赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第30話 竜魔将ガルス⑤

「な、なんの、つもりだ……？」

　突如自分を刺したウォーレンスに対して、ガルスはそう問い掛けていた。

　ウォーレンスは、邪悪な笑みを浮かべながら、口を開いた。

「前々から気に食わなかったんだよ、お前は。ただの雇われた傭兵の分際で、魔王軍幹部なんて、ムカつくんだよ！」

「がはあっ！」

　ウォーレンスは、ガルスから爪を抜くと、その体を蹴って転がした。

「ガ、ガルス！」

「お姉ちゃん！？」

　その様子を見ていたアンナは、思わず駆け出していた。

　敵ではあるが、ガルスは悪い魔族ではないと、アンナは今までの会話などから感じていた。

　そのため、彼が仲間に不意打ちで刺されるなどという光景が、見ていられなかった。

「ふふふふ、はっはっはっ！　馬鹿が！　敵に駆け寄るなんて、愚かだなあ！」

　ウォーレンスは、アンナの様子をあざ笑った。

「だが、好都合だぜ！　二人仲良く死にな！」

　そして、懐から筒状の物を取り出すと、それをガルス目がけて投げつけた。

「な、なんだ……」

　ガルスに駆け寄っていたアンナは、突如投げ放たれた物に困惑しながら見ていた。

　筒は、ガルスの頭上で発光しながら、爆発した。

「こ、これは……？」

　すると、轟音とともに地面が振動し、ひび割れ始めた。

　ひびはだんだんと広がっていきながら、地面が大きく裂けていった。

「お姉ちゃん！　危ない！」

「うっ……！？」

　カルーナが叫んだが、既に遅かった。

「うわあああああ！」

「お姉ちゃん！」

　アンナとガルスの体は、地面の亀裂の中に入り、落下していった。

◇

「はっ……！」

　アンナは目を覚ました。

　どうやら、亀裂に落ちその中の底に大きく体をぶつけたことで、数秒意識が飛んでいたようだ。

　だんだんと意識が覚醒するにつれ、状況を理解する。

「ガルス……」

「起きたか……」

　アンナの目の前には、ガルスがいた。

　ガルスは、両手を大きく広げて壁に手をついていた。その姿はまるで、迫り来る壁を押さえつけているように見えた。

「まさか……壁が！？」

「そうだ……俺が押さえていなければ、押しつぶされるだろう」

「そ、そんな……」

　アンナは、驚愕した。

　ウォーレンスが何をしたかわからないが、それではここから出ることは難しいだろう。

　上を見上げると、そこそこの高さがあることがわかる。

「あなたが、助けてくれたんだね。ありがとう……でも、どうして？」

「ふっ……ウォーレンスの思い通りにさせたくはなかったからな」

　ガルスの腹部からは、赤い血が流れ出ていた。

　この状況は、かなり危険であるといえる。

「とにかく、上に上がらないと……」

「ああ、そうだな……」

「この壁をなんとかしなくちゃ……」

「勇者……いや、アンナよ」

「えっ？」

　アンナが悩んでいると、ガルスがこれまでにない穏やかな口調で話しかけてきた。

「俺が、この壁を押さえている。その内に、上へ戻れ」

「な、何を言っているのさ……？」

「俺のことはいい。お前だけでも助かってくれ」

「そ、それは駄目だよ。見捨てていくなんて……できない」

　ガルスの言葉に、アンナは大きく首を振る。

　ガルスは、優しく笑いながら、言葉を続けた。

「俺は、お前の敵だぞ……情けをかける必要はない」

「それは、違う。今、ガルスは私を助けてくれているんだ。敵も味方もあるものか」

「どの道この傷だ……助かることはないさ……」

「だけど……」

「行け……お前は、ここで立ち止まる訳にはいかんのだろう？」

　ガルスの目には、決意のようなものが宿っていた。

　あまりの行為に、アンナは疑問を口にしていた。

「どうして、ここまで……？」

「……俺は内心、迷っていたのかもしれん。自分のあり方に……」

「あり方？」

「魔王軍のやり方は、俺の流儀に反するものが多い。心のどこかで、お前が思っていたようなことを感じていたのかもしれん」

「ガルス……」

　ガルスは、魔王軍でありながら、人間の民を傷つけようとしなかった。

　それは、本当は彼自身が迷っていたからなのだろう。

　ガルスは、人間も魔族もなく、ただ戦う者であった。それ故に迷っていたのだ。

「さあ、もう行け！　もう俺も限界だ……早く、上に上がれ！」

「……ありがとう、ガルス。私は、あなたという誇り高き戦士のことを忘れないよ」

　アンナは、聖なる光を地面に向けて叫んだ。

「聖なる光よ、棒になり、伸びろ！」

　その言葉とともに、アンナは上へと上がっていった。

◇

　ウォーレンスは、亀裂が中々閉じないことに疑問を感じていた。

　予定では、すぐに閉まるはずだったが、数秒間、閉じていなかった。

「お姉ちゃん！」

　カルーナは、亀裂の側に近寄ると、声を大きくして叫んだ。

　そして、次の瞬間、目を丸くした。

「カルーナ！？」

「お姉ちゃん！　無事だったの！？」

　亀裂の中から、アンナが出てきたのだ。

　これには、ウォーレンスですら驚いていた。

「お姉ちゃん！　どうやって……きゃあ！」

「くっ！」

　アンナが完全に亀裂から出てきた瞬間、地面は大きな音とともに閉じていった。

　それは、中にいるガルスが限界を迎えたことだと、アンナだけがわかった。

　しかし、ウォーレンスもガルスがいないことは認識していたため、その口の端を歪めて笑った。

「ふ、はははは！　竜魔将が、勇者を救うなんて、愚かすぎるぜ！」

　残っているのは、ガルスとの戦いで疲労している勇者と魔法使いのみ。

　それなら負ける訳がないと思い、ウォーレンスは勇者の方に目を向けた。

「じっくりと殺してやるぞ、勇者！」

「……」

「どうした？　恐怖で声も出ないか？」

「……さない」

「うん？」

「絶対に許さないぞ！　ウォーレンス！」

「なっ……」

　ウォーレンスの体は、思わず震えていた。

　アンナの目には、明確な敵意と、殺気が籠っていた。

　その迫力に、ウォーレンスは恐怖すら感じていたのだ。

「はあああああ！」

「うっ……」

　アンナは大きく踏み出し、ウォーレンスとの距離を詰めていった。

　聖なる光を聖剣に変えて、大きく振るう。

「十字斬り（クロス・スラッシュ）！」

「ぐっ……ぐわあああああ！」

　アンナの攻撃で、ウォーレンスの体は大きく後退した。

　そして、ウォーレンスは、そのダメージの大きさに困惑していた。

「ば、馬鹿な……こ、こんな小娘に……この俺が？」

「どうした？　ガルスは、こんな攻撃ではびくともしなかったぞ」

「うっ……」

「……」

「うわああああああ！」

　ゆっくりと歩み寄るアンナに対して、ウォーレンスがとった行動は逃亡だった。

　魔王軍幹部は、手負いの勇者に恐れをなして逃げ出したのだ。

「逃がさ――」

「お姉ちゃん！　待って！」

「カルーナ？」

　ウォーレンスを追おうとするアンナを、カルーナが呼び止めた。

「お姉ちゃん、もう限界だよ。そんな体で戦ったらだめだよ……」

「あっ……」

　アンナの体は、ガルスとの戦いで既にボロボロだった。

　あまりの怒りに、本人でさえ忘れていたが、もう限界以上の力を使っていたのだった。

「そう……だったね」

「うん、もっと自分の体を労って……」

　カルーナは、目に涙を浮かべながらそう言った。

　アンナは反省した。自分は、カルーナに心配をかけてばかりだった。

　もっと、自分自身を考えなければと、アンナは思うのだった。

「そうだ！　ガルスは……」

　そこでアンナは、ガルスのことを思い出していた。

　アンナは、亀裂のあった場所に目をやる。

「ガルス……」

「お姉ちゃん、何があったの？」

　アンナは、亀裂の中でのガルスとの出来事を、カルーナに全て話した。

　全てを聞いたカルーナは、ゆっくりと頷いた。

「そっか……やっぱり、悪い人じゃなかったんだね、ガルス……さんって」

「うん、できれば敵として会いたくなかったよ……」

　二人は、しばらく亀裂を見つめていた。そこに眠る、誇り高き男に敬意を払いながら。