前のエピソード――現状。

遊びでやってんじゃねぇんだよ。

　神話狩りの台頭で、

　ネオバグたちは、活動を開始した。

　積極的な、世界の捕食。

　神話狩りという『天敵』に『対抗』する為の戦略的反発。

　こう聞くと、

　『神話狩りが動いたせいで、ネオバグも活性化した』

　『神話狩りが余計なことをしなければ、やつらはおとなしくしていた』

　とも捉えられる。

　しかし、それは誤解。

　神話狩りによるネオバグの喚起は、人類にとって、間違いなく最善手。

　あくまでも、ネオバグの『世界に対する浸食時期』が早まったというだけ。

　どっちみち、ネオバグは、いつか、世界を喰らい始める。

　ネオバグとは、そういう生命だから。

　――ならば、対処は早い方が賢明。

　神話狩りは何も間違っていない――と、神話狩りのメンバーは信じている。

「そして……おれの容姿を見れば分かると思うが、おれたち神話狩りのメンバーは、全員、中学三年生。お前の年齢と大差ないクソガキばかりだ」

「マジか……やけに若いヤツばっかりが来るなぁ、とは思っとったけど……まさか、若いヤツしかおらん組織やったとは……」

「ハッキリ言うが、おれたちだって、いっぱいいっぱいなんだ。責任という重圧に、いつだって、押しつぶされそうになっている。」

　あえて『疲れ』を隠さずに、

　虹宮は、言葉に重ダルさを持たせ、

「偉大なる我らの聖主が、『この世界の代表』という最も大きな責務を背負ってくれているから、なんとか耐えられているが、もし、聖主がいなければ、いまごろ、精神を病んでいたことだろう……まあ、聖主がいなければ、神の試練を乗り越えられなかったから、『聖主がいなかったらどうこう』というのは、絶対的に成立しえない破綻した空論だが」

　ふぅと、熟成されたサラリーマンのようなため息をはいて、

「聖主にはいくら感謝してもしきれない。――なあ、想像できるか、クソガキ。全人類の命運を背負うというその重圧が。お前に、わずかでも想像できるか？」

「……」

　問われたって、当然、答えなど持ち合わせていない。

　全人類を背負ったことなどないし、そもそも背負う気も一切ないから。

「……こちとら、遊びでやってんじゃねぇんだよ」

　虹宮は、一呼吸入れてから、

　キっと、視線に力を込めて、

「退屈しのぎでヒーローごっこをやっているわけじゃない。刺激・スリルを求めて異能ゲームを楽しんでいるんじゃねぇ。最初、そういう感覚がゼロだったとは言わないが、そんなお気楽が、現実を前にして、長く続くわけねぇだろ」

　虹宮の想いが、

「おれたちは、この世界を守るために、必死になって、歯を食いしばって闘っている。辛くて、苦しくて、仕方がねぇが、しかし、おれたちしか出来ないんだから、しょうがないだろ」

　静かに爆発する。

「おれだって、そこらの中３みたいに受験勉強だけやっていたいんだよ。満点目指して教科書反復して、たまの休みにカラオケでストレス発散して、映画見て、ゲームして、ガキらしくタバコや酒やＳＥＸに憧れて……そういう退屈な人生の中で、『世の中つまんねぇ』って文句たれながら、ダラダラして、権利を贅沢に消費して……」

　かつて、虹宮は、そういう中学生だった。

　その退屈からの脱却を願っていた。

　しかし、いつだってそう。

　大事なモノの価値は、なくして気づく。