焔鬼 ～Enki～

第17話

　「……っ」

　茜は緊張していた。それは周囲の者たちの容姿が影響しているものだった。

　周囲に居る者の容姿には、人間に近い者も居れば、全く近くない者までも居る。その様子を見た茜は、この場は普通ではないと確信した瞬間だった。

　「そう警戒するな、と言っても無理な話か」

　「え、えっと……」

　焔の言葉を聞いた茜は、目の前で頬杖をしている彼の姿を見た。初めてまともに見たのだが、茜は記憶との差異がある事に気が付いた。

　「（あれ？あの時と……髪の色が違う。それに雰囲気が）」

　茜の疑問の込められた視線を感じ、焔は少し口角を上げて口を開いた。

　「どうした？オレの顔に何か付いてるか？」

　「あ、いえ……その、昨夜と雰囲気が違うなぁって思いまして」

　「雰囲気が？あぁそうか。あの時は力を使っていたし、血が熱くなってたから違うのは当たり前だ」

　「血が熱くなってた……？」

　焔の言葉に疑問を覚えた瞬間、彼の言葉に意見を挟むようにして彼女が少し前に出た。

　「焔様。彼女にそのような説明は不要かと思いますが？」

　「……確かにそうだな。悪かった、刹那。他意は無いから安心しろ」

　「ならば構いませんが。……それよりも、彼女を助けた理由を話すのでは無かったのですか？」

　刹那がそう告げると、「え？」と小さく茜は声を漏らした。自分があの時、彼から助けられた事を再認識したのだろう。それを自覚した途端、茜はあたふたとしながらペコペコと頭を下げ始める。

　「あ、あのあの……助けてくれて有り難う御座いました！！」

　「……」

　土下座にも近い姿勢で礼を述べる茜に対して、焔は目を細めて口を開いた。

　「――別に気にする事じゃない。というか、お前はオレに礼を言う必要は無い」

　「え？」

　「オレはお前を囮（おとり）にしたんだ。鬼を倒す為の餌としてな。だから、お前はオレに礼を言う必要は全く無い。寧（むし）ろ罵（ののし）っても良いくらいだ」

　焔の言葉に嘘は無い。彼の言う通り、今回の餓鬼の出現は分かっていた事であり、その標的が『由良茜』であるという事は既に把握していた事だった。だからこそ焔は、茜を囮にする為に網を張っていたに過ぎない。

　だから礼を言われる筋合いは無いという事を告げたのだが、茜は焔の事を真っ直ぐ見た上で言うのであった。

　「それでも、私は貴方に感謝してます。囮にされた事はびっくりしましたし、凄く恐かったから言いたい事はたくさんあります」

　「なら……――」

　「でも、貴方が私を助けてくれた事実は変わらない！だから言わせて欲しい！……――助けてくれて、有り難う御座いました！！」

　「フッ……真っ直ぐな奴なんだな、お前」

　そう告げた茜に対して、焔は今までの無愛想を崩して笑みを浮かべた。崩したと言っても微笑んだ程度の表情ではあったが、茜はその表情から目を離す事が出来なかった。

　この瞬間、由良茜は彼に心を奪われた日となった――。