新章たるウメチカ！

第三〇一回 それは、手と手を取り合って。

　――僕と梨花（りか）は最高の姉妹。挑む先にも不安はあるけれど、二人なら大丈夫。

　可奈（かな）は、そう梨花を励ましてくれた。

　梨花は、そう僕を励ましてくれたの。そして、葉月（はづき）ちゃんからも励まされて……僕は何かしてあげたいの皆に。皆を元気にしてあげたい。そんなエッセイを描きたい。

　僕は、笑顔が大好き。

　皆が、笑顔になれるのなら、僕は嬉しい。

　小さい頃から、そう願っていた。

　小さい頃、お母さんの笑顔が見たかった。

　誰も、誰一人として泣く人のないように……思えば、それがきっかけだった。僕一人では見付けられなかった。梨花と出会えたから、皆と出会えたから見付けられた。

　そして叶うの、次々。

　叶っているの、次々。

　梨花は僕のことを『魔法少女』と言っていたけれど、もしかしたら梨花の方が『魔法少女』かも。そしてこの、Ｘマスのビッグなイベントまでも。それはウメチカ戦。

　新型ウイルスの最中にあっても、

　この度は、オンラインで開催されるウメチカ戦。題して『冬季・ウメチカ戦』

　また動き出したの『プロジェクト・ウメチカ』も。もしかしたら、梨花が……

　あっ、目が合った。

「どうしたの、千佳（ちか）？　僕の顔に何か付着してる？」

「ううん、何でもない」と、僕は慌てて顔を振る。

「千佳、今年はイベント盛りだくさんだよ。一緒に楽しもうね」

　と、言う梨花の笑顔は、きっと魔法少女の笑顔。もちろん返事は「うん！」だ。