で早すぎたか？目をパチクリさせている。

　不理解を印象させるツラをしているが……まあ、いいさ。ピエトロにはリエルがついているし、ジーロウにはオレがついている……ジーロウの体型は太く暗殺には向かないが、もしも敵に見つかったとき『白虎』であると嘘をつくことも可能さ。

　顔面に入れられた獣のシマを模した入れ墨が、相手に一瞬の誤認を与えるだろう。そして、一瞬あれば？オレかジーロウのどちらかが、『そいつ』を殺すはずだ。

　そう。ジーロウはバレても誤魔化せる可能性があるんだよ？だから、連れて行く。そして、オレの装備を見てくれよ……？

　アイリス・パナージュが用意してくれた『帝国兵の鎧』を装備している……コレは、彼女が尋問した『密輸に関与していた二等兵』の鎧だ。また二等兵かよ？……ってなるけど、今回はいい選択さ。

　見つかったとき、密輸の『ルーキー』を気取れるかもしれんからな。

　もちろん、この『変装』も完璧ではない。なにせ、左の腕だけ『竜爪の篭手』をはめているもの。けどね、人間族だから、もしも敵に見つかったら帝国兵のマネをすれば、いいかもしれないだろう。

　とくに、『虎』であり、元・『白虎』であるジーロウと行動を共にしていることで、一瞬は誤魔化せるかもしれないって自信はあるよ。

　帝国兵と『虎』のコンビだもんね？……この密輸に関わる者たちしか、基本的に『そのコンビ』はありえないだろうしな。もちろん、見つからなければ、それにこしたコトは無いんだ―――戦場ってのは、カオスだ。

　どんなことと出くわすか、分かったものじゃない。想像になかった『良いモノ』と出会えるのなら最高だけど？

　……おおむね、『悪いモノ』との遭遇が多いのが、世の中が見せる残酷な側面なんだよな？

　さて……ここで考えていても始まらない。オレは若手たちに声をかける。もちろん、小さな声でだぜ？数十メートル先には、敵がいるんだからな。たった四十人、『パンジャール猟兵団』なら力ずくで、どうとでもなる戦力だけど？

　今夜はジーロウとピエトロだからな……とくに、ピエトロの能力は、『虎』と戦える水準とは言えない。慎重に行動すべきだな。

「……いいな。いつもの通りだ。静かに行くぞ。接近し、オレが合図を出せば、リエルよ、オレの目前の敵を射殺してくれると助かる」

「うむ。わかった。ピエトロと同時に射撃するぞ」

「よ、よろしく、お願いいたします、リエルさん」

「ああ。こちらこそな。落ち着いて狙え？戦闘中ではないヒトを狙うのは、ウサギを狩ることの四倍は楽なことだ」

「……はいっ」

　リエルはいい先輩面しているな。同族にはやさしいのかも？……そういう感覚ってのは、どうしたってあるよね？同郷、同族であることに、無条件的な親しみを覚えるということは。

　それに、なんだかんだで基本的に、女子って面倒見いいしな？ピエトロはリエルちゃんに任せておけば大丈夫だろうよ。結束に関しては、問題ない。

　結束については……どちらかと言うと、オレたち『フロント・チーム／前線組』のほうが不安は全開だな。ジーロウとは、友情を築けていない気がしているよ。第一印象がお互いに悪いからね。

　とはいえ、彼も武術の道に生きて、軍隊という集団を経験した男。戦場では、指揮官の言葉に従うだろう、そう期待するさ。

「さて……オレたちも行くぜ？ジーロウ？」

「お、おう。このロープで、この崖を降りちまおうってコトだな？」

　オレの指示通りに、林の木にロープを結びつけていた青年フーレンは主張する。

　ふむ……木に結ばれたロープを、オレの指が掴み、引っ張る。うむ、満点だ。ビクともしないな。コイツは、船乗りたちがよくする縛り方だ。

　ジーロウめ、船乗りのバイトでもしていたのか？……それとも、『白虎』で船ばかり乗っていた時期があるのかね……？

　ジーロウのキャリア、そいつはどうでもいい。とにかく、このロープを信じられるということが大切さ。この高い崖を、この細いロープだけを頼りにして、降りなければならないのだからね。

　そうだ……オレとジーロウは、ここからロープを伝って崖を降りていく。高さにして１０メートルほど。そこまで高くはないが、慎重に降下したい気持ちにはなる。

「ジーロウ、オレが先に降りる。後からついて来い？いいな？」

「お、おお」

「……さて……ん？待て、ジーロウ、動くな」

「……っ」

　ジーロウも戦闘にまつわる命令ならば、オレの言葉だって聞くのかね？いいことだよ、ムチャな暴走とかしてくれるよりはマシだ。

　そうさ、今は冷静になることが必要とされているのだよ。なにせ、近くに敵がやって来た。まあ、近くと言っても、５０メートル離れた場所だ。こことよく似た高台さ。

　ヤツら、お喋りしながら、そこにやって来たぞ？

　二人とも帝国の兵士の姿だ。帝国軍の雑兵に間違いないぜ、尻尾は揺れちゃいないからな。

　連中は立ち止まり、タバコを口にくわえる。マッチでその先に火を点けた。喫煙タイムか？

　……リラックスして気を抜いてくれるのは、こちらとしては大歓迎だ。しかし、あそこにいてもらっては、こちらの作戦がスタート出来ない。

　まったく、場所が悪いぜ。あそこからなら、ロープで降りる光景をガッツリと見られてしまう可能性が高い。リラックスしていたとしても、さすがに、怪しまれるだろう。だから―――。

「……おい、ソルジェ団長」

　正妻エルフさんが『団長』をつけて、オレを呼ぶ。こういうときは、ビジネス・モードさ。彼女は仕事を従っている。そうだ、オレも今まさにリエル・ハーヴェルに頼むところだったよ。

　『パンジャール猟兵団』の弓姫にね。

「……リエル。命令するぞ」

「うむ。それで、なんだ？」

　理解しているくせに、そう訊いてくれるんだよね？団長への敬意を表現しているのかもしれない。だが、オレは無言で目線を動かす。タバコをふかす二人組にだよ。

「……了解だ」

　静かにそう答える。リエルは弓に矢をつがえる。たった、５０メートル程度の狙撃。リエルならば目隠しをしていてもヤツらの頭を射抜く。

　しかし、敵は二人組だ。

　いくら弓術の天才でも、二人組を同時に射抜けるわけではないからね？

　彼女は、さっそくアシスタントに命じるよ。

「左に見える連中を……北の崖の二人を狙うぞ？行けるな？」

　ピエトロは、いい緊張感を保ったまま、うなずいていたよ。きっと、やさしく勇敢な彼の心は『殺した数より、多く救う』と祈りを捧げているのだろう。

　そうさ、今夜は、まさに、そんな戦いだ。お前の正義は穢れない。見せつけてやれ、ピエトロ・モルドーよ。お前の力をな。

「……わかりました。リエルさんは、どっちを？」

「こちらから右側に見える男だな、ヒゲ面で、夜空にタバコの煙を吐いた男だ」

「了解です、ぼくは左側の方ですね？こちらに背中を向けている……」

「うむ。帝国軍の歩兵。その連中の背中は、鉄の守りがない。心臓を射抜けるぞ」

　そうだ。鎧は高級品だから、帝国軍の地位が低いお歴々は、ああいう貧弱な装備をつかまされるのさ。数が多いということの不利だよね。

　雑魚にまでは、高品質の装備を渡せない。鉄は貴重品だからな。品薄を起こせば、経済活動の色々なところに破綻を来すだろう。それぐらいなら、いくらでもいる雑兵の命など、まったくもって安い存在だ。

　そんなことを考えているあいだにも、射手たちは集中を始める。リエルは星空に顔を向けて風を読む……。

「崖に誘われて、北北東から降りてくる風だが、手前は崖を登る風がある……矢の軌道は高さは関係ない、ほんのわずか、およそ５０センチ……矢は無風よりも左にずれる」

「はい、分かります……っ」

　リエルと同じように片膝を地面につけたまま、弓を構える若手は返事した。集中した貌さ。オレは、そういう戦士を信じるよ。

「……それでは、同時に射るぞ？私が放った直後に、放て」

「はい……っ」

　射手たちが集中し、オレとジーロウは呼吸音を消しながら、見守るよ。リエルは風が弱まる瞬間を見抜いて―――矢を放った。

　次いで、ピエトロも同じことをしたな。

　矢が闇夜を切り裂くように走り……タバコが好きな男たちの頭と、背中を貫いていた。リエルに頭を射抜かれた男は、当然ながら即死だよ。

　ピエトロの矢も、肋骨を貫いて……心臓を穿つ。ほぼ、即死だったぜ。血反吐を吐いただけで、悲鳴を放てはしなかったよ。

「……いい働きだ、二人とも。最高だったぞ」

「ふん……距離が近すぎるし、相手は動きが少ない。簡単すぎる仕事だ。褒められるようなことではない」

「え、ええ」

　ピエトロは殺人には怯えちゃいないな。良い傾向だ。彼はもう一人前の戦士のように見えた。

　さーて、二人の芸術的な殺人を見せられたら、オレたちの時間だ。

「行くぞ、ジーロウ。オレにつづけ」

「おう」

　オレはロープに指と脚を絡ませ、夜空に飛ぶのさ。

　ロープを滑り落ちていき、地面直前では減速する。手のひらを覆ってくれている皮革が、一瞬、熱を帯びすぎて焼けるような香りを放つ画、一瞬のことだ。

　オレは音もなく着地していた。

　ジーロウが、つづいて降りてくる。

　彼が地面を叩きすぎないように、親切なオレは、台地に彼の大きな足が到着する直前に、『風隠れ／インビジブル』の魔術を彼にかけていた。

　結果的には、必要がないほどの音しか立てなかったが―――無音でないところに、少しだけ不満は残る。

　オレがフーレン族の『虎』でなくては、良かったな？

　未熟なお前の顔面に『最強の証』が入れ墨されたことを、シアンが許せなかった理由が分かったかもしれない。能力があるが、それを使いこなせない者を見るのは、なんだかモヤモヤするものさ。

　さて……オレは、走り始めていた。

　ジーロウの巨体もオレにつづく。今度は、完全な無音走法だったよ。『螺旋寺』で修行したのは本当ってことだな。

　才能はある、鍛錬もある……あとは、研ぎ澄ませれば、強者に至る。なあ、ピエトロは最高の技巧を見せたんだぜ？ジーロウ・カーンよ、お前もその顔の入れ墨に負けない仕事を見せてくれ。

　真の『虎』とは何であるかを、この闇のなかで、偽りの『虎』、マフィアみたいな狡いクズどもを血祭りにして、証明しろ。