元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『魔王は、命の値段を訊ねられ……』 その8

「止まれッ！！」

　砦の近くまで歩いたら……？まあ、当然のことながら、見張りの兵士に声をかけられる。コイツらには尻尾があるね。こいつらは、フーレン族の兵士だが―――『虎』なのか？

　分からない。

　フーレン族の『上級戦士』が、一定の条件を満たすと『虎』と呼ばれるようになるらしいが、シアンはあまり詳しく話してくれない。『強ければ、『虎』だ』……らしいが。

　この槍を持った二人の見張りは、どうだろうか？

　王国軍の制式装備なのかな？きちんと磨かれた軽装の鎧に、オニオン型の兜。槍がメインの武装らしいが、腰裏にはフーレン族が好む曲刀を下げているな。

　どちらも体格は十分だが……それだけのようにも思えるな。いくらでも斬り殺すイメージが頭に浮かぶ。ふむ……『虎』ではないのかね。

　フーレンの兵士が、オレに声をかけてくる。

「貴様ら、難民ではないな！？」

「武装をしているぞ……何者なんだ！？」

　至極まともな会話をしているな。うちの『虎姫』さんは、少し不思議ちゃんなところがあるけれど？……あれは『虎』の特徴かな。

　うん、さすがに違うか……シアン・ヴァティの偉大でキュートな個性ってヤツなんだろうよ。

「何を、にやついているんだ、この不審者め！？」

「ああ。焦るなよ。ちゃんと教えてやるからよ？オレたちはね、そうだな……雇われたのさ」

「雇われた？」

「そうだ。分かりやすい言葉で説明するなら、あの難民キャンプの連中にとっての『用心棒』ってところさ」

「嘘をつけ！！難民どもに、傭兵など雇う金などありはしまい！！」

　フーレン族の兵士がオレのノド元に槍の先を突きつけてくる。

　ふむ。なかなか鋭い鋼だな。オレはその槍を指でつかむ。首を傾げながら、生身の方の右目で、その材質を確認するよ。

　ああ。どうやら、ハイランド王国の鉄は、良質なものらしい―――だが？使い手の腕は、この鋼に見合うほど、磨かれているのかな。

「な、なにを見ている！？」

「君のことさ。命知らずな若造だな。このオレに、槍を向けている」

「ぶ、侮辱するのかッ！？オレは、フーレン族の戦士だぞッッ！！」

　兵士は激昂する。そして、怒りのままに槍を振り上げようとした。打ち据えるつもりだったのかね？……ぬるい男だ。突いて来ればいいのにな？せっかく、肌の近くにまで穂先を近づけさせてやったというのに？

　君はオレが与えたチャンスを逃す。

　やはり、『虎』ではないのか。そうだろうな、君は、優しすぎる。油断しているわけではないのだ、戦いにかけてきた執念と鍛錬が薄いだけさ。あまりにも弱い。『虎』のはずがないな。

「……ッッ！？」

「おい。どうした、その赤毛の人間族を、黙らしてやらないのか！？」

　もう一人の兵士が相棒に訊いていた。ああ、こちらの相棒くんも『虎』ではないのだろうね？何が起きているのかも、理解出来ていないのだから。相棒が青ざめて震えているのにも気づかない。注意力が薄い、君は原初の森林を旅したことが少ないようだ。

　脅威を察知できない、その鈍感。

　まちがいないよ、彼らは『虎』ではないのさ。

「う、動かないんだ……ッ！！」

「は、はあ！？」

「だ、だから、や、槍が……ッ！！お、重くて、う、動きゃしねえんだよッ！？」

　相棒くんは、何をバカな？と信じてくれていないようだ。

　まったく、薄情なヤツだよ。そして、薄情者だ。同僚の言葉ぐらい、信じてやるべきだろうに？

　世の中には、いるのさ。

　バカみたいに力が強い、竜騎士さんって人種がね？

　さて……『虎』ではないなら、軽くあしらっても、失礼ではないか。

　オレは槍をつかんでいる男の脚を、足払いで蹴飛ばすのさ。フーレンの兵士はバランスを崩して倒れていく。あわてたせいで槍を手放していた。だから？次の瞬間には、オレに奪われた槍の石突きで、ノドを突かれて悶絶するよ。

「き、貴様、抵抗するのかッ！？」

「ああ。こうしてみるよ……っと！！」

「え！？」

　オレはその槍をもう一人の兵士目掛けてぶん投げていた。

　くくく、いい反応をしたぞ？さすがは、フーレン族。だが、逃げるのに必死になりすぎた。なぜ、槍を見つめる？避けた槍よりも、君の脅威として警戒すべきは、オレじゃないのか？

「あ、危ない。さ、刺さるところだ――――」

　篭手をまとったオレのパンチ。そういう金属質な物体で、顔面を殴られるのは、辛いよな。上の前歯が何本か折れちまってるぞ？

　……いい勉強をさせてやっている。

　敵から目を離すなよ？こんな風に、虚を突いて殴ってくるヤツだって、世の中にはいるんだよ。

　顔面を破壊されたフーレン族が、ゆっくりとその場に倒れていく。ああ……やっちまったなあ？もっと、会話をして、たくさんの情報を聞き出したかったのだが？

　これでは強盗と同じようなことだよ。

　まあ、あくどい強盗なら、このまま、彼らの首を刃で掻き切るところさ。

　もちろん、オレはそんなことをしないよ？

「通らしてもらうぜ？……さて、みんな、来いよ？」

「……ソルジェ・ストラウスよ。遊び過ぎだ。一秒でやれることに、数分かけるな」

「スマンね？」

　うちの『虎』は厳しい。たしかに、そう言われると反論が出来ないところだがね？

　オレが少しうなだれると、オレの大ファンの少年がフォローしてくれる。いいねえ、こういう子分的な存在。最高に癒やされるよ？

「で、でも。さすがです！！ほ、ホントに、ムチャクチャ強いですよ！！」

「……そうかい？」

　うむ。やはり一流の男には子分がいるよ。自尊心を満たしてくれると、男ってのはとても居心地よく感じてしまうという、しょうもない存在なのだから。

「……だって、や、槍が！？……ねえ、ここ、見て下さいよ、アイリスさん！？ま、曲がってますよ！？」

「はあ？嘘でしょ？金属を……王国軍の制式装備の槍を、指で、曲げたの！？」

「指の力を鍛えれば、造作もないことさ。さて、砦のなかに入ろうぜ？」

「ああ。行こう。今度は、私が先頭だ。『長』ばかりが楽しむな」

　べつに楽しんでいたワケじゃない。槍を向けられて、ついカッとなって暴力を振るってしまっただけだよ？

　もっと話術スキルを使って、華麗な交渉をすべきだったとも思うんだがな。せめて、ピエトロの父親である、イーライ・モルドーの所在を訊いておきたかったところだ。

　……まあ、いいか。

「ピエトロ？『虎』たちは、この砦を仕切っているのか？」

「え、ええ。『白虎』の連中は、軍人たちをこき使っているみたいです」

「そうよ。この国では、『白虎』が生態系の頂点に君臨している。『身分』の最上位にもね」

　アイリス・パナージュが捕捉するように説明してくれた。なるほど、最低の国家だ。マフィアが軍隊を牛耳る？……はあ、他人事ながら、頭が痛くなるよ。

　どうして、そこまで国が腐敗してしまったのかね？歴史に詳しいオットーがいれば、助かるんだが。いないものはしかたない。

「とりあえず、自信満々に砦の中を進んでいる、シアン・ヴァティさんについて行けば、問題なく親玉のところにいけるかね？」

「……『虎姫』さま、この砦に詳しいのですか？」

「いや。ここには初めて来た。だが、上から宴の音がする。それを目指して進めば、たどり着くだろうな。バカは、騒ぐものだ」

「くくく。辛辣な言葉だが、納得できるよ」

　ああ、シアン姐さんは怒っておられるな？いつもより言葉が長いもん。楽しい光景が見れそうな予感が一杯だ。

　シアン・ヴァティは砦の中を進む、ときおり、行き止まりという砦ならではの罠に出くわして、彼女は忌々しげに壁を蹴っていたが。すぐにこちらを振り返る。そのときには、ポーカー・フェイスだ。

　涼しげな殺意を放ちながら、シアン・ヴァティは歩く。まったく、兵士の質は悪いようだ。そこら中に、酒を呑んで寝転んでいる兵士たちがいるよ？

「……たるんでいる。私の獲物にさえも、ならんのか」

　暴力を振るいたいがために、先頭を歩くシアンだが……寝転ぶ酔っ払いを斬るような趣味はない。もっと、新鮮で活きの良い獲物でなければ、刀に指をかけることもしないだろう。

　外の見張りはマジメだったのだが……まったく、危機感の無い連中だね。オレたちは二階に上がり、三階へと進む。どんどん前進するオレたちに、常識のある女スパイ、アイリス・パナージュが問いかける。

「ねえ。どんどん進んでいるけど、いいの？そこらの兵士を尋問して、イーライのことを聞き出したりはしないの？」

「ああ。どうせ顔見せはしておきたいからな？」

「『白虎』に？」

「うん。『邪魔するな、殺すぞ』。最低限、伝えておかないと、今後もムダな争いになっちまうだろう？」

「……その発言のせいで、ムダなケンカにならないかしら？」

「『アイリス・パナージュ・ルート』っていう、シビアなことをさせられるんだ。オレたちが、『白虎』サンたちの『稼ぎ』に気兼ねしてやってのことだぞ？こんなボンクラどもから船を奪うなんて、死ぬほど簡単なことなのに、ガマンしてやってるんだぜ」

　そうだよ。

　だから、オレには権利があるはずだ。

「わざわざ、オレがガマンして、ヤツらのために苦労をしているし、難民たちにも負担を強いる。そこまでしてやっているんだ。せめて、一切の邪魔をしない。それが、礼儀なんじゃないかな？」

「上から目線なのね？」

「性分なんだろうね。マフィアだとかクソみたいな世渡りしてるバカどもなんざ、大嫌いなんだろうなあ―――」

　うん。オレは自分で思うよりも、マジメな男なのかもしれない。

　でも、オレの言ってるコトに間違いは無いんじゃないかな？

　オレは、『したいこと』をさせてもらえてないんだぜ？

　このボンクラどもから船を奪うのは簡単なのにな。もしも、その難民船団を水門で止めようとするのなら？……ゼファーで焼き払ってしまえばいいんだぜ、そんなクソみたいな水門ぐらい？いくらでも焼けるだろ？

　わざわざ、ガマンしているんだよ。

　してやっているんだぞ！？

　だったら、あいつら『白虎』もガマンすればいいんだ。

　それがフェアな関係ってものじゃないのかね？

　バカどもとのお付き合いは最初が肝心。舐められたら、一々、絡んでくるだろう？舐められないように、その舌を引っこ抜いてやるぐらいで、丁度いいんじゃないか？

　え？

　大人げないって？

　ああ。知ってるよ。だって、ストラウスさん家の竜騎士なんだぞ？マフィアみたいなクズどもに、気をつかってやれるほど、大人しくもなければ、まして、お人良しなわけがないだろうが。