新章たるウメチカ！

第百五十九回 ――もうやだ！

　と、僕は大きな声を上げる……上げた。

　梨花（りか）も可奈（かな）もお母さんも、みんながみんな僕を見る。特に太郎（たろう）君、跪いたまま……

「僕のためなら、もうやめて太郎君」

「……ごめんな、

　千佳（ちか）、もう限界だよな？　今まで、ホントありがとうな……」

　ハッとなる。

　太郎君が、握っていた僕の手を離そうとする。そして立ち上がろうとする。

　僕は握る。立ち去ろうとするそんな気配を漂わせる太郎君の手を、僕は捕まえた。

「何でそうなるの？

　……償いだなんて、そんな悲しいこと言ったら、僕、本気で怒るよ」

「千佳？」

「僕は逃げない。……逃げちゃ駄目なんだ。あの子たち……神崎（かんざき）さんたちも、ウメチカ戦に参加するんだったよね？　僕らと対戦するんだよね？」

「ああ、あいつらが一回戦を勝ち残ったら……あいつらも腕を上げてると思うから、きっと勝ち残って、二回戦で俺たちと対戦することになるな」

　お互いもお互い……

　固唾を飲むと、もう涙はなかった。

「太郎君、僕のことを本当に思うなら、神崎さんの相手は僕でタイマン勝負。手は出さないでほしい。そして、僕がこの壁を乗り越えるのを見守ってほしいの」

　壁……その壁は、僕が乗り越えるための壁。

　フラッシュバックする過去を、今こそ倍返しにして乗り越える。……なぜなら僕は、太郎君を愛している。――そう。梅田（うめだ）千佳は、霧島（きりしま）太郎君を、心から愛しています。

「よく言った、我が娘よ」

　と、お母さんは満面たる笑顔で、僕に近づき頭を撫でた。この場はもう和やか。