ヴェストリ・テラ・アデルハイドンの貴石

第7話 戦禍

「ご承知の通り、『黒』と『白』、二つのエルフの国が竜の棄（す）てた土地を巡って始めた争い。それこそが、八十年に亘（わた）って続くこの大戦のきっかけです」

　卓上を照らす蝋燭の灯（あかり）。

　夕餉（ゆうげ）を済ませた後、蜂蜜酒の杯を手に、ヴェストリはディニエルが訥々（とつとつ）と語るのを聞いていた。

　愚かな話です、とディニエルは嗤（わら）った。

「土地争い。粗野（そや）と乱暴が腰蓑（こしみの）を付けたようなあのゴブリン族でさえ、まずは話し合いの場を設（もう）けて血を見ずに済ませようとするでしょう。それなのに」

　穏健で英明な種族であるはずのエルフたちは、竜の国に余程の魅力を感じたのか、戦争による奪い合いを布告（ふこく）さえなしに始めたとされている。

　黒白二種族の力は拮抗（きっこう）していた。彼らは互いに互いの聖域を侵した。復讐や報復を繰り返し、他の種族をも巻き込み、争いは大陸を二分する大戦争にまで激化して今に至る。

　数あるドワーフの種族の中でも、陥没集落に住むヴェストリたち『穴底の民』は黒白どちらの勢力にも付かなかった。他種族との交流の少なさがどっちつかずでいることを許した、と言うべきかもしれない。ただ、それでも少なからず火の粉は飛んで来たものだし、長い戦争の時代を終わらせようという高い志（こころざし）を持った者もまた、幸か不幸か現れた。

「……ではゴルトン殿は、妻も子も、次の親方の座も振り捨てて外へ？」

「馬鹿息子だろ」

　ヴェストリは笑って酒を干し、置いた杯をまた満たした。飲まずにできる話ではなかった。

「仲立ちをせにゃならんというんだな。誰かが。引っ込みのつかないエルフたちの間に立って、戦争を止めにゃならんと。止せと言ったさ。言うことは分かるがどうしてお前が行く。かみさん（フェルマ）と腹の子（ダノン）のためを思うなら、村に残って俺の跡を継ぐべきじゃねえのか、ってな」

　だがゴルトンの意志は金剛石よりも硬かった。

「和睦は必ず成ると言い捨てて、出て行ったのが二十三年前だ。その後どうにか『白』の王都にゃ辿り着いたが、そこで戦に巻き込まれて、最後は大きな黒い炎でもって町ごと焼かれた。噂だけどな」

「王都決戦……」

　ディニエルが呟いて目を伏せた。