「……『つくりもの』、だと？」

　奇跡の生還を遂げたはずの、己の忠実なる僕（しもべ）にして、軍艦擬人化少女の『キヨ』──かつての、大日本帝国海軍所属一等駆逐艦夕（ゆう）雲（ぐも）型19番艦、『清（きよ）霜（しも）』の魂を持つ、年の頃十歳ほどの幼い少女が告げた、あまりにも衝撃的な打ち明け話に、僕こと、この大陸東部きっての錬金術師兼召喚術士のアミール＝アルハルは、戦慄せざるを得なかった。

　しかし、そんな文字通りの『生みの親』の動揺なぞ少しも忖度すること無く、あくまでも何の感情も窺えない、整い過ぎて無機質な人形のようにも見える僕（しもべ）の少女は、淡々とあたかも至極当然のようにして、あまりにも埒外なる言葉を続けていく。

「そうです、私のような軍艦擬人化少女は、見かけ上は幼い女の子の姿をしているために、主（あるじ）であられる提督（アドミラル）の皆様は勘違いをなされがちなのですが、女や子供どころか、心や感情を有する人間ですらなく、単なる『つくりもの』に過ぎないのです。──だから提督（あなたさま）におかれても、どうぞご遠慮なく、私のことを『使い潰して』構わないのですよ？」

「……使い潰す？」

「ええ、今回の要塞攻めを始め、いつもやっておられるように、私を最前線に立たせて敵勢力と直接相対させて、物理的に殴り合わせるのはもちろん、敵地のど真ん中に単騎で放り込んで、ゲリラ的な破壊活動を行わさせたり、いっそのこと正式な戦争状態において、敵の大軍と真正面から戦わせて一気に殲滅させたり、──場合によっては、件（くだん）の移動型要塞やストーンゴーレムのように、通常の攻撃では倒しがたい相手に対しては、自爆攻撃で私もろとも消滅させたりすればよろしいのです」

　──！

「自爆させればいいって、あれは例外中の例外の、やむを得ない仕儀では無かったのか⁉　それをまるで、日常的にやらせても構わないなんて！　しかもすべてを、自分の主（あるじ）である、僕自身の意思に委ねるだと⁉」

「提督（アドミラル）が気になさる必要なんて、別に無いのです。何せ私は、『つくりもの』なのですから。少々『故障』した程度だったら、自己修復できますし、もはや手の施しようもないのなら、一から造り直してもらっても構いません。集合的無意識とアクセスなされると、私の軍艦擬人化少女としての情報（データ）も、すべて保存（ストック）されておりますので、それを再インストールしてくださるだけで、以前の私とまったく同一の状態（スペック）となることができますゆえに」

「そうは言っても、おまえにはちゃんと、『痛覚』なんかもあるんだろ？」

「ええ、もちろん。いくら何でも痛覚が無いと、何よりも『兵器』として、敵の攻撃に適切な対応を行えませんからね。──とはいえ、痛いからといって、肉体の稼働にはほとんど支障が無いから、戦闘行為中においては、何ら問題はありませんが」

「……何ら問題は無いだって？　ちゃんと人間並みに『痛み』を感じているというのに、おまえが戦闘中に傷つき続けている姿を、僕にただ黙って見ていろとでも言うのか⁉」

「ええ、その通りです」

「なっ⁉」

「いいですか、ようく考えてみてください。つまりこれぞ、提督（アドミラル）ご自身がお望みになられたように、私こそが『真の最強』であることの、証しのようなものなんですよ？」

「……へ？」

「ただでさえ、この剣と魔法のファンタジーワールドにおいても無敵レベルの、軍艦としての『攻撃力』を誇っているというのに、基本的にまさしく軍艦だからこそ、少々の物理的攻撃にもびくともしないほど頑丈にできているし、そもそも不定形暗黒生物『ショゴス』で構成されているから、かなり深刻な損傷であっても立ち所に修復されるし、運悪く全壊しようとも、新たに作り直せばそれで済むしで、『防御力』のほうも、まさに完璧ではありませんか？　しかもこの『不死』とも呼び得る『絶対再生力』を利用して、この上なき破壊力を有する自爆さえも攻撃力として使用すれば、どのような強敵でも必ず倒すことができるという、まさしく攻守共に敵無しの最強の存在と申せましょう。──良かったですね、提督（アドミラル）。私のような『つくりものの兵器』を、自分の僕（しもべ）として、自由自在に使い回せるなんて、これ以上の幸運は無いでしょうよ」

　──ッ。

　……幸運、だと？

　その彼女の一言を耳にした途端、言い知れぬ激情がほとばしった。

　──なぜなら、無表情を装っている彼女の顔の裏側には、間違いなくすべてに諦めきった絶望の念が潜んでいることが、見て取れたから。

「ふざけるなっ！」

「あ、提督（アドミラル）⁉」

　突然両肩をつかまれて、すぐ面前でまくし立てられてしまったために、自称『つくりものの兵器』である彼女らしくも無く、慌てふためく我が僕（しもべ）。

「何が、幸運だ！　自分の召喚物であり錬成物でもある、何（・）よ（・）り（・）も（・）大（・）切（・）な（・）唯一の僕（しもべ）を、たとえ簡単に修復できたり造り直せるからって、単なる兵器として使い回して、安易に傷つけたり自爆させたりして喜ぶ、召喚術士や錬金術師がいると思っているのか⁉　僕のことを舐めるんじゃない！」

「い、痛いです、提督（アドミラル）、そんなに私の身体を、揺さぶらないでください！」

「痛いって？　それはおかしいな。おまえは巨大な移動要塞やストーンゴーレムの攻撃にも耐えきれる、堅牢さを誇っているはずなんだろう？」

「あ、あれ？　そういえば……」

　自分の現在の、これまでに無い想定外の状態にようやく気がつき、きょどり始める目の前の『幼い女の子』。

　──だからこそ僕は、たたみかけるようにして、言い放つ。

「いいか、その痛さはなあ、肉体的な痛みなんかじゃ無く、『心が傷ついている証し』なんだよ！　──そう、おまえは心の無いつくりものでも兵器でも無く、ちゃんと自分の意思を持ち、自分や他人が傷つくことに痛みを感じることのできる、僕たち人間とまったく変わりのない存在なんだよ！」

「──‼」

　僕の心の底からの本気の台詞に、目を丸くして完全に言葉を失う、目の前のちゃんと独立した意思を持つ、人の形をした存在。

「……確かに僕は、自分の身を自分の力のみで守ることのできない、不甲斐ない存在かも知れない。あくまでも『最強の存在』が欲しくて、召喚術と錬金術とを使って、おまえを本人の意思を無視して手に入れたかも知れない。──だけど、これまでずっと、二人で力を合わせて生き延びてきておいて、まったく心を通わせたことが無かったわけが無いじゃないか？　もう僕にとっては、おまえは単なるつくりものでも兵器でも手段でも道具でも無く、れっきとした『相棒（パートナー）』なんだよ！」

「……え？　わ、私が、提督（アドミラル）の、相棒（パートナー）？」

「そうだ！　だからもう、痛い時には痛いと言えばいいし、辛い時には辛いと言えばいいし、たとえどうしようもないピンチだとしても、勝手に自爆なんかせずに、もっと僕のことを頼って、二人で力を合わせて乗り越えていこうじゃないか⁉」

　そのように、更に顔を近づけて、今にも食いつかんばかりに叫び終えれば、

「──もう、やめてください！」

　なぜだか急に顔を真っ赤に染め上げるや、僕を突き飛ばすようにして飛び退いて、今度は自分のほうから怒濤のように怒鳴り散らし始める、見かけ上は人形そのものの可憐な少女。

「な、何ですか？　相棒（パートナー）だとか、二人で力を合わせようとか⁉　私はあくまでも、提督（アドミラル）の忠実なる僕（しもべ）であり、軍艦の力を持った兵器なのです！　そ、それを、まるで普通の女の子であるかのように、扱おうとなさったりして！　これは兵器である自分にとって、けして赦されざる侮辱です！　そのせいで本艦のシステムに、重大なるダメージを受けてしまったではないですか⁉　現在本来ならあり得ないはずの、深刻な誤作動が行われております！　う、『嬉しい』とか、『好ましい』とか、このような『感情』など、兵器には必要無いのです！　誤作動です、誤作動に決まっています！　エラー！　エラー！　エラー！　エラー！　エラー！　エラー！　エラー！　エラー！　これ以上システムを維持できませんので、再起動を要求いたします！」