煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

第２話 久しぶりのあの人は

　営業が始まって数時間、お陰さまで料理は完売となった。まだ店内ではお客さまがくつろいているが、千隼（ちはや）はお品書きを回収し、営業中と書かれたプレートを支度中にするために表に出る。

　プレートを返し、ドアからお品書きのホワイトボードを外した時、駅の方からふらふらと歩いて来る人影があった。

　その気配に千隼がそちらを見ると、それは春日（かすが）さんだった。

「春日さん。こんばんは、お久し振りですね」

　千隼が明るくそう声を掛けると、春日さんは力の無い笑みを浮かべる。

「ああ、ハヤさん。こんばんは。本当にすっかりとご無沙汰しちゃって」

　千隼の前で春日さんの足が止まる。店内から漏れ出て来る光を頼りにあらためて春日さんを見ると、その頬はすっかりと痩（こ）けてしまっていて、色艶も良く無く、かなり疲れが現れていた。

　春日さんはもともとふっくらとされていた方だったので、その変貌（へんぼう）に千隼は驚きを隠せない。

「どうされたんですか、春日さん。かなりお疲れみたいですけど」

「ええまぁ、ここしばらくかなりの激務でね」

　春日さんは言って苦笑する。

「いろいろあって勤務形態が変わってしまって、毎日帰宅は日をまたいでしまうんだ。今日はこれでも少し早いぐらいでね。食欲もすっかり落ちてしまって、ろくな食事も出来ていなくて。でも帰って来る時にはもう煮物屋さんは閉まっているから」

　春日さんはうなだれてしまう。

「ああ、またここのポテトサラダが食べたいなぁ」

　そう言って春日さんははぁと溜め息を吐いた。

「あ、あの、春日さん、少し、少しだけ待っていてもらえますか？」

「うん？」

　千隼は言い置くと、ホワイトボードを手に慌てて店内に戻る。厨房に入って隅にボードを放り投げる様に置くと、冷蔵庫から小鉢の料理を入れたタッパを出し、その中身を詰められるだけ、小鉢用の持ち帰り用使い捨て容器に詰める。

　途中で佳鳴（かなる）が首を傾げて「どうしたの？」と声を掛けて来るが、応える時間が惜しい。千隼は「あとで」と言いおき、容器を取っ手付きのナイロン袋に入れて、飛び出す様に外に出た。

　春日さんは表で静かに待っていてくれた。千隼は用意したそれを両手で持って、春日さんに差し出した。

「これ、良ければお持ちください。今日の小鉢はシンプルなものですがポテトサラダだったんです」

　仕込みの時、佳鳴がマッシャーで潰していたじゃがいもだ。今回は塩もみきゅうりとハムだけのシンプルなものだったが、味付けは佳鳴が丁寧にほどこしたいつものものだ。

　煮物は品切れていたが、小鉢はいつも少し多めに作るのだ。閉店後に余った分は、千隼たちの夜食になる。

　春日さんはナイロン袋に入れられた容器を見て、「わぁ……」と顔を輝かせた。

「良いのかい？」

「はい、もちろん。お代も結構ですよ。陣中見舞いだと思っていただけたら。本当にお疲れの様ですから」

　千隼が言うと、春日さんは「いやいや」と首を振る。

「ちゃんとし払わせて欲しいな。お願いするよ」

　そう言われ、しかし千隼は「いえ、こちらが押し付けたんですから」と返すが、春日さんは首を縦に振ってはくれなかった。

「解りました。では……」

　と、千隼は小鉢分に相当する金額を挙げた。それを小銭でちょうどで受け取り、ポテトサラダを春日さんに渡す。

「本当にありがとう。嬉しいよ。落ち着いたらまた寄らせてもらうね」

　春日さんは先ほどとは打って変わって嬉しそうな笑顔で言い、今度はしっかりとした足取りで帰って行った。

　店に入り厨房に戻ると、不思議そうな顔で千隼を見る佳鳴に「悪い」と短く詫びる。

「表で春日さんに会ったんだよ」

「あら、お久し振りだね。お元気にされてた？」

「いや、それが仕事で激務が続いてるらしくて、帰って来る時間にはこの店も閉まってるってさ。だからせめてポテトサラダ食べて欲しいって思って」

「あらぁ、そうなんだ」

　佳鳴は言うと、かすかに顔をしかめる。

「え、春日さんが来られなくなって、もう２ヶ月ぐらいにはなるよね。その間、ずっと帰りがその時間だったってこと？　お休みはちゃんと取れてるのかな」

「そんな話はしてなかったけど、平日そんだけ働いてたら、休めたらもう家から出たく無いだろ。睡眠不足だろうし。びっくりしたぜ、すっかりとやつれちゃってさ」

「そうなの？　それは心配だね……」

　佳鳴の眉がまた歪んでしまう。

「じゃあご飯もまともに食べれて無いってこと？　なんでそんなことになっちゃったんだろ」

「そこまでは判らないけど、落ち着いたらまた来てくれるってさ」

「じゃあその時を待つしか無いんだね。何か差し入れとかしたくなっちゃうけど……逆にお気を遣（つか）わせちゃうだろうしね」

「多分な。ポテトサラダもお代支払われたし」

「あんた、押し付けたのにお金いただいたの？」

　佳鳴がやや呆れた様に目を見開くと、千隼は少し焦って「いやいや」と手を振る。

「俺はもちろんいらないって言ったぜ。けど払わせてくれって。そこで押し付けちまうと、春日さん気を遣うだろうから、小鉢分もらった」

　そう言って開いた千隼の掌（てのひら）には、数枚の硬貨が乗せられていた。

「まぁ、確かに春日さんはそう言う方だよねぇ……」

　佳鳴は納得した様に、小さく息を吐いた。

　久しぶりにお会い出来た春日さん。様変わりしてしまった春日さんに、千隼は大いに驚いたのだ。最近煮物屋さんに来られなくなった原因に合点はいったが、それが原因でああなってしまうとは。

　今日春日さんがいつもより少し早く帰れたこと、そしてその日の小鉢がポテトサラダだったのは、そういう縁だったのだろう。

　食べて、少しでも元気になってくれたら良いのだが。