－４－

　私たちが地上に戻り、地姫として崇められてから十年余りが過ぎた。成人を迎えたお姉ちゃんは益々綺麗になり、国中から愛される眉目秀麗（びもくしゅうれい）な淑女となっていた。天人アプは私たちとの約束を守り、お姉ちゃんの身体を支配することはなかった。

　しかし、私は復活の代償なのか、あの五歳のときから成長が止まっていた。今では姉妹というよりは母娘である。民衆の中には本当に私を天人との娘であると誤解する者までいた。

　そんな外野の声とは関係なく、お姉ちゃんは変わらぬ愛情を私に注いでくれていた。でも、時折悩ましげに溜息を漏らしているのを見ると、何だか申し訳なく思ってしまう。

　私たちは名目上の聖合国の君主として、また信仰の尊体として祀り上げられていたが、政治的、宗教的な実権は変わらずに教皇や枢機卿、各州の有力者たちが握り続けていた。

　私たちがする事と言えば、偶（たま）にアプがお姉ちゃんを介して下す神託を民衆に伝えることだけだ。それは吉凶の預言であったり、魔法や技術の教授であったり、単なる気紛れな啓蒙であったりした。

　民衆がアプのことを主、偉大なる父と称えるのを聴く内に、いつしか私もお父様と呼ぶようになっていた。尤（もっと）も、それは皆とは少し意味合いが異なるようで、本当のお父さんのように思えていた。

　どうやらアプの方も満更でもないらしく、私のことを優しく娘のように慈しんでくれた。お姉ちゃんにお父様、三人の生活は華やかながらも穏やかで、私はこの幸せがいつまでも続くことを願っていた。

　そんなある日のこと、またお父様から新しい神託が下された。霊峰タカチホに空（くう）の天人が降臨するのだという。それが私から全てを奪い去る、無間地獄を齎（もたら）す凶報であることを、そのときはまだ知る由もなかった。

　お姉ちゃんとお父様は新たな天人を封禅（ほうぜん）するため、タカチホの座（ざ）すヌーナ大陸へと旅立つこととなった。私も一緒に連れて行って欲しいとせがんだが、御幸（ごこう）は天人と地姫のみとされ、紛いものである私には許されなかった。

　お姉ちゃんは愚図（ぐず）る私の頭を優しく撫でながら、なるべく早く帰るから大人しく留守居をしているように告げると、大聖堂地下の祭壇に隠されていた魔法陣を起動し、溢れ出す蒼光とともにヌーナへと転移していった。

　私は二人のことを待ち続けた。私だけでは神託を下すことも出来ないので、日がな一日、地下に籠もっては、あの頃のように祭壇の前にちょこなんと腰掛けていた。

　しかし、一月が経っても、二月が過ぎても、お姉ちゃんもお父様も帰ってはこなかった。途中で何度か魔法陣を起動させようと試みたが、あの日の輝きは疾（と）うに失われており、私には何も応えてはくれなかった。

　そして、ついに旅立ちから半年と成ろうとしていたとき、私は決意した。お姉ちゃんたちを迎えに行こう。魔法陣による転移が出来ないのであれば、船で直接ヌーナに渡れば良いのだ。

　私が教皇に胸の内を明かすと、彼は拍子抜けするほどあっさりと承諾してくれた。神託が途絶えてから私が民衆の前に姿を見せることはなく、既にもう利用価値を失っていたのだろう。

　それでも帆船（はんせん）を一艘（いっそう）、手配してくれただけでも有難かったのだが、ここである問題が浮上した。ヌーナへの渡航自体は偏東風（へんとうふう）により容易なのだが、逆進する場合は海風や海流に阻まれ、帰還の可能性が限りなく低くなってしまうのだ。

　船員の確保には困難を極めた。誰も故郷を離れ、見知らぬ大陸への片道切符などは嫌だろう。そこでまた暫（しばら）くの足止めを食らったが、方方（ほうぼう）を駆け回り、ようやく腕利きで信心深い海の民の協力を得ることが出来た。彼らはハヤトと呼ばれる一族であった。

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