第14話 もぐりびと
物ぐさ太郎がどこへ向かったのか――を考えた時、当然ながら女房の局が真っ先に浮かんだ。
とは言っても、数ある局のうちのどれなのか、すでにその中に入り込んでいるのか、それとも外で様子をうかがっているのか、まったくわからない。とりあえず局のある建物まで来たが、どの辺りを探せばいいものか。
この中のどの局なのかは、あいつだってわからないはずだ。それをどうやって探す気でいるんだろう。
とすると――僕はふと思いつき、建物の縁の下をのぞき込んだ。床の上は壁やら
僕は身を低くして縁の下にもぐり込み、局が並んでいる辺りを目指した。
最初は薄暗さで見通しがきかなかったが、しばらくすると少しずつ目が慣れてきた。体をぶつけないように気を付けながら、
いた。物ぐさ太郎だ。
あいつが薄闇の中にしゃがみこんでいる姿は、正直なところ少々不気味だ。じっと身じろぎもせずにいるのは、隠れるためというより、床上の音に耳を澄ませるためだろう。
この狭さと暗さだと、どうしても素早くは動きにくいが、それはあいつも同じはずだ。そうそう逃げられまいと思い、僕は呼びかけてみた。
「どの局にいるのか探って、その後どうする気だ?」
物ぐさ太郎は僕に気づくと、ひそめた声で答えた。
「おう、忠助じゃないか。よく逃げられたな」
少しもあわてず、悪びれてもいない。
腹が立つのを通り越して、どっと疲れた。いくらかでも申し訳なさそうな態度が返ってくると、心のどこかで期待していた自分に、
物ぐさ太郎は僕の問うたことに、あっけらかんと答えた。
「どうするかなんて、決まってるだろ。信濃に連れて帰って、俺の妻にする」
彼女の意向は……などと言っても通じないのは目に見えているので、やめておいた。
その時、床の上から人の話し声が聞こえてきた。それも、聞き覚えのある声が。
「本当にひどい目にあいましたね、
「ええ、
最初の声は、あの時の女房だ。この屋敷では「侍従の局」という女房名で呼ばれているらしい。それに対して返事をしたのは、おそらく一緒にいた下女だろう。こちらは「撫子」という名のようだ。
侍従の局は深々とため息をつき、
「ようやく逃げ切れて、ほっとしましたが……もしもあの男がここまで追いかけてきたらと思うと、どうにも気が休まりません」
と不安を漏らした。撫子は
「ご安心なさいませ。いくらなんでも、この屋敷には来られませんよ。あのような者のことで思い悩むなど、無駄などころか、心が汚れます。もうお忘れなさいませ」
と
ここまで嫌がっているんだから、さっさとあきらめてくれればいいのに……と思いつつ、ちらりと隣りに視線をやると。
すでに物ぐさ太郎の姿はなかった。
ぎょっとして辺りを見回すと、物ぐさ太郎はすでに縁の下から抜け出すところだった。獣のように
僕はあわてて後を追ったが、薄暗いし足がもつれるしで、うまく進めない。おまけに、頭を上にぶつけそうになる。もどかしい思いをしながら、ようやく縁の下を抜け出した。
当然ながら、もはや物ぐさ太郎はどこにも見当たらない。だが、どこへ行ったのかは容易にわかる。
先ほどの会話が聞こえた局がどこなのか、目で探していたら――。
その局で、ガタガタと何かが激しく動き回っているような音が聞こえた。
僕は急いで
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