夢の恋人

第28話

知識を食らう者

　子供らは、ばらばらと私から離れていった。

　踊りかかってきた黒い影も部屋の暗がりの中に消えて行った。

　少し離れたところに、ぼんやりとした人影…それは女のシルエット。

　女は私に近寄ると、手を取って、その部屋から私を連れ出した。

　前日通った部屋を順に抜け、私たちは建物の外に出る。

　外は、まだ夜更け。空には月はなく、星明りだけが街路を照らしている。

「あそこは退避壕(シェルター)だった」

　女がぽつりとつぶやく。

「退避壕(シェルター)？」

「子供が大人になるために隔離される場所…まだ、あんなところがあったなんて」

　女は、月明かりの下、歩きながら、私に説明する。

この地では人の寿命は長い。

　特に山人は長く生きる。

　だから子供はそれほど大切にされない。

　もとより子供自体がそれほど多くない。

　多くの場合、子供は子供だけで集団(コロニー)を作り、そこで暮らす。

　年長の者が年下の者の面倒を見る。

食べ物だけは、市で好きなだけ手に入れることが出来る。

そういう決め事になっている。

子供は集団(コロニー)で互いに学び合い、成長し、やがて、そこを巣立つ。

集団(コロニー)を出るときは、概ね一人前になっている。

ところが、中には、それだけでは物足りない者たちがいる。

そういう者たちは、仲間内だけで、密かに結社を作る。

表向きは普通の集団(コロニー)を装いながら、その実態は、知識を貪り食う貪欲な獣に身をやつす。

その獣が巣食うところ、それが退避壕(シェルター)…

文字通り、知識を貪る…

知識を持つ者を、食う輩…子供。

　食べることは、単なる忌まわしい儀式であるようであって、そうではなく、本当にその食した者の知識が身につくと言い伝えられている。

　私たちは…いや、正しくは、私は、図らずも、危うくその餌食になるところだった。

　女は…その生まれか、それとも別の何かかが、子供らにその身を餌食とさせない力を放っていたのだろう。

　その証拠に、女の一声が、子供らを、そして、黒い影を静めたではないか。

「あの踊りかかってきた黒い影は何者だったんだろう」

「あれは…あれは、大人になりきれない、ただの獣の成れの果て…」

「大人になりきれない獣…？」

　女は私の方を見て、ふっと笑う。

「私も同じようなもの…」

　それきり、女は黙ってしまう。

　私たちは、星明かりの下を港に向かって歩き続けた。