赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第29話 竜魔将ガルス④

　アンナは、地面に倒れたままだったが、状況を理解していた。

　全身がとても痛かったが、カルーナが自分を助けてくれたようだった。

　自分の目の前には、そのカルーナが立っていた。

　カルーナは、ガルスを警戒しながら、アンナに話しかけてきた。

「お姉ちゃん、ごめんね」

「大丈夫……おかげで、助かったよ……ありがとう」

　申し訳なさそうにしているカルーナの言葉に、アンナは感謝の言葉を返す。

　カルーナの攻撃がなければ、アンナの命は危なかっただろう。そのため、謝ってもらうことなど何もなかった。

「お姉ちゃん、立てそう？」

「まあ、なんとか……」

　アンナの背中は、ガルスの攻撃によって引き裂かれていた。さらに、カルーナの魔法での傷もある。

　だが、まだ体力は残っている。アンナはゆっくりと立ち上がり、ガルスに目を向ける。

　ガルスは、まるでアンナが立つのを待っていたかのように、ゆっくりと歩き始めていた。

「お姉ちゃん」

「うん、わかってる」

　アンナとカルーナは、二人で構えながらガルスの攻撃に備える。

「やめておけ……」

　そんな二人に、ガルスはゆっくりと諭すような口調で話しかけてきた。

「何が言いたい……？」

「お前達二人では、俺には勝てん」

「それは……」

　ガルスの言葉に、アンナは言い返すことができなかった。

　ガルスの力量は、自分達より遥かに上であることは、先程までの攻防で理解していた。

　このまま戦っても、勝ち目はないのかもしれない。

「そんなこと……ない！」

「カルーナ！？」

「ほう？」

　アンナがそんなことを考えていると、カルーナの声が響いた。

「お姉ちゃんを死なせはしない……」

　カルーナには、その信念がずっとあった。それだけのために、戦っているともいえるかもしれない。

　アンナとの平和な暮らしを取り戻したい。カルーナの心の中には、その思いがあったのだ。

「それが、お前の決意というものか……？」

「そう、それが私の決意……」

「ならば、それを崩してやろう……」

「崩す……？」

「勇者を生かしてやろう」

「えっ？」

　ガルスはゆっくりと腕を上げて、アンナの右手を指さした。

「俺がその右手を、切り落とす」

「右手を？　そんなの駄目に決まってる！」

「話を最後まで聞け……勇者の証とは、右手にある。その右手こそが勇者の力の根源なのだ」

「根源……？」

「その右手が無くなれば、そいつは勇者ではなくなるのだ」

「そ、そんなの……」

　カルーナは心の中で、何かが壊れるような感覚に陥った。

「多少、生活は不便にはなるだろうが……それだけで、お前達は元の生活に戻ることができる」

「だ、だけど、それは！」

「それが飲めないのなら、勇者が死ぬだけだぞ」

「うっ……」

　カルーナの心の中で、ある疑念が生まれていた。

　このまま、ガルスの提案に乗れば、アンナと家に帰ることができるのではないかというものだ。

　アンナが不自由になるが、命だけは助かる。それなら、それでもいいのではないだろうか。

「そんなことは飲めない……」

「えっ……？」

　カルーナの思考を、アンナの声が遮った。

「勇者か……手を切ることなら心配するな。痛みは最小限で済ましてやる」

「そうじゃない……」

「何？」

「あなたの提案は、ありがたい。きっと、あなたはいい人なんだと思う。だけど、私はその提案に乗ることができない」

「……どういうことだ？」

　アンナは右手をしっかりと、握りしめながら、はっきりと口にしていた。

「私は、ここに来るまでに人間と魔族の戦いを見てきた。その中で、魔族は平和に暮らす人々の生活を、簡単に脅かすと知った」

「お姉ちゃん……」

「私がここにいるのは、最早勇者だからという理由だけじゃない。私は、人々の平和を守るために戦うんだ！」

　アンナの言葉で、カルーナは理解した。

　アンナは既に、勇者なのだった。証があるかどうかではなく、その精神こそが勇者なのだ。

　そんなアンナを、ガルスは、ゆっくりと見つめ呟いた。その顔は、どこか悲し気なように見えた。

「そうか……ならば、仕方のないことか……」

　ガルスは、ゆっくりと構えた。

「お前達のような者を殺すのは心苦しいが、これも任務だ。悪く思うな……」

「カルーナ！　下がって！」

「お姉ちゃん！？」

　アンナは、カルーナの体を押して、その場から後ろに下がらせた。

「何をしても無駄だ！　お前達に勝機はない！」

「それはどうかな？」

　アンナは、カルーナとガルスが会話している間、この状況を打開する方法をずっと考えていた。

　このままでは勝ち目はないと思っていたが、諦めてなどいなかった。

　先程までの戦いで、こちらにはガルスにまともにダメージを与える手段がなかった。

　そこで、今現在アンナが出せる最強の力を考えていた。

「終わらせよう……竜魔奥義！」

「聖なる光よ！」

　アンナは、自らに宿る聖なる力を、さらに引き出す方法を考えていた。

「竜人旋風撃（ドラゴン・サイクロン）！」

「聖なる衝撃波（セイント・ショット）！」

「何？」

　アンナは、ガルスの攻撃に合わせて、聖剣を聖なる光に変えて攻撃した。

　それは、勇者の力の本来の姿である。これが、アンナの出した結論だった。

　自分の闘気を最大まで込めた聖なる光を、攻撃として打ち出したのだ。

「はああああああ！」

「馬鹿な……！」

　聖なる光が、ガルスの攻撃とぶつかり合った。

　激しい閃光とともに、聖なる光はガルスの攻撃を弾き飛ばした。

　闘気と聖なる光の融合が、ガルスの闘気に打ち勝ったのだ。

「ぬぐああああ！」

　アンナの攻撃は、勢いを止めることなくガルスに着弾し爆発した。

　その攻撃力は、ガルスが思わず声をあげる程だった。

「ぬうううう！」

　ガルスは、その衝撃にどんどんと後退していった。

　さらに、ガルスはあまりの力に片膝をついていた。

「はあ、はあ、やった……」

「お姉ちゃん！」

　攻撃後に倒れかけたアンナを、駆け寄ってきたカルーナが支えた。

　アンナの手には、ガルスにぶつけた聖なる光が集まっていた。

「ふっ……いい一撃だ」

　ガルスは、ゆっくりと立ち上がりながらそう呟いた。

「ガルス……」

「俺にここまでのダメージを与えるとは……驚いたぞ」

「一か八かだった……上手くいかなければ、私の方が死んでいた」

「ふっ……賭けに勝ったのなら、お前が強かったということだ」

　アンナの手に集まった光が、聖なる剣へと変わっていく。

　それに合わせて、ガルスも再び構える。

「カルーナ、下がってて」

「お姉ちゃん……」

「大丈夫、負けやしないさ」

「うん……」

　アンナも、カルーナから離れて剣を構える。

　カルーナは少し下がって、いつでも魔法を使ってサポートできるように待機する。

「えっ……？」

「あれ……？」

　そこでアンナとカルーナは、あることに気づいた。

「む？　お前は……」

　数秒遅れて、ガルスもそれに気づいた。

　ガルスの後ろから、ある者がゆっくりと歩み寄って来ていた。

　その男は、狼のような顔をしており、全身は毛で覆われていた。

　ガルスはその存在に対して呟いた。

「狼魔将ウォーレンス……何故ここに？」

「えっ！？」

「そんな！」

　ガルスの言葉に、アンナとカルーナは驚愕する。

　ここに来て、新たなる魔王軍幹部が現れるというのは、二人にとっては最悪としかいいようがなかった。

「竜魔将、久し振りだな……」

「何をしに来た？　お前は確か、アストリアン王国に侵攻していたはず……」

「ああ、手伝いに来たのさ、お前をなあ！」

「うぐっ！」

　突如、ウォーレンスがガルスの腹にその爪を刺し込んだ。

　ガルスの腹部から赤い血が流れ出した。

「ガルス！？」

「一体、何がどうなってるの……？」

　魔族同士の争いに、アンナもカルーナも困惑することしかできなかった。