マ王の花嫁

第２７話

それから本当に３０分程後、私たちはロドムーンの王宮に着いた。

侍女や執事といった、王宮内で働いている者たちは皆、私たちとすれ違う際、立ち止まって「お帰りなさいませ」と出迎えてくれる。

礼儀正しい中に、真心がこもった挨拶だ。

そんな中、ライオネル王側近のニコが、スッと現れた。

「お帰りなさいませ、ライオネル様、ジョセフィーヌ様」

「ああ」

「ただいま、ニコ」と私が言うと、腕に抱かれているウルフがキャンと吠えた。

自然とそちらへ視線が向いたニコは、ウルフをまじまじと見ながら、「今回はまた・・・風変わりなものを持ち帰りましたね」と呟くように言った。

「ああそうだった。ヴィーナは」

「寝ています」

「そうか。ならば明日でも良かろう。食事は済んだか？ニコ」

「まだでございます」

「今から俺とクイーンは湯浴みをする。終わり次第、食事をしながら視察の件で話をしよう」

「かしこまりました、マイ・キング」

「あの・・私は疲れていますので、できましたら湯浴み後、そのまま眠らせていただきたいのですが」

「構わんが、おまえも食事はまだのはずだろう？」

「ええ。ですがおにぎりをいただいて、まだおなかがいっぱいなんです。だから夕食は結構です」

「おまえは握り米を１つしか食べていないはずだが。あれで腹が満たされたのか？」

「え？ええ。その１つが意外にも大きかったと思いますし」

・・・ライオネル王は何気に私の事を見ているのね。

監視のため・・よね？きっと。

「そうか。分かった」とライオネル王は私に許可を出すと、顔を近づけた。

そして、「湯浴みが終わったら、扉をノックしろ」と、新たな命を小声で私に下す。

「はっ、はい・・・！」

馬車内での時のように、また私の体がビクンと跳ね上がった・・・気がする。

全くもう。ライオネル王ったら、私がこう反応すると分かっていて、わざと耳元で囁くように言って・・・あ、でも「扉ノック」なんて、ニコに聞かれたくない事でしょうし。

とにかく！

これもライオネル王の“戯れ”の一種なのかしら？

「分かっているぞ」という顔で王にニヤニヤ笑われると、ものすごく癪だわ！

でも・・・気の利いた言葉を何も返せない私自身が、一番癪に障るかも・・・。

「行くぞ、ディア」

「あぁはいっ」と私が返事をすると、ウルフも元気よく「キャン！」と一吠えした。

侍女２人は、多少困った顔をしていたものの、ウルフと一緒に私一人で湯浴みをすると言い張ったら、侍女頭のニメットが「どうぞ」と言ってくれたおかげで、私はウルフと一緒に、ゆったりと湯浴みを楽しめた。

「本当に何も召し上がらなくてよろしいんですか？」

「いいの。その代わりと言っては何だけど、明日の朝たくさん食べると思うわ」

「ジョセフィーヌ様はとても食が細いので、ワタクシ、心配でございますが・・・そのような事でしたら。明日の御朝食は、たくさん御用意しておきますね！」

「ありがとう、ニメット」

「もしおなかが空きましたら、何時でも結構です、ワタクシでも誰でも御呼びくださいませ。すぐ軽食を御持ち致します」

「ええそうするわ」

「では、おやすみなさいませ、王妃様」

「おやすみなさい、ニメット」

・・・「ジョセフィーヌ様」より「王妃様」と呼ばれる方が、まだ罪の意識が軽くなる気がする・・・。

扉に背を預けた私はフゥとため息をついた。

でも、部屋の隅で骨をガジガジと噛むウルフの姿を見た私の顔に、すぐ笑みが戻る。

心穏やかになった私は、続き部屋の扉をコンコンとノックした。

すると、すぐさま扉の向こうから、「ディア」というライオネル王の声が聞こえた。

「初めての視察、ご苦労だった。植物に詳しいおまえの意見は、とても的確で為になった」

「そう言っていただけると私も嬉しいです」

「疲れただろう。今日はもう休め」

「はい、そうさせていただきます。おやすみなさ・・・」と言ってる途中で、「ディア」と私を呼んだライオネル王の声は、切羽詰まったような響きがあったような気がして。

つい何かを期待するように、掴んでいたノブの手に力がグッとこもる。

「・・・はい？」

「・・・これからも視察へは同行してほしい」

「私の知識と経験と意見がお役に立つのなら、ぜひまた同行させてください」

「ああ、頼むぞ」

「それじゃあ・・・」

「ディア」

「・・・はい？」

「今夜は俺がいなくても一人でぐっすり眠れるか？」

「それは大丈夫です。今夜からはウルフがいますし」

２・３秒の沈黙後、扉の向こうから聞こえてきたのは、「ほぅ？」という声だった。

「つまりおまえは、俺より小犬と一緒に寝る方が嬉しい、と言いたいのか」

「は？何大人気ない言い方を・・・まさかとは思うけど、もしかして、小犬のウルフに嫉妬をしているのですか？大体、寝室は別だと言ったのはあなたの方でしょう？」

「あーそうだ。その通りだ！」

「じゃあ今度こそ、おやすみなさいませ、ライオネル様」

「おやすみ、ディア。俺は今から”仕事”だ。おまえは小犬と一緒にぐっすり休めよ」

何気に勝ったと喜んだのも束の間。

ライオネル王が言い放った“仕事”というキーワードに、ノブに置いている私の手がピクリと反応する。

「ええ。あなたも今夜の”お仕事”、頑張ってくださいませ」

「ほぉ？おまえこそ、やけに嫉妬めいた声を出したな、ディア」

「そんなこと・・・！私はただ、あなたが“仕事”と言われると、心に一瞬黒いモヤがかかるだけで・・別に嫉妬なんてしていませんっ！」

今度は２秒後、扉の向こうから豪快な笑い声が聞こえてきた。

「あぁディア・・・。それを人は”嫉妬”と呼ぶんだ」

「・・・・え？いや、私は違うと思う・・・」

「今からニコや視察隊の者たちと共に、食事を摂りながら今回の視察の件で、報告をしたり意見を交わす。さっきおまえも聞いていただろう？」

「あ・・・あぁ、えぇ。そうでした、ね」

・・・そうだった。

すっかり忘れてしまっていたのは、やはり心に黒いモヤがかかってしまったせいで・・・決して嫉妬じゃないわっ！

と、断言できない自分が情けない・・・。

「それが終わればマーシャルかアールと剣の稽古をする。以上が俺の今夜の“仕事”だ」

「・・・そうですか。一人で勝手に推測をして怒ってしまって・・・すみません」

「別に良い。これで俺の疑惑も晴れた事だし、今夜からはぐっすりと眠れ、マイ・ディア」

「はぃ・・」

「今後もおまえは嫉妬を・・いや、おまえが言うところの“心に黒いモヤがかかる状態”になる必要などない。それだけは覚えておけ」

「・・・はぃ、ライオネル様」

「よく眠れよ。そして明日からはしっかりと食べるんだぞ」

「あ・・・はい。あのっ、ライオネル様？」

「何だ、マイ・ディア」

「私・・・ウルフとは一緒に、この部屋で寝ますが、ウルフは私のベッドじゃなくて、ウルフ専用のベッドで寝ますから。だからあなたも嫉妬をする必要なんてありませんよ」

「ああ」と返してきたライオネル王は、また笑いをこらえている様子だ。

やはりライオネル王は、私程嫉妬していない・・・のは、当たり前よね！

だって相手は小犬のウルフで、人間ではないのだし。

あぁ、ライオネル王と話していると、つくづく自分が恋愛経験皆無だという事を痛感させられる・・・。

「そろそろ戯れの時間は終わりだ。おやすみ、マイ・ディア。今夜も非常に楽しかった」と言ったライオネル王の声は、嘘をついていないと思う。

だからか、「それは・・・良かったです」と言った時の私は、思わず安堵の笑みを浮かべていた。

そして私は、額と両掌を扉に押しつけていた。

少しでも、扉の向こうにいるライオネル王に近づきたくて。

「おやすみなさいませ、ライオネル様」

「おやすみ、マイ・ディア」

・・・私の不眠や食欲減退は、私が“仕事の相手”に対して嫉妬をしているからだと、ライオネル王は思っているようだ。

それは・・・まぁ、理由の一部であるかもしれない。

でも違うのです、ライオネル様。

本当の原因は、あなたの優しい心に触れるたびに、あなたを騙している罪悪感が募る事。

そして、一番の理由は・・・夢。

ベリア族である私の「能力」の一つと思われる、予知夢を見てしまう事なのです・・・・・・。