　『――オマエ、人間カ？』

　目の前に居る餓鬼が、オレの事を見据えて問い掛けてくる。オレは火花を散らしながら、口角を上げて答える事にした。

　「さぁ、どうだろうな？」

　『ヌゥ……邪魔ヲ、スルナァァァァァァッ――！！！』

　勢い良く振り下ろされた豪腕は、何も躊躇する事もなくオレへと振られる。ただの人間であれば、受け止めた時点で骨が砕ける程の威力が風圧として周囲を覆う。背後に居る彼女にも、その風圧は届いている事だろう。

　『――ッ！？』

　「どうした？刀で受け止められたのは初めてか？化物」

　豪腕を刀で受け止めた瞬間、心底驚いた様子で餓鬼は身を引いた。逃げようとするのか、それとも咄嗟の事で身を引いてしまったのか。あるいはどっちもか。

　そう思いながら、オレは刀ではなく空いていた手で餓鬼の腕を掴み取る事にした。振り解こうとする餓鬼だったが、オレがそう易々と逃がすと思ったら大間違いだ。

　「そう恐がるなよ。相手に失礼だろ？」

　『グゥッ！！離セッッ！！』

　掴まれた腕とは逆の腕で、もう一度オレへと拳を振り下ろす。このまま回避すれば、背後に居る彼女に影響が出る可能性がある。それを理解しているのだろうが、そんな甘い話は何処にも存在しない。

　――オレの敵は全て、蹂躙（じゅうりん）するのみ。

　「炎蛇（えんじゃ）。燃やし尽せ」

　『――！？』

　オレの言葉に反応するようにして、周囲で包んでいた炎が動き出す。オレの腕を仲介し、餓鬼の腕から全身へと絡み着こうと蠢（うごめ）く。それ必死に引き剥がそうとしているが、その行動は余計に炎蛇を刺激する結果を生むだけだ。

　「無駄だ。拒めば拒む程、そいつはお前に絡みつく」

　『ゥゥゥッ……クソッ、クソッ……コノ、力、……マサカ、オマエハ！』

　「黙っていろ。テメェに名乗る名前など、オレは持ち合わせてねぇよ」

　徐々に炎蛇に絡み尽くされ、炎に呑まれて逝く姿が目に映る。抗い苦しみながら、オレの事を見据えたまま腕を伸ばしてくる。オレはその手を軽く払い、餓鬼の最期に告げるように呟くのであった。

　「安らかに眠れ。我がかつての同胞よ……――」

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