元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『魔王は、命の値段を訊ねられ……』 その9

「だ、誰だ！！貴様ッ！？」

「な、何をしにきたんだッ！？」

　若い兵士だった。階段を登った先にある、ちょっとした開けた場所……そこには大きな扉があった。

　声を出したのは、その扉の前にいた見張りの兵士たちさ。シアン・ヴァティは、ようやく元気なエサを見つけられて、その琥珀色の瞳を大きく見開いている。喜んでいるんだよ。

　彼女の口が、兵士たちに問いかけた。

「……お前たちの『長』にハナシがある。選べ、素直にそこをどくか、それとも戦うか」

　ああ。オレたち、押し入り強盗みたいだ。でも、猟兵らしくていいじゃないか？そうだな、砦の外観から察するに、ここが最上階。この、これ見よがしに立派な扉の奥に、『白虎』はいそうだな。

　なにせ、バカは高いところを好むらしいし。それに、宴の音が響いてくる。最前線で、ここまで気を抜けるとはな―――『白虎』は難民たちが自分らに逆らわないと確信しているか。

　……ずいぶん、殺してくれたようだしな？

　殺戮と帝国領への強制送還、その『作業』で難民キャンプの連中の心を砕いた。この宴は、その戦績を称えてでもいるのだろうな。気になるのは、兵士の数……腑抜けているのは余裕ゆえかもしれないが、想定以上に少ない。

　この扉の先にも大勢いる。百人近くがな……だが、半数近くは女だ。宴のために貴様らが、さらって用意した難民の女たちか。

　ふむ。どうにも兵士の数が、少ない……このだらけようでは、作戦行動中とは思えないな。

　つまり、主力は『北』に引き返したのか？……もしかして、難民を引き渡したことで、帝国との関係改善に成功でもした？帝国軍の動きがあって、本国にでも相当数が引き上げたり。

　だから、戦時並みの警戒は不必要と判断して、兵士の数を削減した？国境に大軍を並べるなど、友好関係構築には真逆の行為だからね。

　……あるいは、こっちの方が可能性がありそうだが―――。

　オレやアイリス・パナージュのような『外国勢力』の動きを気取って、内戦の気配を悟ったのかもしれんな。そう、民衆の支持を失いつつある『白虎』は、同質の組織に、その座を狙われ始めるのさ。

　だからこそ、前線の兵力を割いた。北に軍隊を戻して、自分たちを守ろうと必死なわけだよ。軍隊が山ほどいれば、『白虎』に『クーデター』を仕掛ける勢力には、大きな脅しにはなる。

　ここ数日、激しく難民を痛めつけたのは、手薄になるこの砦が、舐められないようにか……そして、この露骨な宴も、兵士を鼓舞するための行いでもあるのかもしれんな。

　数が激減したのなら、不安は出る。だからこそ、宴を開いて、彼らの心を安定させているのかもしれん。お酒の戦術的な使い方ではあるな―――あと、この煙が帯びたイヤな香り……。

　麻薬パーティーも同時開催か。さすがはマフィア。人心掌握の術が、下らない。でも、効果的でないとは、言わないよ。兵士の不安を消すには、精神を高揚させる薬物なんてベタだが効果はある。

　酒と薬物と女に耽溺させることで、たしかにあらゆる恐怖から鈍感になれている。敵の侵入にも気づけないほどにな。

　オススメはしないがね。薬物依存の戦士など……ガラハド・ジュビアンを思い出せば分かるよ。強いが、『狂気』に囚われた存在は……決して周囲を幸せにすることは出来ない。

　薬物依存は『狂気』のもとだ。薬ぐらいではガラハドにはなれんだろうが、ヤツの足下ぐらいには近づく。どうあれ、薬なんて止めておけ……依存症は少ない方が、より人生を満喫できるだろ。

「―――どかないのか？」

　シアンがもう一度、その若い戦士たちに訊いていた。

　この場にいる者の中で、彼女の言葉の真意を理解できていたのは、オレだけだろう。喜んでいる。シアンは、この戦士たちが、『どかない』ことを、喜んでいるのさ。だから、嬉しそうに訊いている。

　戦いを愛しているのさ。もしかしたら、オレよりも深くて純粋に。それが、オレの尊敬する真の猟兵、シアン・ヴァティ姐さんだよ。

「どけるか！？」

「そうだ、オレたちは見張りだぞ！！」

　なるほど、まともな対応だな。アイリスが、オレの肩を叩いて、小声で語る。

「ちょっと。まるで、私たちの方が、悪党みたいじゃないかしら？」

「……毒を以て毒を制すという言葉もある。いい言葉だと思わないか？」

「……そう？これで『白虎』との関係が上手く行くのかしら？……まあ、数もそこそこしかいない酔っ払いどもだから……貴方と『虎姫』さまなら制圧することも可能でしょうけど」

「ああ。主力は北に戻ったようだからね」

「みたいね。兵士の数があまりにも少ないわ。だから……」

「だから？」

「ここの兵士たちを虐殺して、帝国軍のせいにするという手も、あるけど……使う？」

　前言を撤回だ。彼女もあまり常識人じゃないぜ。

　女スパイの提案は、狂暴だった。だが、悪くはない。帝国軍とハイランド王国軍のあいだに戦闘を起こせば？……両者の関係は理想的に崩れる。

　ハイリスクな『アイリス・パナージュ・ルート』を使うまでもなく、難民たちを船で西に運べるようになるかもしれないし―――難民たちを『徴兵』して、ハイランド王国軍の兵士にしてしまうかもしれない。

　広い目で見れば、どちらの結末になっても、オレたちには得だよ。とくにルード王国軍からすれば、好都合だ。反帝国勢力が拡大してくれるなら、自国を守れる可能性が増える。

　悪いコトを考えるものだなあ、本職のスパイってのは？魅力的な女性だね、ルード王国には、こんな切れ者の女性ばかりいるのかよ。

　だが……王道に反する。オレの望む結束には、偽りという脆さの種を含ませたくない。いいアドバイスをくれて、ありがとうよ。でも、アイリス。君は、オレがそのプランを選ばないことぐらい知っていただろ。

「……何よ？その顔？ニヤニヤしちゃって？」

「感心しているんだよ」

「それならいいんだけどね？」

「彼らが通してくれれば、それでいいよ。訊いてみようか？……なあ、兵士諸君！オレたちは、難民キャンプの代表である、イーライ・モルドーを迎えに来た。いるんだろう？返してくれないか？」

「そ、そうだ！！父さんを、返せよ！！」

「ふん！知らんな！！」

「知らないはずはないでしょ？『白虎』が連れていったのだから、ここいいるはずよ？……おそらく、ＶＩＰがいる、その扉の先に」

　アイリス・パナージュの言葉は当たっていそうだ。フーレンの見張りたちは黙る。若者は素直だな。態度が雄弁だ。こういうときは、シアン姐さんの出番だな。シアンが彼らをじっと見つめる。

「……命知らずだな。フーレン族のくせに、私の邪魔をするのか？」

「……誰だ、アンタ？」

「『虎』には、アンタみたいな女、いないはずだぞ？」

「……ほう。お前たち、私を知らないのか？」

　ああ、彼らは若いから、もしかして、シアン・ヴァティを知らなかったのか？彼女がこの国を旅立って、数年が経っている。シアン・ヴァティを知らない若者も増えたのかもね。

　だから？

　シアン姐さんは……喜んでいる。

　そうだね、この若手たちは、かなり強い戦士だから。『虎姫』の伝説に怯えないのなら、それなりの強さを発揮してくれるだろうさ。

　うむ。このぐらいのレベルの戦士ならば、『食い応え』があっていい。ズルいぞ、シアン。門番を殴るよりも、ずっと楽しい行いじゃないか？

「……構えろ。すぐに、壊れてくれるなよ」

　シアン・ヴァティが無茶なオーダーをしている。

　『壊れるな？』……ああ、とても無茶なコトを言う。『虎姫』の剣舞を相手に、その若手たちでは、どうにも難しいことだよ。

「ふん！！面白い、力ずくで通るつもりなら、やってみろよ、女！！」

「誰かは知らんが……かーなり、楽しませてくれそうだしな！！」

　若いフーレンたちは血の気が多いね。そして、この二人の構えを見ると、戦士としての資質を多く持っていることが、よく分かるよ。

　十分な才能を有し、十分な鍛錬を積み、十分な師匠に学んだことが、その構えからだけでも、しっかりと伝わってくる。双刀の剣士と、大剣を構えた剣士。構えの中心に軸が走っているぜ。いい剣士たちたよ。

　まだ十代だろうに？本当に素晴らしい。ただ、あまりにも熟練が足りない。

　君たちは、この国しか知らないだろう？……でも、その目の前にいるお方は、数十の国を渡り、各国の剣士たちの技と命を喰らった猟兵さ。

　喰らった技と命は、彼女の魂に融けて、その技巧に宿っているぞ……ヒナ鳥たちよ、君らは運がいい。天才が２７年かけた技巧を、体感できるのだからな。

　祈ってやろう。若者たちよ、どうか死ぬなよ？……死ななければ、この経験は、君たちが技巧の高みを昇るための糧になるはずだ。君らの才能と体格なら、『虎』とやらに相応しい次元には必ずや到達する。

　その日が来たら、オレとも剣を交わして欲しいところだよ。さぞや、いい腕になっているのではないか？これから十年、君たちがこの乱世を生き抜いた、そのときにはさ？ああ、是非、味わってみたい。

　きっと、ヴィンテージ・ワインのように、味に深みを宿しているさ。

　若き時分にシアン・ヴァティを心に刻まれた才能たちが、どこまでの成長を果たしたのか？剣士としては、その物語を読み取れる機会に立ち会えたなら、最高に面白い経験になるのだがなあ……。

　そこまで、オレも生きているのかねえ？わかんねえ。まあ、十年後より、今だよね？とても楽しい瞬間に立ち会えているよ。

　さて、始まるぞ……そう思った矢先、オレたちの最後尾にいたはずの少年が、階段をのぼってくる。

「……女性相手に、二対一は、卑怯ですよ！！」

　心やさしいピエトロ・モルドーが、眠っていた兵士からかっぱらった剣を構えている。

　うむ、素人同然の構えだな。心意気は買うが……やめとけ、ピエトロ。君の腕では、あのフーレンの男たちには勝てない。

　オレはピエトロを守るために、彼の前に腕を出す。遮るよ、この若者が無謀をしないように。そして、あの『虎』候補たちが、この弱く未熟な獲物に、興味を抱かないようにね。

「……サー・ストラウス？」

「大丈夫だ。あれらが１０人いても、シアンには敵わない」

「で、でも。二対一ですよ？」

「ハンデだ。彼らにとって、シアン・ヴァティはあまりにも大きな山だ。オレたちがシアンに手を貸すのは、彼らにとって残酷すぎる行いになる。大丈夫だ、シアンを信じろ」

「……は、はい」

　納得してくれたか？うむ……いい少年だな。ここで傷を負わせるわけにはいかない。その幼いが気高さを感じる精神に、真の力が宿るとき―――どこまでの戦士になっているのかを、見てみたいから。

「……さて。ピエトロ。君も見るべきだ。シアン・ヴァティの技巧を知れ。この乱世で、生き延び、守りたいヒトを守れるだけの力を、その指で掴みたいならな」

「は、はい！！」

　武の真髄を見ておくといい。

　そうすれば、武術の練習に無意味を感じたとき？己の力に限界を感じたとき？……まだ、先があるはずだ。そう信じて、君の腕は的に向かって、もう一度だけ矢を撃てるようになるんだよ。

　どんな才能も、鍛錬なしでは何の意味も宿せない。あがいて強さを磨いた努力家の天才……滅多と出会えないその剣士の姿を見ておけ。

「……シアン。若手たちに、見せてやれ。強者とは、どういったものなのか」

「ああ……分かっているぞ、『長』よ―――」

　そして、シアンが走る。

「……ッ！！」

「な、なんだ！？」

　まったくの予兆もなく、走っていた。敵兵たちは驚いているな。『予備動作ナシ』の動きを見るなんて、まあ、フツーは無いよね？一瞬で走り始められる生物なんて、そう見かけることはない……ちなみに、ピエトロはきょとんとしている。

　シアンが動いたことを理解出来なかったようだ。一瞬、シアンを見失っていたね。

　仕方のないことだが……接近戦は、君に向いていないかもしれないな？……弓術と、魔術を磨け。

　魔眼があるから、オレには分かるよ。君からは、なかなかの魔力を感じる。

　どうにか弓と同じほどのレベルにまで、魔術を磨ければ？君は、遠距離戦闘における最強の存在……くしくも君が一目ぼれした、オレのリエル・ハーヴァルに近づけるかもしれない。

　君はね、『やさしい勇気』を持っている。シアン・ヴァティのために、自分より格上の敵にも迷わず挑もうとしたな？

　そういう心を持った君ならね、いつか『前衛／フロント』を任せられる相棒が出来るんじゃないか？君を守り、君が守る、そんなゴッツい戦士がな。

　グラーセス王国の貴族戦士でもあるオレからすれば？オススメはもちろん、ドワーフの戦士だ。

　たとえば、ギュスターブ・リコッドなんていいんじゃないか？君と同じぐらい、まっすぐで……女好き。きっと、ハナシが合うぜ？