煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

季節の幕間１０ 冬の訪れ

迎える寒を乗り越えるために

　１２月に入り、冬はとうに訪れている様だが、冬至（とうじ）は今日２２日だ。

　冬に至（いた）るという字の通り、本格的に冬が始まる。

　冬至は１年で最も昼の時間が短くなる日だ。日照時間は徐々に短くなって来ていて、ここでピークを迎える。

　冬至では「ん」の付くものを食べると、運が向上するという言い伝えがある。人参、蓮根（れんこん）、うんどん（うどん）など。

　その代表格と言われるのがかぼちゃだ。かぼちゃは「南瓜」と書き、音読みで「なんきん」である。

　縁起担ぎと言われればそうなのだが、日本人は縁起も大事にする民族であると言える。なので煮物屋さんでは大いにそれにあやかることにしている。

　そうして用意した本日のお献立。

　メインはかぼちゃのそぼろ煮だ。大きく角切りにしたかぼちゃをお出汁とお砂糖、お酒、薄口醤油でことことと煮て、途中で菜種（なたね）油で炒めた鶏そぼろを加え、また優しく煮て行く。

　鶏のひき肉を炒めているので、お出汁に鶏の旨味と一緒に香ばしさも溶け出して、かぼちゃに絡んでふくよかな味わいに仕上がっている。

　さて、確かにこれがメインではあるのだが、いつものメインの量だと多い。なにせかぼちゃと鶏ひき肉のみというシンプルなメニューだ。

　なので量を控えめに盛り付け、代わりに小鉢のボリュームと食べ応えをアップさせる。

　ひとつはピーマンとえのきのツナ炒めだ。

　ピーマンは縦方向に太めの千切りにし、えのきは石づきを落として２等分に。

　ツナ缶はまぐろのものを使い、適度にオイルを切って使う。ツナ缶に塩分があるのでお塩は使わず、味付けはごま油と塩昆布、仕上げに削り節を混ぜ込む。

　いわゆる「無限◯◯」と言われるものだ。味付けは各ご家庭で多少は変わって来るだろうが、ピーマンなら苦味のあるそれが無限に食べられてしまうと言う。

　まぐろの旨味が溶け出したオイルと風味豊かなごま油が合わさり、塩昆布と削り節の旨味が加わって、それこそ無限に食べられる味に仕上がっている。

　もう一品はポテトサラダだ。普段のポテトサラダは具をシンプルにすることも多いが、今日は具だくさんだ。

　スライスして塩もみした玉ねぎ、輪切りにして、こちらも塩もみしたきゅうり、オリーブオイルでかりっと炒めたベーコン、オリーブオイルとバターで作った炒り卵を加える。

　蒸して粗く潰したじゃがいもには、熱いうちにお塩とお酢、バターで下味を付けておく。粗熱（あらねつ）が取れたら全てを合わせてマヨネーズと白こしょうを適量混ぜ込んだ。

　前面にはマヨネーズが濃厚に立つが、噛み締めて行くうちにお酢のほのかな酸味とバターのこくを感じる。そこに玉ねぎやきゅうりの爽やかさ、しっかりとしたベーコンと卵の旨味が舌に乗る。

　様々な味わいが合わさって、旨味が生み出されている一品である。

「あ〜、染みる〜」

　そんなことを言いながら陶製のおちょこを傾けるのは、田淵（たぶち）さんと沙苗（さなえ）さんご夫妻（２章）。

　おふたりとも１杯目は生ビールをご注文されたが、早々に飲み切ってしまって、２杯目は熱燗（あつかん）にされた。２合（ごう）を仲良く注ぎ合っている。

　田淵さんはおひとりだとビールで通されるのだが、今日は沙苗さんに合わせたのだろう。

「暖房効いてるけど、冬の熱燗ってやっぱり美味しいのよねぇ。身体に染み渡る感じ」

「だよね。たまには熱燗も良いよね」

　そんなお話をされつつ、お料理にもお箸を伸ばす。そぼろ煮のかぼちゃをお箸で割り、口に運ぶ。

「ん〜、かぼちゃねっとり。美味しい〜。冬至と言えばかぼちゃよね。えっと確か、漢字で書いたら「なんきん」とも読むのよね。あまり馴染み無いけど」

「そうですね。冬至の縁起物ですね。「ん」が付くものを食べると良いとされている様ですよね。おうどんとか」

　佳鳴（かなる）が言うと、沙苗さんは「そうそう」と頷く。

「だからお昼はあんかけうどん食べちゃった。寒いからあったかいもの食べたかったって言うのもあったけど」

「へぇ。俺はそんなの意識したこと無いなぁ。昼も豚の生姜（しょうが）焼き定食だったし」

「男の人ってあんまり縁起担ぎとかしないのかしら。人による？」

「そうだと思うよ。俺があんまり考えて無いだけで。でもこうして煮物屋さんが季節を考えたメニューを出してくれるから、それで充分」

「確かにね」

　おふたりは頷き合いながら、またおちょこを傾けた。それで沙苗さんのが空になってしまったのか、手酌（てじゃく）でおちょこを満たした。

　そして今度はポテトサラダを口に入れ、「んふ〜」と満足げに目を細めた。

「こんな凝ったポテサラなんて、家でなかなか作れないから、ここでいただけるの嬉しい〜」

「そうだよね。ポテサラってメインにするには難しいのに、地味に作るの大変だよね。こっちのツナのやつも、家だとピーマンだけとか、きのこだけとかシンプルになっちゃうけど、具沢山で良いよね」

「そうなのそうなの。ご飯を作るのって結構大変なんだからね」

「いつも感謝してるよ、沙苗さん」

　共働きの田淵さんと沙苗さんご夫妻は家事を分担されていて、食事の用意は沙苗さんの役目だ。

　少しばかり一悶着（ひともんちゃく）あったご夫妻の食事問題だが、それも無事解決され、沙苗さんはその日によって、作ったりお惣菜などに頼ったりしているそうだ。

　そしてたまに揃って煮物屋さんに来てくださる。

　そろそろお食事も終わりそうなころ、佳鳴はおふたりの前に熱燗用のおちょこを置いた。

「今日は食後のスイーツもありますよ」

　佳鳴が言うと、沙苗さんは「やった！」と拳（こぶし）を握る。

「柚子（ゆず）の寒天（かんてん）ゼリーです」

「柚子と寒天……、ああ、なるほど！」

　田淵さんが合点がいったと、ぽんと手を打った。

　冬至には柚子湯に入ると良いとされている。起源は定かでは無いらしいが、風邪を引かずに冬を越せる、なんて言われているのだ。

　なので柚子は食べる習慣では無いのだが、煮物屋さんはご飯のお店なので、こうしてスイーツで食べていただこうとご用意した。

　そして寒天は「かんてん」、「ん」の付く縁起物だ。

　寒天を水とともに火に掛けてしっかりと溶かし、グラニュー糖でほのかな甘みを付ける。

　おちょこに、薄皮まで剥（む）いて粗くほぐした柚子を入れ、粗熱が取れた寒天液を流し込んで固めて作った。

　寒天の甘さは控えめに、柚子の持つやんわりとした酸味と、爽やかな甘みが引き立つ様に仕上げた。

「嬉しい〜。いただきます」

「いただきます」

　ご夫妻はあらためて手を合わせ、おちょことスプーンを持ち上げた。

　小さくすくって一口、口に滑り込ます。沙苗さんは「あ〜」と心地よさげな溜め息を吐いた。

「柑橘（かんきつ）だからさっぱりしてる〜。程よい甘さ。お酒の後にちょうど良い〜」

「本当だね。あっさりしてるから、男でも美味しく食べられるね」

　田淵さんも頷きながらスプーンを動かした。

「これだけ縁起担ぎしてもらえたら、この冬も元気に越せそうね、ヨシくん」

「そうだね」

　おふたりはにっこりと満足げなお顔を見合わせた。

　お客さまにとって、煮物屋さんでのご飯は食生活のほんの一部だ。だからこそ佳鳴も千隼（ちはや）も、お客さまの安寧（あんねい）や健康を願って、思いを込めるのだ。

　どうかお客さま方が、健（すこ）やかに過ごせます様に。これからどんどん厳しくなるであろう冬を控え、佳鳴と千隼はそう願わずにはいられないのだった。