新釈お伽草子――その男、面倒につき

第12話 想定外の悪夢

　豊前守様の屋敷は予想通り、いや、それ以上の立派さだった。

　築地塀、白木の柱、檜皮葺（ひわだぶき）の屋根……職人の腕もさることながら、使われている素材自体が上等そうだ。それらがすべて、きちんと磨き上げられている。大きな池のある庭には、塵（ちり）一つ落ちていない。

　隅々まで行き届いた手入れが、気品や清々（すがすが）しさを醸（かも）し出している。単に裕福なだけでは、こうはいかないだろう。

　それに加えて、規模が桁（けた）違いだ。うちの畑に換算したら、何個分になるのか。二条の大納言様の屋敷も美しくて広大だったが、いい勝負だ。

　その広い庭で、数人が集まって鞠（まり）を蹴っている。確か、あれは蹴鞠（けまり）という遊びだ。別の一画には、琴や笛の演奏をしている人たちもいる。僕みたいな庶民の暮らしとは、まるで別の世界に思えた。

　僕たちは門番に案内され、女房たちの局（つぼね）に向かった。局というのは、女房に与えられている部屋のことだそうだ。一人一人と引き合わせてもらい、顔を確かめる段取りになっている。

　何気なく庭を眺めながら歩いていると、僕の腰ぐらいまでしかない低木が目に留まり、「あ」と声が出そうになった。

　唐橘だ。濃い緑の葉に、小さな赤い実。枯れたり散ったりする草木が多いこの時期だと、いっそう鮮やかに感じられる。

　さらに少し歩くと、紫草が植えられている場所もあった。もっと暖かい季節なら、きっと白い花が咲き乱れていただろう。

　ということは、やはり女房が仕えている屋敷はここなのか。

　適当にどこか別の屋敷を教えておいてくれてたらよかったのに……と、つい考えてしまう。おそらく、とっさの状況でそこまで頭が回らなかったんだろう。あるいは、どうせ突き止められやしない、と高（たか）をくくっていたのか。

　それにしても、うまい具合いに女房に会えたとして、物ぐさ太郎はその後どうするつもりなんだろう。おとなしく妻になってくれるとも思えない。逆に、「この男は私を襲おうとした」とか言い立てられてしまうんじゃないのか。

　そんなことを考えながら歩いていると、門番が前方の建物を指差し、

「あれが女房たちの局だ」

　と教えてくれた。

　ここまで来てしまったらもう、出た所（とこ）勝負しかないな、と思いながら眺めていると、物ぐさ太郎が僕に問いかけてきた。

「そういえば、忠助。おまえも主から何か言付（ことづ）かっていたんだよな？　詳しく聞かなかったが、何を頼まれたんだ？」

「え？」

　唐突過ぎて訳がわからず、僕はぽかんとするしかなかった。何のことを言ってるんだ、こいつは。

　僕の戸惑いをよそに、物ぐさ太郎はさらに問い詰めてくる。

「俺が文を届けに出かけようとしたら、『僕もそのお屋敷には用がある。主に頼まれたんだ』と、おまえが言い出したんじゃないか。だから俺は、おまえをここまで連れてきたのに」

　まるっきり意図のつかめないことを言われ、僕は話を合わせることすらできなかった。そばで聞いていた門番も、次第に表情が険（けわ）しくなっていった。

　門番以上に物ぐさ太郎は態度を厳しくし、僕を見据（みす）えて語気を強めた。

「まさか、このお屋敷に潜り込むために嘘をついたんじゃないだろうな？　俺と同行すれば、一緒に入れてもらえると考えて」

「はあ？」

「おまえがこんなことをするとは思わなかった。何が目的だ？　盗みか？　それともこのお屋敷の内情を探るためか？　これは主に対しても、豊前守様に対しても裏切りに当たる行為だぞ」

　話の展開について行けない。

　僕は単なる監視役だ。盗人（ぬすっと）でも間者（かんじゃ）でもないことぐらい、こいつだってわかっているだろうに。なぜいきなり疑われなくてはならないんだ。

　物ぐさ太郎は僕に反論の隙（すき）を与えず、門番に頭を下げ、

「申し訳ありません。俺が軽率だったために、このような不心得者（ふこころえもの）をお屋敷へ入れてしまいました。どうか、捕らえて厳しく処分してください」

　と頼んだ。じっと様子を見守っていた門番は、表情を引き締めてうなずき、

「こっちへ来てもらおうか。誰かに命じられたのなら、それも調べねばならんからな」

　と言いつつ、僕の腕をつかもうとした。僕は焦って体を引き、

「僕には悪事を働く気なんてありません！　ただこいつを見張ってただけです！」

　ときっぱり否定したが、門番の心にはまるで届いていないようだ。

「そんな言い訳が通用するか。素直に認めて、取り調べに応じろ。そうすれば罪を軽くしてやる」

　とはねつけ、力ずくで捕らえようとしてきたので、仕方なく僕はその場から駆け出した。

　走りながら背後をちらりと振り返ると、門番が追いかけてくるのが見えた。それだけじゃない。物ぐさ太郎が局のほうへ走り去るのも、目の端に映った。

　これは――はめられた。

　物ぐさ太郎への怒りを湧きあがらせつつも、今の僕には、ひたすら門番から逃げるしかなかった。