元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『風の帰還』 その12

　オレはそのときヒトが生き返るのを見ちまったんだぜ？

　ああ、死霊とお話し出来る頭のおかしい変わり者の摩訶不思議ストーリーではない。ただ、ヒトの心が変わる奇跡を、目の当たりにしただけだよ。

　死んでいたのさ、あきらめていた。ドワーフどもはな。そして、死に向かう心を、現実逃避の美学でうつくしく誤魔化していた。

　散り際の美学？

　死の美学？

　クソ食らえだな。死にたければ、勝手に死ねばいい。オレの貴重な時間と、オレの愛する『家族』の血を、一滴だって捧げてやる価値はない自己満足だ。

　だから、オットーも、うなずきかけたよ。

　彼は『パンジャール猟兵団』の猟兵だ、オレの『家族』だ。

　９年前から壊れてしまっているオレのコトを、世界の誰よりも理解している人々のひとりだよ？……そんな彼は、オレの絶望を知り、そして、やさしい彼でさえも、この滅びに晒されたヘタレどもを『見捨てる』ことを許容していたんだ。

　だが。状況は確かに変わったのさ。

　死者どもは生を望んだ。

　腐って濁った瞳どもが、光を注がれて命にあふれる光景を見たんだぜ？

　ジャスカ・イーグルゥ。

　貴方は、やはり姫君だ。

　その高潔な魂、その不屈なる闘志！！

　故郷を思う気高さ、民草を信じる愛！！

　あらゆる定義の強さを帯びた、君の言葉は奇跡を起こしたんだぜ？ドワーフ・ゾンビどもは、生命の歌を叫んでいた。この二千年の時を耐え抜いたらしい、石造りの王都が、その歌で震えているぞ！

　どんな地震のときよりも、大きく！！

　ただひたすらに、ドワーフの誇りを歌っているッ！！

　皆が、死を否定して、生きていたいと願う。子供たちは、死んでたまるかと叫んだな。

　ああ、そうさ。オレはね、そんな、あり得ない願いを帯びた『祈り』のためならね……オレと、オレの最愛の『家族』たちを―――『パンジャール猟兵団』を、君たちのための剣とするよ。

　流してやろう、君たちが、『未来』を願い、それを手にしようともがくというのなら！！絶望にもあらがい、不可能を可能としたいと戦うのならば！！

　オレの命と、オレの命よりも大切な人々で編まれた『パンジャール猟兵団』の血を捧げてやろう。オレは、愛する者たちを、死地へと誘う。絶対など、ない。リエルが、ミアが、カミラが、オットーが、ガンダラが……そして、ゼファーが？

　この土地で死ぬかもしれないんだぞ？

　オレがどれだけ彼らを愛しているか、分かるのか？

　分からないだろう、オレではないのだから。

　だがね、そんな何より大切な命を、君たちに貸すんだよ。

　オレが君たちのその願望が、その祈りが、その戦いが……『パンジャール猟兵団』の命を危険に晒すほどの価値があると、信じているからさ。

　ああ、アーレスよ。

　オレはようやく理解しかけているのだ。

　９年前、お前はオレに望んだな？

　裏切り者のファリスを滅ぼせと。

　ガキだったオレには、そのやり方は分からなかった。でもな、今はそうじゃないんだ。見えている。たしかに、オレの目と……お前の眼で、見えているじゃないか？

　歌っている人々が見えるか？『未来』が欲しいと、魂と血を震わす人々の姿が！

　そうさ。

　彼らを集めるんだ。

　『未来』を閉ざされてたまるかと、命懸けで歌う仲間たちを集めるのさ。

　それをオレは束ねてみせる。

　支配するわけでもない、君臨するわけでもない。

　ただ、オレと『パンジャール猟兵団』は、彼らの剣となって―――共に在るのさ。

　練兵場の片隅で、イスに座っている。夕暮れに染まる城塞都市を見つめながら、オレはひょうたん酒をあおるんだ。ああ、美味い。形もユーモラスで、とても愛嬌があるが。中身は辛口と来たかね？

　いいコンセプトだと思うよ。意外性があって、とってもね。

　そのドワーフの地酒の一種を楽しむオレの前に、あのドワーフの戦士がやって来ていた。

「サー・ストラウス」

「おお。立てるようになったか？オレの正妻殿の薬は効くだろ？」

　リエルの自慢をしながら、オレは自力で歩行できるようになったギュスターブ・リコッドの腹を叩くフリをする。叩いちゃいないよ？あくまでフリだけだ。明日から、死ぬほど戦ってもらわなければならない戦士に、無意味なダメージを与えるほど愚かではないさ。

「え、ええ。その……手加減、ありがとうございました」

「いいや。数年後は分からない。君なら、オレに迫れるかも」

「追い越せるとは、言ってくれないのですね？」

　エリートめ？甘やかされて育ちやがったな？君は、四男坊の屈辱を知らないだろう。

「ああ。正直者だからね」

「フフフ。手厳しい。ですが、必ずや……また挑ませて下さい」

「おいおい、そんなに竜太刀が欲しいのか？」

「……ええ。そして、それよりも、貴方に勝ったという名誉が」

「名誉ならば、個人的な勝利よりも、君の家族たちを救うことを誇れ」

「……はい。申し訳ありません」

「……なんだか大人しくなっちまったな」

「オレは、その……比較的、マジメかつ地味な男のようで」

「ハハハハハハッ！」

「え？なにか？」

「いいや……」

　コレはからかい甲斐のある男かもしれないな。自分のことを、マジメと呼ぶ男か。天然モノである可能性は大だな。

　楽しくなってきたので、ひょうたん酒をまたあおる。ああ、辛口だあ！！

「……君は、面白い男だ。死ぬなよ？」

「はい！生きて、姫さまに仕えますッ！！」

「……惚れたか？」

「そ、そういうわけでは？」

「いいんだよ。人妻とのロマンスとは、冒険に満ちている」

「お、オレは、そういうのではありません！！」

「……そうかい。ああ、アレか？あそこでタオル持って待機しているドワーフ女子が、お前の恋人なのか？」

「え？」

　青年の恋か。若いね。オレなんてヨメが三人もいるからさ、なんか恋愛マスターと呼んでも過言ではない身分だぞ？相談してくれ、いいコメント君に与えることが出来そうだ。

「ああ。サー・ストラウス！アレはそういうのではなく、うちの妹です！」

「……そうか」

「ほら。顔とか、オレと、そっくりでしょう？」

「……君、妹さんに嫌われてたりしてない？」

「……すごい洞察力だ」

　くくく。やはり、天然モノだな。

「―――反抗期というヤツでしょうかね？」

「そうだ。その反抗期を終わらせ、君の不倫劇が成功するかどうかの後日談を聞くためにも、生き残るぞ」

「はい！！」

　オレは、この黒髪のドワーフの肩を叩く。

「……もう家に戻れ。家族の避難を手伝ってやるんだ」

「ええ」

「……オレは、一度妹を失っている」

「……っ！？」

「侵略者に敗北するということは、そういうことだ。いいな、勝つぞ？」

「イエス・サー・ストラウスッッ！！」

　マジメな男は、オレに敬礼をした。オレは肩をすくめる。さっさと行けというジェスチャーだったが、ユーモアを理解する能力が少なそうなコイツに伝わったかどうか？……でも、ヤツは妹の元へと走った。

　オレの悲しい物語を聞いて、さみしくなったのかね？愛すべきシンプルさだな。オレは彼らドワーフ兄妹の幸福を祝って、ひょうたん酒を呑む―――飲み干した。

「―――団長。飲みすぎは体に悪いですよ？」

　オットー・ノーランだった。彼はこの練兵場による帝国軍の馬上槍対策を、ドワーフの戦士たちに教えていたのだが……どうやら、それも終わったようだ。

「このひょうたん酒は、辛いからへっちゃらさ」

「そんな根拠に乏しそうな都市伝説を……信じてはいないですよねえ？」

「……うん。まあね？でも、度数は低いから大丈夫」

「まあ、お酒を飲まない団長も想像がつきませんし？」

「そこまでアル中野郎だっけ？」

「そうならないように、私やリエルさんたちが注意しておくのです」

「……なるほど。愛を感じるね。それで、首尾はどうだい？」

「ええ、上々ですよ。さすがは伝統ある武の国の戦士たちといったところでしょうか」

「だよね？……ここから見ていたから分かるよ」

　そうだ、才能にあふれているとまでは言わないが、才能はそろっている。頑強な肉体に優秀な装備品、そして―――姫が与えた、大いなる闘志。

「いい技量だ。まあ、内戦で磨かれた技巧は、どうにも内向きなだけだ」

「ですね。他流試合の少なさが、彼らの可能性を狭めてもいた―――でも」

「もう過去のハナシだ！」

「はい。彼らは、自分たち以外を認識した。『他者』を認めるということは、この土地のような閉ざされた文化においては、かなり難しいことですが……皆の心に、貴方が力で、姫が心からの叫びで『風』を伝えました」

「……アミリアを旅して周り、荒野を放浪したドワーフの魂は、仲間たちの元へと帰還したというわけだな」

「ええ。風の帰還ですね。『荒野の風』は、この国を救いますよ」

「だろうね。彼らは君の指導を、どこまでも真剣に受けていた」

　防御にまつわるオットーの技術は、オレよりも上だ。あの棒術と才能が生み出す絶対的な護りの空間を突破するのは、なかなか困難だぞ？

　だから？……彼に仕込まれたドワーフ戦士どもは、アインウルフの高速騎馬隊の槍を、受け止められるようになるだろう。この特訓は、物覚えのいい戦士に教えられた。彼らは各部隊に戻り次第、オットーの対策を皆に教えていくだろう。

　付け焼き刃に過ぎないが、効果はあるさ。アインウルフの最強の攻撃を一度でも耐えることが出来たなら？……この技巧は、戦場の結末を左右することになるだろう。

　防御の極意は？

　相手に混乱をもたらせるコトさ。攻撃の作戦とは、即ち知恵と秩序の結晶だから。混乱させれば、緩むのさ、まったく無意味なほどにまでね。

　『最強の手』が通じないと理解してしまえば？

　彼らは困るだろう。そして、かなり考え悩み、攻撃の精度は落ちる。疑心暗鬼はいい防御だ。相手の想像を超える何かを見せよう。それで、攻撃はいくらか消える。

「見物だな、戦場でどれだけやれるものか」

「今の彼らなら、深手を負っても、一度は立ってみせるでしょう」

「怖い戦士たちを作っちまったかね？」

「きっとそうです。団長は、好きでしょう、そういう戦士たちのことを？」

「当たり前さ。うちにはオレを含めて、１３人と一匹いる！！」

「ええ。団長、そろそろ……いい時刻になっていますよ？」

「うむ……ギンドウの時計を見るまでもないな」

　古き城塞都市の岩作りの街並みが、夕日に沈んでいく。ゼファーによる敵の監視は継続している。ミアが背に乗り、上空から何度も奪われた砦を偵察しに行ってくれた。

　ヤツらは『待ち』に入った。

　援軍との合流を待つ……？

　いいや、『忘れられた砦』の現状もそろそろ理解しているだろう―――オレたちの仕業だとは思うはずだ、あふれんばかりの『地獄蟲』の群れのことを。

　彼らもバカじゃない。

　自分たちが援軍と合流する前に、グラーセス王国軍が仕掛けて来ることぐらい理解しているのさ。つまり、最も遅い場合でも、明後日の早朝だと考えているに違いないね。

　猶予があるのさ、お互いに。

　だから？

　軍略を練れるというものさ。

「さて……インテリ・チームに合流しようかね？」

「ええ。ガンダラさんに合流しましょう」

「酒宴にも参加せずに、暗いお部屋に閉じこもってばかりのスキンヘッドの巨人さんは、オレたちのためにどんな素敵な策を思いついているのだろうかな？」

「楽しみですね」

「ああ。後は……」

　オレの脳裏に『魚の鍵』が思い浮かぶ。

　うむ……今はガンダラに預けた袋のなかにあるね？

　そろそろオットーに見せて、分析してもらおうじゃないか。何でも無いのなら、シャナン王にでも献上しようか？カルト野郎ガルードゥの末路も、教えておいてやりたいね。

　『穢れた血を王に立てる』……ふむ。内戦の火種は、どこかに残っているような気配だ。

　どこかにいるのかもしれない……というか、オレのアホみたいな洞察力が、ピンと来ている男がいるよ。

　あの二人と、同じ『雷』を使う男―――黒髪で青い瞳のドワーフよ、君は瞳も髪も黒い妹と、どこか違う。あんまり似ていない。

　オレはね、君が王族の隠し子か何かかもと考えている。

　この狭い国だ。

　楽しみは交尾と酒と食事だけだろ？

　下賤な身分であろうとも、うつくしい女は生まれてくるものさ。そういう女を抱いてヒマを潰すという道も、否定しがたい魅力があるよね？ギュスターブ・リコッドがそうでなかったとしても……そういう火種は、あちこちにいそうだ。

　まあ、賢き彼が、そんな見え透いた手にかけられることも、そうは無いだろうがね。